— Золотой Кот? — я покрутила в голове прозвище брата Алеты, — Ему подходит. Так, ни о чем судьбоносном. Пересказывал в лицах историю вашей исторической драки с императором, и с придыханием вещал, какой вы были красивой парой с императрицей, и как сильно любили друг друга.
Райкер поперхнулся вином:
— Дитя, поверьте мне, все это — сплетни!
— Все это, — я неопределенно махнула рукой перед собой, — очень любопытно, но совершенно не важно. Важно другое. Вы нас позвали… зачем-то. Марк решил не откладывать визит — почему-то. Обставил его максимально секретно… как-то.
— Перенастроил твое кольцо, — встрял он.
— Впечатлил. А теперь я хочу знать: что случилось? Я не очень наглею, господа офицеры?
Марк хрюкнул.
— Колитесь, мой генерал. Правду, только правду и ничего, кроме правды. Она не отстанет.
Глава 3
Как спрятать дракона
Домой мы прибыли, когда уже рассвело. Матти приготовила сытный завтрак, как знала. И деликатно исчезла, не став накрывать на стол в столовой.
Мы утоляли голод прямо на кухне, игнорируя половину приборов и по взаимной молчаливой договоренности делали вид, что ничего не произошло, и наша самая большая проблема: скрыть в крохотной Румонской Марке огромного крылатого дракона. Империя от этого, конечно, никуда не исчезла — и мое сердце время от времени сжимал нешуточный страх. Но сердце — всего лишь мышца, ее дело кровь перекачивать, вот и путь перекачивает. А стратегические решения стоит принимать другим органом. Тем, которого, по словам великого Лефара, у женщины нет вообще.
— Почему не подойдет невидимость или отвод глаз?
— По двум причинам. Во-первых, объем. Большой зверь получился, слишком, мне не потянуть. Во-вторых, расстояние. Я могу бросить заклинание на расстояние, максимум, сто шагов. Я же тебе говорил, я не самый сильный маг в империи. И, главное… допустим, самого дракона никто не увидит (сомнительно, но допустим). Но следы-то не спрячешь! Он где-то садится, охотится, пьет воду из реки — влажные глинистые почвы следы сохраняют долго и качественно. Любая неграмотная крестьянка, которая пойдет по воду, немедленно сообразит, что дело не чисто. Всем память тереть?
— Ну… он же может охотиться и пить в безлюдных местах, — пробормотала я, прихлебывая очередной бокал морса.
— Да нет у нас таких мест. Весь Румон за два дня на лошади объедешь и не устанешь. И плотность населения довольно высока. Здесь законы хорошие, жизнь, в целом, проще, чем во всей остальной империи, вот и тянутся сюда люди, и селятся.
— Плохо, — буркнула я. — Нет, хорошо, конечно, в целом. А вот в частности… полный трэш. Не оборачиваться ему нельзя?
— В первый месяц — обязательно каждую ночь, в следующие три — четыре, минимум, трижды в неделю. Потом, когда установится прочная связь со зверем, можно оборачиваться пару раз в месяц. Но не реже, иначе связь снова ослабнет и болезнь вернется.
— А если не летать? Просто обернуться и посидеть на башне до рассвета.
Марк улыбнулся.
— Представляю себе эту картину. Сидит Его Величество, свесив голову и крылья, тяжко вздыхает. А у стражей на воротах головные уборы сносит. И один другому говорит: "Что-то ветер сегодня ненормально сильный". А второй ему отвечает: "Да, и горячий. И, почему-то, псиной пахнет…"
— Да-а… Глупость спорола, — самокритично признала я. — Но, знаешь, в моем мире говорят: хочешь хорошо спрятать, положи на самое видное место…
На следующую ночь мы все торчали на башне. Глаза Иоланты поблескивали любопытством, Джуэл был сосредоточен и хмур, королева тихонько молилась.
— Можно? — спросил Его Величество?
Марк кивнул и отошел к лестнице. Мгновение, и на месте нашего любимого монарха уже возвышается огромная зверюга, которой корова — на один зуб. Дракон шевельнулся, осторожно, чтобы никого не задеть плотными крыльями с острой режущей кромкой, покосился на колдуна и вытянул морду. Марк подошел, и ловко набросил ему на шею цепочку с амулетом.
— Действует! — прошептала Иоланта.
Дракон, конечно, не стал невидимым, на это бы никаких сил не хватило. Но приобрел окрас под цвет серых камней башни. Даже бороздки от кладки были в наличие.
— А в небе? — с сомнением протянул Джуэл.
— Будет цвета неба. Новая разработка, маскирующий амулет "Хамелеон", — Марк похлопал Его величество по основанию шеи, дождался, пока он поднимет голову и похлопал уже по лапе, правой передней. Его Величество поднял огромную когтистую конечность и Марк ловко закрепил на ней… корзину. Ну, во всяком случае, что-то очень похожее на корзину, сплетенную из ивовых прутьев.
— Удобно? Не жмет? Тогда давайте вторую! — скомандовал он.
Когда король прыгнул в черное, почти беззвездное небо и мгновенно потерялся на его фоне, мы переглянулись. Неужели же у нас получилось?
