Удивиться Лорды не успели.
— Уважаемое Собрание, — Алета прямо с порога взяла быка за рога и обвела всех внимательным, чуть прищуренным взглядом, от которого многие здесь невольно ежились и опускали глаза. — Я собрала вас, чтобы сообщить тяжелую новость. Мне больно об этом говорить, но рядом друзья и соратники, они поддержат если моя решимость ослабнет.
Лорды зашевелились. Слухи ходили разные, в том числе и тот, что Император — умер. Неужели?!!
— Он жив, — бросила Алета, разом пресекая коллективную истерику, — Жив. Но волей Святых Древних прикован к постели. Мы пока не знаем, болезнь это, яд или магия.
Известие обрушилось на собрание, как… Нет, не как топор на шею осужденного. Здесь как раз все просто: голова с плеч и любые проблемы больше не актуальны. Тут скорее подходило сравнение с пыльным мешком из-за угла. Надо что-то делать, принимать стратегические решения, но в мозгу туман, а в глазах полная дезориентация.
Пока Лорды переглядывались, опытная в таких делах Алета быстро прошла к возвышению и заняла одно из кресел. Сопровождающие лица поднялись на помост вслед за ней, но расположились поодаль.
— Мой Император и возлюбленный супруг, милостью Святых Древних, успел при свидетелях передать полномочия регента на время своей болезни, — голос женщины был тверд и ощутимо давил на присутствующих, не позволяя усомниться ни в одном слове. Впрочем, если бы такие сомнения возникли, рядом стояли Храм, Армия и тайная, а оттого еще более страшная и весомая власть.
Ссорится с ними, а потом ждать, что вот так же, посреди полного здоровья, разобьет паралич — дураков не было.
Хотя нет один нашелся. Не дурак, а святой Отшельник… что, впрочем, одно и то же.
— Императрица, Его Величество назначил регентом вас? — спросил он, перебирая концы веревки.
Алета чуть раздвинула губы в улыбке, показав мелкие, острые зубки.
— Нет, Ваша Святость. После заседания я освобожу это кресло. Мой император и супруг мудр. Он решил, что место хорошей жены у ложа болезни мужа и при наследнике престола. Волей Императора Регентом и местоблюстителем на время его болезни станет мой брат Эшери, маршал Армии и Первый Герцог Империи. У кого-то есть возражения?
— У меня… У меня вопрос, — подал голос принц Джуэл. На него покосились как на безумного, но никто не прервал.
— Я слушаю вас, наследник Румонской Марки. Кстати, как здоровье вашего уважаемого отца и супруги? — с непривычной мягкостью поинтересовалась Алета. Эшери про себя хмыкнул. Он всегда поражался таланту сестры вот так, походя, завоевывать сердца. Вот и этот провинциальный принц уже готов растечься лужей, а всего то и стоило задать пару вопросов да чуть смягчить капризную линию губ.
— Благодарю, моя Императрица. Отцу немного лучше, но портальные переходы и сильное напряжение ему противопоказаны. Супруга здорова и благополучна, — о наследнике Джуэл мудро промолчал. — Я хотел бы узнать… Его Величество, конечно, осматривали лекари, — Алета кивнула, — и каков прогноз?
— Пока сказать трудно. Пытаемся выяснить, что случилось, только после этого можно будет строить прогнозы. Состояние стабильно. Говорить он может, но плохо и очень слаб. Как только будет хоть какая-то ясность, Эшери соберет еще одно экстренное заседание и вы все будете поставлены в известность. Брат, займите же ваше место.
Золотой Кот поднялся еще на одну ступень. Высокое собрание следило за каждым его шагом. Все понимали, что это не просто шаги и не просто стул. Алета заняла свое обычное место — красивой куклы рядом с троном, ничего судьбоносного в этом не было, она сидела тут всегда и, в основном, помалкивала.
Сейчас же происходило нечто неординарное. Эшери был не просто Первым Герцогом, но полновластным хозяином огромного землевладения, маршалом армии (которая его боготворила), одним из сильнейших магов огня и, наконец, ближайшим родственником правящей семьи. То есть стоял так близко к трону, как только возможно, практически, дышал в затылок императору с наследником.
И кто мог поручиться, что к загадочной болезни Рамера не приложил руку сам Кот, или его сторонники. А сейчас герцог готовился получить свою награду. Это были не просто четыре шага, это были четыре шага к вершине власти.
Сколько из присутствующих мысленно желают ему споткнуться? Вернее, не так — сколько их этого НЕ ЖЕЛАЮТ. Пожалуй, что таких и не отыщется. Разве Святой Отшельник, да и то — без гарантии.
Но Эшери не споткнулся. Он легко и уверенно преодолел эти четыре шага, непреодолимые для большинства из присутствующих, и опустился в кресло императора с таким видом, словно его благословило само Небо.
Будь уверен в себе сам, и тогда в тебя поверят другие. Иначе — сиди дома и молись. Или цветы выращивай.
— Спасибо, сестра. Если вопросов больше нет, — сказал он, — перейдем к голосованию. Совет Лордов должен, согласно обычаю, утвердить регента. Голосование считается состоявшимся, если за кандидата подан 21 голос, при двух не проголосовавших. Веской причиной не голосовать считается тяжелая болезнь или смерть. Вы готовы, господа Лорды?
