— Приветствую тебя, стратег, — обронил Рамер.
— Мой император, — поклон стал чуть-чуть, на миллиметр глубже.
Императрица смотрела на Марка жадным взглядом, словно хотела вывернуть его наизнанку и прямо сейчас, немедленно, узнать, как он жил все эти годы, чем дышал, сколько раз за день вспоминал о ней. И сколько раз за ночь забывал… Хотя, может быть, это я со зла?
Нет, я бы не назвала ее сногсшибательной красавицей. Черты тонкого лица были скорее резковаты, в них было больше воли, чем красоты и больше породы, чем изящества. Но что-то такое здесь все же имелось. Шарм, утонченность, острый ум, который светился в глазах цвета бутылочного стекла. Засмотревшись в эти глаза, я не сразу заметила, что императрица носит короткую стрижку. Ей очень шло.
— Марк, представь мне свою спутницу, — произнесла она. Святые котики! У нее и голос был мягкий, низкий, с легким придыханием и чуть-чуть, самую малость, с "песком", чтобы уже окончательно, с гарантией запасть в душу.
— Полным протоколом, или коротким? — уточнил Марк насквозь нейтрально.
— А, пожалуй, что и коротким, — решила императрица, — все же не чужие.
Марк выпрямился, взглянул на женщину в упор и вдруг сверкнул на пол зала ТОЙ САМОЙ вызывающей улыбкой.
— Счастлив исполнить вашу волю, моя императрица. — Повернулся ко мне, — Маргарита, это Алета. Алета, это Маргарита. Надеюсь, вы подружитесь.
Придворные впали в шок. Или в кому? Те, кто стоял ближе, вообще ушли в астрал, чтобы оттуда, с безопасного расстояния посмотреть, как нахала и безумца порвут на тряпочки.
Император стоял столбом и изо всех сил давил непротокольный смех. Пауза затягивалась. Наконец, Рамеру удалось справится с собой. Он протянул руку и сжал плечо Марка:
— Здорово, что ты вернулся, Винкер. Без тебя тут было и вполовину не так весело.
Супруги прошествовали дальше, к креслам, которые стояли на возвышении в конце зала. Я с тревогой тронула руку мужа. Он смотрел в пол, нехорошо щурился и тихо, монотонно ругался, поминая темных богов, змеиный хвост, пятки Древних, чертей, болото и еще много чего интересного.
Я с тоской вздохнула о тетрадке.
Глава 2
Шепот прошлого
Мелодия снова сменилась. Река гостей схлынула ближе к берегам, освобождая центр. Этот танец был мне знаком: медленный, спокойный, торжественный, с очень простыми фигурами. Я выучила его самым первым, там и учить-то было нечего: повороты и поклоны. Главное — спину держать прямо.
— Пойдем?!
— Ох… — я смутилась, — рядом с тобой я буду выглядеть, как корова на льду.
— Эй! — Марк заглянул мне в глаза, — я рядом с тобой выгляжу как старый кривоносый ублюдок, который купил твою юность и красоту, но я же не переживаю по этому поводу.
— Глупости какие, — удивилась я. И позволила вывести себя на середину залы. Действительно, пришли на бал, нужно танцевать, нечего стенки подпирать, небось и так не упадут.
Танцующих пар было довольно много, кажется, остались только совсем пожилые гости и несколько очень юных девушек. Ну и отлично. В этой пестрой толчее никто не заметит моей неуверенности.
— Марк, — внезапно поняла я, — здесь почти все мужчины в орденах, бал же по случаю победы. А ты? Не верю, что у тебя их нет.
Он легко улыбнулся, придерживая меня за кончики пальцев:
— Личным указом императора имею право не носить. Такая вот привилегия. Только у меня, больше ни у кого нет.
— Почему? — не поняла я.
— Маргарита, там почти пятнадцать харов металла и камней, конь сядет! А танцевать как?
— Ты любишь танцевать?! — дошло до меня.
— В этом есть что-то странное? — удивился Марк. — У вас не так?
— У нас по-разному.
Следовало раньше догадаться. По тому, с каким энтузиазмом он взялся меня учить и сколько явного удовольствия получал от процесса. Значит, отсидеться в углу не получится. Ну, что ж, улыбаемся и машем.
— Дайте же мне посмотреть на ту, кто так счастливо склеил разбитое сердце Черного Рыцаря. Боже, какая молоденькая! Скажите, это было очень трудно?
— Простите? — вежливую улыбку и легкий кивок я репетировала перед зеркалом всю прошлую неделю, впечатывая в мышцы на уровне рефлексов. Как оказалось — не зря. Марка на время похитили какие-то фронтовые друзья, а я осталась на растерзание придворных гадю… дам. И одна из них, не смотря на репутацию моего мужа, таки решилась подползти поближе.
— Ну, как же… Марк ведь исчез из столицы совершенно потерянным. Такой крах!
— Мы говорим об одном и том же Марке? — удивилась я.
За спиной шептались. Пафосный ник "Черный рыцарь" я услышала раз двадцать только за последние пятнадцать минут. Предположения гадюк на свой счет пропускала мимо ушей… во всяком случае — старалась. Хотя некоторые меня позабавили: Марк подобрал меня на улице, купил на невольничьем рынке и даже слепил из глины и оживил с помощью черного колдовства. Реальная версия нигде не мелькнула — император держал язык за зубами.