Домой мы шли медленно, самой длинной дорогой. Спешить не хотелось ни ему, ни мне. Потому что сегодня нужно было принять решение и дать ответ Рамеру Девятому, и Марк этот ответ дал, я видела, как перед обедом он запирается в комнате с зеркалом. Но он мне ничего не сказал, а я не спросила. Смысл спрашивать? И так ясно…
— Завтра утром, — произнес он, глядя на небо, почти лишенное звезд, — я помогу тебе перенести вещи. Поживешь пока во дворце, под присмотром их величеств.
— А смысл? — удивилась я, — если меня захотят похитить, то выдернут и из дворца.
— Смысл есть. Во-первых, из дворца тебя будет похитить все-таки несколько труднее, чем из незащищенного городского дома. Во-вторых, о том, что ты там, никто знать не будет. Мало ли где я мог тебя спрятать?
— Мне что, постоянно ходить с головой в мешке?
Он чувствовал мою тревогу и нежелание расставаться, поэтому не обиделся на грубость, а ласково погладил по спине.
— Не тревожься заранее, Маргарита моя. Я вернусь. Это не первое мое задание, и даже не десятое. И — раньше мне было не к кому возвращаться, никто меня не ждал. Так что теперь я выживу обязательно. Помнишь нашу первую ночь? — меня немедленно бросило в жар, еще бы! Даже если изо всех сил стараться забыть, такое — не получится. Марк тихонько засмеялся. Понял, — Я тогда был просто пьян от счастья, и сотворил такое, что сам до сих пор не понимаю всего. Как будто взлетел. Ворожил — как дышал, без формул, без расчетов, как рисуют или музыку пишут. Все барьеры слетели и мне словно открылся доступ к абсолютной силе и абсолютному знанию.
— Ты говоришь о кольце, — догадалась я и невольно взглянула на свою левую руку. "Воздушное" колечко вело себя деликатно, не виделось и не ощущалось, словно таилось.
— О нем, — кивнул Марк, — оно укроет тебя. И Арчибальд будет рядом, на всякий случай. Если станет совсем горячо, хватай Иоланту и бегите в Змеиный Лес, под защиту аватара Его Величества. Я вас там найду и вытащу. Главное — просто останьтесь в живых, где и как — не важно. Обещаешь мне, Маргарита.
— Обещаю, — кивнула я.
Мы целую вечность целовались под огромным платаном так, словно хотели напиться друг другом перед долгим переходом по пустыне. На сердце было тяжело, в первый раз после того, как началась моя "загробная жизнь". В первый раз мне неистово, до боли хотелось вцепиться в Марка и закатить истерику, потребовать не бросать меня, взять с собой, отказаться от предложения императора…
Удержалась я каким-то адским чудом. Жен не берут в опасные рейды, от поручений императора не отказываются, потому что это не поручения, а приказы. А мужчину, который уходит в бой, не провожают со слезами и обидами.
Я удержалась. И даже улыбнулась, желая удачи. Возможно, где-то на небесных скрижалях мне это зачтется как плюсик к карме? Возможно, этот маленький камушек качнет весы удачи в пользу колдуна, когда ему будет очень нужна удача. Пожалуйста!!!
— Фрейлина моей невестки? Сафера Рикли, баронесса, — глубокий реверанс, глаза в пол, как требует этикет, — Ну что ж, принцессе пора обзаводиться собственным двором, а вы, баронесса, вполне подходите. Происхождение, воспитание, репутация — безупречны. Служите хорошо — и будете вознаграждены. Жалование выплачивается каждые две недели.
Королева Александра кивнула, вполне благосклонно. Король улыбнулся и, нет, не подмигнул, конечно, для этого он был слишком умен, но на мгновение чуть-чуть расширил глаза.
Его Величество не видел иллюзий.
Церемония представления закончилась и я, в соответствии с правилами, отошла к принцессе, заняв место по левую руку от нее. В зеркале отразилась довольно симпатичная ярко-рыжая девчушка со вздернутым носиком и для своих шестнадцати, или сколько мне там по легенде, очень неплохими формами. Во всяком случае, придворные ловеласы оценили. Я поймала на себе несколько заинтересованных взглядов.
Вот еще проблема. К счастью, служить принцессе могли лишь девушки с репутацией святых, которых давно пора во плоти забрать на небо. Если что, буду отговариваться правилами. Оставить хорошее место при дворе небогатая баронесса может лишь в обмен на брачные клятвы и никак иначе.
Будем надеяться, что никто из этих павлинов в Храм не спешит. Тем более, с бесприданницей.
Сафера… Мне стоит привыкнуть откликаться на это имя, видеть в зеркале другое лицо. И не бояться, не бояться, не бояться ежесекундно за Марка. Он — знает, что делает и обещал вернуться.
— Как мне вас называть, баронесса? — дружелюбно спросила Иоланта, — все время титуловать не будешь, язык сломаешь. Сафи подойдет?
— Как вам будет удобнее, — я присела в неглубоком реверансе (вариант неформальный, бытовой, "для свох"), — только, если можно, не Ферри…
Иолли кивнула. Что принцесса на самом деле думала по поводу того, что ей навязали в "подружки" незнакомую девицу, я не узнала, принцесса была на редкость тактична для дочери Гортензии. Хотя… вполне возможно, что ничего странного или неудобного для себя она не видела. Иолли же говорила, что выросла при дворе, а здесь у любой высокородной дамы был свой штат доверенных дам, что-то среднее между высокооплачиваемыми горничными и секретариатом.