Народ подобрался. Многие откровенно сверлили взглядами Алету, ожидая подсказки. Так ли спокойно императрица отдает брату высшую власть в стране, меняя трон на место сиделки при больном супруге. И стоит ей просто шевельнуть бровью, показывая недовольство…
Императрица сидела с каменной маской на лице. Ждала.
Как и ожидалось, первыми приняли решение Лорды — правители окраинных земель, поддержав маршала армии. Для них власть и сила Золотого Кота были давно уже более чем реальны. Армия защищала их от внешней угрозы — они защищали армию от внутренних разборок. Отличный симбиоз центральной и местной власти.
За эти одиннадцать голосов Эшери вообще не переживал. Проблему представляли остальные двенадцать, и их было большинство.
Кот знал, что его не любят. Его терпеть не могут. Его бы охотно отравили, но всю его еду сначала пропускают через мощный магический сканер, и только потом она попадает на стол.
Но вопрос не в том: "любит — не любит, плюнет — поцелует". Решиться — или нет? Сейчас как раз тот редкий момент, когда можно выиграть почти все, чего душа желает. Но и ставка — собственная голова. Кто готов по ней сыграть?
Эшери медленно обвел глазами Лордов центральных провинций. Очень разные лица, очень разные характеры, разные амбиции. Встречаясь со светло-зелеными глазами многие опускали взгляд и, через мгновение, поднимали руку. Один… Второй… Третий… Представитель острова Сарино, спокойно и беспристрастно, как учили в монастырях, взвесил все "за" и "против", не принимая во внимания собственные желания, симпатии и антипатии. Эшери терпеливо ждал, не торопя монаха. Кот знал, что лишнего времени Отшельник не потратит.
Наконец он принял решение и отдал голос Острова за регента.
Еще восемь…
Молодой владетель Геренской Марки вскинул голову и в упор уставился на Кота.
— Разумно ли объединять в одних руках две ветви власти? — произнес он, — Первый Герцог уже является маршалом армии. Сможет ли он так же эффективно управляться с гражданской властью?
— Это обычные полномочия Императора, который является одновременно Верховным главнокомандующим, — ровно произнес Эшери.
— Да, но вы, господин герцог, пока… не Император.
Это "пока" вышло очень красноречивым. Оно просто повисло над столом, никак не желая растворяться в вязком воздухе и Кот мысленно восхитился владетелем. Молод — а зубаст. Знает, куда бить и как. Ему бы еще понять — когда, и цены бы парню не было.
— Пока мой супруг и ваш Император болен, регент обладает теми же полномочиями, — высказалась Алета.
Уж лучше бы молчала! До всех, кто еще испытывал какие-то иллюзии, немедленно дошло, что происходит: вот сейчас, в этот момент они, своими руками, фактически, отдают высшую власть в империи мятежной семейке родственников Императрицы, которая уже продемонстрировала свою акулью хватку и неразборчивость в средствах.
Лорды выпрямились и запереглядывались активнее. Эшери, а за ним и Райкер, мысленно выругались.
— Волей Святых Древних, Император еще может встать, — подал голос жрец Храма и Кот тихо застонал: сговорились они что — ли! Может встать — а может и не встать. А решение, принятое сейчас, может отменить лишь сам Рамер Девятый, если встанет, его наследник — когда вырастет и сам Кот — если вдруг почувствует вкус к монашеству и решит удалиться на остров Сарино, каяться в грехах. И что из перечисленного более вероятно, угадайте с трех раз?
— Это ваше единственное возражение? — уточнил Кот.
Владетель склонил голову, понимай как хочешь.
— Тогда я пока, с вашего разрешения, оставлю его в стороне. Сейчас мы решаем принципиальный вопрос о регенте. Если вас или кого-то еще не устраивают границы моих полномочий, мы можем их обсудить. Позже. Пока я хотел бы все же услышать ваш голос, четко и ясно "да" или "нет", и если "нет", то что вы имеете лично против меня. Чем я заслужил ваше недоверия, Владетель? Если можно — факты.
— Лично против вас, маршал, я ничего не имею, — мгновенно сдал назад тот.
— Отлично, наконец сдвинулись с мертвой точки. Это значит "да"? Благодарю вас. Следующий голос. Лорд Ирг? Какое положение у нас на севере? Помнится, были проблемы с дамбой? Рамер планировал выделить вам деньги на починку, документ сейчас в секретариате. После заседания напомните мне, чтобы я поторопил чиновников, а то до белых мух проканителятся. Насколько я знаю, у вас зима наступает уже через два месяца?
Шесть…
А вот сейчас будут проблемы. И большие. Темные боги, почему можно выбирать друзей и союзников, но нельзя — родственников?
— Моей провинции ничего не нужно от Аверсума, она и так достаточно богата, — жестко улыбаясь, со своего места поднимался князь Гевор, троюродный брат Эшери, — и подкупить меня не удастся. Я не знаю, чем опоили императора и напугали императрицу, что один лежит пластом, а вторая готова танцевать канцонетту под вашу музыку. И, полагаю, сейчас нам этого не выяснить. Но, во имя неба, зачем нам нужен Регент? Почему на время болезни императора государством не может править Совет Лордов?