— Позволите пригласить вас на следующий танец, прелестная госпожа?
Я незаметно огляделась, но не нашла поблизости ни одной прелестной госпожи. Обращались ко мне. Подняла глаза: высокий блондин, правда не в черном ботинке. Белоснежный костюм явно из очень дорогой ткани, ордена — не слишком много, зато, кажется, крутые (судя по количеству камешков) и что-то знакомое в чертах лица. Откуда оно, это знакомое? Через секунду пришел шок понимания, парень был как две капли воды похож на императрицу Алету. Выходит, отказывать нельзя.
Оглянулась, ища Марка. Он нашелся поблизости, быстро кивнул, и, сделав вид, что поправляет воротник, тронул мизинцем губы. "Танцуй и помалкивай", расшифровала я.
Заиграли павану. Не смертельно. Бурре я бы, пожалуй, не потянула — платье гнуло к земле, ноги в непривычных туфлях начали побаливать, хотелось пить.
Кавалер вывел меня чуть ли не на середину, перед ним привычно расступались. Ладно, постараемся не опозориться.
Главное в паване — медленно шествовать то в одну сторону, то в другую, кланяться и приседать, иногда — поворачиваться.
Блестящий придворный смотрел на меня с улыбкой, которую я даже не пыталась разгадать. Не с моим опытом светской жизни, который был даже не нулевым, а уходил в минус.
Но ведь не просто так этот фрукт меня пригласил? Будет прощупывать?
— Впервые на императорском балу? — я кивнула, поднимая руку за его ладонью. Ладонь, слава котикам, была сухой, — и как вам?
Улыбнулась. Надеюсь, достаточно красноречиво.
— Вы произвели сенсацию, вы знаете об этом? Здесь все были уверены, что Черного Рыцаря нет в живых. После того эпизода с императором, он исчез…
— Эпизода? — я изобразила вежливое недоумение.
— Когда он подрался с моим зятем. Неужели Марк не рассказывал вам эту историю? — я покачала головой, — О, это была сенсация!
Кивком я поощрила блондина.
— Это был первый бал в честь победы. Война закончилась, все были счастливы, ждали императорской свадьбы… И гадали, что по этому поводу предпримет Марк.
— Почему он был должен что-то предпринять? — пробормотала я.
— Ну как… Твою возлюбленную уводят из под носа. Тем более, когда ты ее только что спас, вырвал из рук фанатиков, — плавный поворот мне удалось проделать достаточно… э… плавно и я с облегчением улыбнулась, эта фигура давалась мне плохо.
Блондин принял мою улыбку за недоверие.
— Они больше месяца путешествовали вдвоем… — многозначительный взгляд, — А Марк был откровенно влюблен в Алету и даже не считал нужным это скрывать. Конечно, в глаза бы никто ничего сказать не решился. За оскорбление чести будущей императрицы Рамер бы бросил в тюрьму лет на десять, а Марк — просто убил на месте. Но, сами понимаете, шепот был. И как на все это должен был реагировать император?
— Дайте подумать… Не обращать внимания? — предположила я. Разговор мне не нравился. С чего это блондин взялся меня прощупывать на счет прошлого. Все это было здорово похоже на попытку вбить клин между мной и Марком.
Мой кавалер с готовностью улыбнулся.
— Безусловно, это была бы лучшая тактика. Но тут сама Алета повела себя не очень умно. Женщина! Она была обижена, что Рамер не принял ультиматум и предпочел ее прелестям шахты анеботума. Она принялась открыто, у всех на глазах поощрять Марка. И Рамер не выдержал. Сказал, что отменяет свадьбу. Анеботум это, конечно, здорово, но не настолько, чтобы подбирать объедки с солдатского стола.
— Так и сказал? — вскинула брови я.
— Этими самыми словами, — подтвердил блондин. — Конечно, Марк немедленно озверел, и потребовал от Императора публичных извинений. Перед невестой.
— У Императора?
— О, да! Рамер тоже опешил и аккуратно так, спросил, уж не вызов ли это?
— А Марк? — помимо воли заинтересовалась я.
— Обстоятельно объяснил, что давал Рамеру личную присягу, и дуэль будет прямым нарушением клятвы, так как несет угрозу его жизни. Это, как вы понимаете, было прямым, недвусмысленным оскорблением. Марк, фактически, публично заявил, что не решается вызвать императора, потому что боится его убить. Это было сильно! Я думал, под нашим Рыцарем мраморная плита треснет. — Блондин замолчал, улыбаясь чему-то своему. Мы отступили друг от друга, покрутились и снова сошлись. Я упрямо молчала. Ты от меня что-то хочешь, дорогой, вот и напрягайся. Я ради твоих сомнительных целей даже мизинцем не шевельну.
Сообразив это, блондин сам подхватил упавшую нить разговора:
— На чем я остановился? Да! На дуэли… Рамер тогда спросил Марка, очень спокойно спросил: "Если ты не собирался со мной драться, то зачем вообще открыл рот и начал тяфкать?!"
— Это была провокация? — я в первый раз посмотрела прямо в глаза кавалеру.
— О, да. Безусловно. Рамер нарывался. Сами понимаете — бросить соперника в тюрьму, пользуясь своей властью, это совсем не то, что вызвать на честный поединок, одержать победу и уничтожить. Марк тогда побледнел в синеву, демонстративно отцепил перевязь, отбросил оружие и заявил: