— Мой герцог? — негромко произнес Марк.
— Вы здесь в гостях? — живо поинтересовался Эшери, — или?
— Или.
— Шурин все же уговорил вас занять пост главы СБ? Лучшая новость за последние шесть лет, я рад, — Эшери широко и искренне улыбнулся, — приятно будет, наконец работать, с профессионалом. Как я устал от идиотизма, кто бы знал! Некомпетентный дурак хуже шпиона и диверсанта вместе взятых.
Марк кивнул, соглашаясь.
— Воистину так, мой герцог. Но, увы, настолько высоко я не взлетел. Всего лишь разовое задание.
— Нам по пути? Вы в секретариат?
— По пути, — коротко улыбнулся Марк, — в кабинет рядом.
Они неспешно пошли по дорожке, выложенной красно-бело-черной плиткой с пестрыми вкраплениями. Плитка была обточена под овал, отчего дорожка казалась вымощенной гигантскими перепелиными яйцами, какой-то неведомой магией расплющенными в блин.
— Рамеру все же хватило государственной мудрости пренебречь личным во имя интересов Империи, — проговорил Эшери, — я не ошибся, он привлек вас чтобы, наконец, разобраться с этими покушениями?
Марк не ответил, но и не возразил.
— Я давно ему это предлагал. Будем откровенны, никто, кроме вас, Винкер, пока не продемонстрировал в борьбе с фанатиками веры никакого оружия эффективнее ругательств.
— Вы тоже считаете, что за покушениями стоят Святые Воины, мой герцог?
— Это очевидно, — Эшери пожал плечами, — покушаются на Императора и наследника, то есть на тех, в ком, по их дурацким верованиям, течет нечистая кровь.
— На Алету тоже покушались, — возразил Марк.
— Для отвода глаз, безусловно. Что это были за покушения? В первый раз ей в медовый чай подлили яд, к которому она имунна, причем доза была такова, что от нее бы не окочурилась и кошка. Второй раз ее карету обстреляли огненными шарами на Кейросском мосту, да так удачно, что положили всех лошадей, убили кучера, смертельно ранили фрейлину и даже краем не задели императрицу. Вы где-нибудь видели таких криворуких бомбометателей?
— Я многое видел, — дипломатично сказал Марк, но тут же все испортил кривой улыбкой, — но это, второе покушение, и впрямь вне рейтинга. Скажу честно, мой герцог, я бы не смог рассчитать точность и мощность второго шара, угодившего в карету, так ювелирно, чтобы угробить всех, кроме Алеты. Этот человек, кто бы он ни был, гений… И это существенно сужает круг поисков. Гениев огненной магии в Империи не так уж много.
— Да, и двое из них прямо здесь, — усмехнулся Эшери.
— Беру самоотвод, — Винкер развел руками, — я уже признался, что мне такой тонкий расчет не по зубам. Я больше по тому, чтобы набрать накопителей и шарахнуть — так шарахнуть. Так, чтобы половине континента несколько недель икалось.
— Да уж, — кивнул Эшери и невольно передернул плечами, вспоминая события шестилетней давности, — я тогда как раз подходил к Атре, во главе армии. И тут эта ваша диверсия… Я думал — небо пополам раскололось, и оттуда сейчас посыплются драконы… или еще какая-нибудь пакость. Мне пришлось полдня уговаривать бойцов просто встать, а для того, чтобы они вошли в город, пообещать первой сотне по десять имперских золотых, а офицерам "Серебряную сову".
— Простите, — почти серьезно повинился Марк.
— Что вы собираетесь делать? — живо спросил Эшери.
Марк пожал плечами:
— Работать.
— Если понадобиться помощь… Любая помощь — можете обращаться ко мне напрямую. Вот, — Эшери торопливо снял с руки здоровенную печатку, — покажите этот перстень любому, кто носит мои цвета, и вопрос решится так быстро, как это только возможно.
— Благодарю, мой герцог, — Марк взял кольцо, одел его на безымянный палец левой руки, еще раз наклонил голову и легко взбежал по лестнице вверх.
Глава4
Тайна королевы Елены
То, что покушения продолжаться, никто не сомневался. Гадали только о способе, которым Иолли попытаются отправить на тот свет: брюнетка перебирала яды, я вспоминала классические английские и французские романы, где обязательно встречались эпизоды о лошадях, которые "вдруг" понесли на охоте.
Хорошо, что беременным женщинам седло не показано, но мало ли…
Мы обе ошиблись. Киллер оказался мужиком с фантазией.
Поздним вечером, я уже собиралась ложиться спать, замок, буквально, встряхнул жуткий вопль. Он несся из покоев принцессы. Накинув шаль я, как была, в ночнушке до пят, кинулась к Иолли.
Возле комнат уже собралась небольшая толпа: две тетки средних лет, служанки, фрейлина, такая же как я неубранная и простоволосая, еще одна фрейлина, эта "при полном параде", и даже с макияжем, сержант королевской гвардии и принц Джуэл собственной персоной.
— Что случилось? — переглядывались дамы и девушки, — кто кричал? Ее высочество жива?
— Да я то жива! — желчно сказала брюнетка, появляясь в дверном проеме, — а вот ей уже ничем не поможешь. Отмучилась, бедная, — Иолли выбросила вперед руку с которой свисала серая блестящая лента. Приглядевшись в полутьме коридора я поняла, что принцесса двумя пальцами держит за хвост крупную лесную гадюку. Змея была безнадежно мертва.
— Она спала у меня в постели, — пояснила Иолли, — я только откинула покрывало…
— Кто ее так? — отмер Джуэл.
— Разумеется, Арчибальд. Не я же! Кстати, Кати, унесите куда-нибудь беднягу, — Иолли протянула безжизненное тело одной из служанок.
Хлоп! Кати без звука осела на пол.
— Ты не боишься змей? — уточнила я.
— А надо? — удивилась брюнетка, — они первыми никогда не нападают.
— А чего тогда так орала?
— От неожиданности.
— А, — кивнула я, — тогда понятно. Да верни ты эти бренные остатки Арчи. Змее уже все равно, а коту — мясо.
Спать всем как-то резко расхотелось.
Спустя примерно четверть часа мы собрались в будуаре королевы Александры. Его Величество, с тех пор, как его оставила болезнь, предпочитал ночевать у жены. Сейчас венценосная чета выглядела совсем по-домашнему, напоминая соседей по коммуналке: халаты, тапочки, очаровательный бардак на головах.
Джуэл стоял у окна, бледный и встревоженный. Иоланта все еще грустила о безвременной кончине несчастной гадюки. Арчибальд, видимо, уже успел внепланово поужинать и довольно вылизывался.
— Итак, ты, Иолли, считаешь, что случайности не было, и это — покушение на твою жизнь, — задумчиво произнес Его Величество, — что заставило тебя так думать.
— Во-первых, змее в замке взяться неоткуда, — рассудительно заговорила Иолли, — а хоть бы и взялась, в комнаты ей никак не попасть. Двери закрыты, по стене она подняться не могла, слишком здоровая уже. Во-вторых, тот жир на лестнице тоже не сам по себе там вырос. Кто-то специально смазал ступени.
— Может быть, просто несли и пролили? — брякнул Джуэл.
Александра посмотрела на сына с нежной жалостью.
— Сынок, как ты думаешь, кому понадобилось тащить в покои принцессы целую кастрюлю жира?
— По пути…
— Откуда и куда? Аптека в городе, мыловарня в другом крыле.
— Да, не сходится, — признал принц, — но почему Иолли? Логичнее покушаться на короля?
— Спасибо, мой мальчик…
— Ну, или на наследника. Но на меня никто… Во всяком случае, я ничего не замечал, — смешался Джуэл.
Я молчала в тряпочку, хотя язык чесался нестерпимо. Но баронесса Сафера Рикли о проклятой крови Ангеров ничего не знала, а Маргариты здесь не было. Его Величество посматривал на меня с интересом, ему, видимо, тоже пришло в голову что-то такое. И он был бы не прочь обсудить это со мной с глазу на глаз, но, пригласи он меня остаться, и легенду можно сразу выкидывать в окно.
Ладно, он король и мужик неглупый. Что-нибудь придумает.
А передо мной стояла другая задача — как уберечь подругу.
— Запереть до родов в покоях — не выйдет, — озвучила мои мысли Александра, — гадюку там и поймали, так что никакой от этого пользы… кроме вреда.
— Опросить стражу, — вставила я свои пять медяков, — составить список: кто входил в покои принцессы. Может быть, обнаружиться тот, кому там было делать совершенно нечего.
Александра вперилась в меня долгим, задумчивым взглядом и, наконец, изрекла.
— Баронесса, с этого мгновения не отходите от Ее Высочества. Есть, спать, гулять, молиться — все вместе, словно вы ее тень. Платья и прочее, что нужно, вам доставят. Жалование будет утроено. Убережете мою невестку — после ее родов лично устрою вам выгодное замужество.
Выгодное замужество мне было нужно как той бедной гадюке — пальто с капюшоном. Но я только присела в глубоком реверансе. Улыбаемся и машем.
— Скажу Эдмону, чтобы выделил двух стражников для дополнительной охраны, — решил король, — пусть встанут у дверей принцессы и всех обыскивают. Всю еду талисманом проверять на яды и магию, ставни не отпирать, гулять только в саду королевы.
Иолли расстроилась и надулась, как мышь на крупу, но перечить не посмела. Все же придворное воспитание — это нечто.
— Кто еще об этом знает? Баронесса?
— Я была нема, как могила, Ваше Величество.
— Вы умны, — бросила Александра и резко обернулась к сыну, — если хоть одна живая душа пронюхает о покушениях на королевскую семью, я этого… просто не пойму.
"Страшная угроза" — хмыкнула я про себя. Но Джуэл впечатлился.
Вопрос на засыпку — как ночуют юные незнатные дворянки в покоях венценосных особ? В гостиничный номер в таки случаях ставят раскладушку, а в королевском замке? Здесь все оказалось по-спартански просто — тюфячок на пол.
Между прочим, в средневековых замках дует. Тройное жалование, блин… Интересно, на местную аптеку его хватит?
Иолли долго и нежно прощалась с Джуэлом, который уходил в поход. Далекий и опасный поход по коридору в соседние покои. Интересно, они сейчас решали, как назвать сына, если что вдруг?
Я подгребла под себя теплого Арчибальда.
— Представляешь, кот, — шепотом пожаловалась я, — вот в таких условиях приходится жить. А ля гер ком а ля гер. Киллер у нас завелся. У нормальных людей тараканы заводятся…