— Потому что у Совета Лордов нет таких полномочий, — все еще спокойно отозвался Эшери, — мне казалось что вы, Князь, лучше подкованы в государственности.
— Я не лошадь, — огрызнулся Гевор, — нет полномочий — давайте их присвоим, в чем проблема?
— В идиотах у власти и плохой наследственности, — едва не сорвался Кот, но сдержался каким-то титаническим, запредельным усилием.
— Князь, полномочия высших органов власти могут быть пересмотрены только лично императором при согласии двух третей Совета, — буркнул один из правителей, — пока император болен, мы ничего не можем с этим сделать.
— Почему? — осклабился Эшери, — вы можете благополучно все запороть и потом свалить свои косяки на пресловутую коллективную ответственность…
Напряжение в зале нарастало. Шестой голос встал костью в горле. Эшери все больше раздражался, опасаясь, что может не сдержать гнева и спалит весь зал вместе с делегацией к Темным Богам.
— Гевор, — попыталась внести нотку разума Императрица, — я поддерживаю маршала и полностью доверяю ему. Может быть и тебе стоит поступить так же?
— О да! — князь повернулся к ней, как на шарнирах, — давно известно, что вас с братом связывают очень нежные и доверительные отношения. Может быть, даже излишне нежные…
— Что? — Алета побледнела от гнева, — во имя Святых Древних, скажите мне, что я сейчас ослышалась?
— Князь, после всего, что я здесь услышал, у меня остался к вам лишь один вопрос… Какое оружие вы предпочитаете? — с холодной яростью произнес Эшери. Алета, а за ней и Райкер заметили, что ручки кресла, в которые вцепился Кот побелевшими от ярости пальцами, почернели и обуглились.
Князя перекосило:
— Вот это я и имел в виду, милорды! Все подстроено! Первый маг империи и первый бретер столицы вызывает на дуэль правителя, который не стал проводить угодную ему политику… Я не могу отказаться — я дворянин и, вероятно, первая жертва их хитроумного плана. Да, скорее всего, сегодня княгиня останется вдовой… Подумайте об этом, милорды, прежде чем отдать свой голос. Я — первая жертва Эшери, но кто сказал, что я — последняя?!
— Змей! — выругался Райкер, — надо же, твари мелкопакостной, так все вывернуть. Теперь его и не убьешь без последствий.
— Плевать на последствия! — Кот совершенно по-кошачьи сузил глаза, — одну короткую клепсидру ему, чтобы помолиться…
Про парнишку-курьера все благополучно забыли. А он, как прикинулся мебелью в самом начале Совета, так и простоял бы до конца, если бы не это происшествие.
— Простите меня за вольность, моя Императрица. Маршал, — барон Нэш поклонился Алете, а за ней Эшери, и медленно, чеканя шаг, вышел на середину зала. Он остановился, не доходя до князя ровно четыре положенных шага.
— Ваша Светлость, — резкий кивок, — разрешите представиться, Дик Ольхейм, барон Нэш. Дворянство наследное.
— И что мне с того? — не слишком вежливо перебил его князь.
— Мне показалось, что для вас важно, чтобы вашим соперником на дуэли был дворянин. Я бросаю вам вызов вместо Первого Герцога. Как вызванный, вы имеете право выбрать оружие и время дуэли, но, если вы позволите — я бы не хотел тянуть. Сразу после Совета я должен отбыть в армию.
Мальчишка был убийственно серьезен, даже веснушки побледнели.
— Драться с ребенком? — фыркнул Гевор.
— Князь, — армейский курьер чуть наклонил голову. Голос его зазвучал негромко, но странно отчетливо, — вы не желаете драться с маршалом, потому что он слишком опытен. Вы не желаете драться со мной, потому что я недостаточно опытен. Берегитесь, присутствующие здесь леди — поклон — и лорды — еще один поклон — могут подумать, что вы не желаете драться вообще. Вы боитесь, Ваша Светлость?
Гевор зашипел, как закипающий чайник:
— Сразу после совета тебя устроит, самоубийца?
— Вполне. Благодарю вас, Ваша Светлость, за то, что вы так внимательно отнеслись к моей просьбе.
— Считай это последним желанием, сопляк! — князь уже развернулся.
— Оружие, — напомнил Нэш, — ваш выбор, князь.
— Вы маг?
— Да, Ваша Светлость. Стихийник.
— Тогда магия.
Нэш вернулся на свое место и снова застыл статуей так, словно ничего не произошло. Если он и был взволнован или напуган, то внешне это не отразилось никак.
— Значит, ты маг? — вполголоса уточнил Эшери.
— Да, господин маршал.
— Почему же только курьер?
— Молод, господин маршал. И… дерзок, — скривился Дик.
— Понятно. С сегодняшнего дня — мой личный секретарь. Вопросы? Возражения?
— Благодарю за высокую честь, мой герцог, — Дик склонил голову, уже не пряча ее за согнутой рукой.
Ну что ж… По крайней мере, с этикетом у юного барона все было в большом порядке. Кот выпрямился и обвел высокое собрание неожиданно повеселевшим взглядом.
— Кантанэлла, Высокий Вар, ваш голос, пожалуйста. Только, умоляю, коротко, "да" или "нет".
— Вы ничего не забыли, Эшери? — удивился князь, который уже успел сесть на место, но сейчас снова привстал, — я еще не проголосовал!
— Решение принято, если отдан двадцать один голос. Двое могут не голосовать.
— По причине тяжелой болезни или смерти, — напомнил князь.
— Правитель, который в момент острого политического кризиса чуть не сорвал Совет, чтобы затеять личную свару, безусловно и тяжко болен… на голову, — припечатал Эшери, — здесь даже лекарь не нужен. И я вас честно предупреждаю, милорды, что следующий дебошир не будет голосовать по причине безвременной смерти. Об этом я позабочусь лично. Как мне вовремя напомнили, я здесь вроде как один из сильнейших магов в Империи. Итак, Высокий Вар?
Дальнейшее голосование прошло без сучка и задоринки, как маслом смазали.
Глава 6
Битва титанов между фонтанов
Думать комфортнее всего было в темноте и тишине его Румонской башни. А с тех пор, как в нее вошла Маргарита, это место из тихого и безопасного убежища превратилось в настоящий дом — уютный и любимый.
Но, если нет гербовой, пишут на чем попало, хоть палочкой по земле.
Марк ломал голову, пытаясь составить мысленный портрет похитителя наследника:
1. Он достаточно близок к императрице, чтобы наложить лапу на трон.
2. Достаточно близок и к самому императору, чтобы знать его тайны.
3. Сильный огненный маг.
4. Может потягаться в скорости со змеем-оборотнем.
К императору по крови и положению близки трое: Алета, Эшери — как ее брат и генерал Райкер. Последнее — спорно, но какое то родство, из серии "нашему сапогу троюродная шляпа" здесь имелось. Райкер никогда не хвастался им, но и забыть не давал. Что-то вроде шестого и девятого колена… Посмеяться бы, но как-то не тянет. Особенно после Ангеров, которые — родня вообще запредельно дальняя, даже Храму уже неинтересна, но… обернулся же! И — в кого!
Сильный маг огня — это, однозначно, Золотой Кот. Прекрасный зеленоглазый блондин, самый завидный жених империи, мечта всех девиц брачного возраста. И — талантливый полководец. Именно он, Эшери, после всей запредельщины, которая творилась в Атре, сумел поднять армию и взял мятежный город. Взял малой кровью, что император оценил особенно высоко.
Что касается четвертого пункта, то это полная чушь. Поспорить в скорости со змеем-оборотнем может только другой змей-оборотень. Ну, или дракон.
Последняя мысль показалась забавной. Мог ли Ангер таким образом защитить свою страну, невестку и внука? Сам Винкер, ни секунды не раздумывая, так бы и сделал. И вряд ли Его Величество был слабей или мягче сердцем.
Но… Все время есть это проклятое "но" из-за которого задачи не сходятся с ответами, головоломки не складываются, а ребусы остаются без решения.
Король Румона Ангер Девятый не был огненным магом, совершенно точно ничего не знал о столичных делах и интригах и не мог принимать в них участие потому, что до недавнего времени тихо и безропотно умирал от дрогуна.
…Пазл рассыпался, не успев сложиться.
— Насколько ты силен как маг, Нэш? — тихо спросил Эшери, следуя чуть впереди своего нового секретаря широкой лестницей с мраморными перилами и мягким, кремовым ковром.
— Могу зарядить пять стандартных кристаллов.
— Н-да. Не густо. О чем думал, когда вызывал Гевора?
— О том, что амбициозный дурак на высокой должности и в спокойное время — большая проблема, а в период кризиса хуже вулкана прямо под троном.
— Хм… Интересный ты парень, Дик. Все же постарайся остаться в живых.
— Я не самоубийца, что бы об этом не думал Его Светлость, — Нэш пожал плечами.
— У тебя есть просьбы? Поручения? Может быть, неоплаченные долги. Клянусь честью дворянина, я их закрою.
Юный Нэш честно подумал пару мгновений.
— Да вроде ничего такого. Разве, сказать Ее Величеству, что она невероятно прекрасна, и при нашей первой встрече поразила меня в самое сердце, — Нэш самокритично усмехнулся, — но, полагаю, ничего нового и интересного для себя она не услышит.
— Это точно, — кивнул Кот, — Алета пленила стольких, что давно сбилась со счета. Да и не знает она таких больших чисел. Ты ведь не питаешь никаких надежд?
— Кроме надежды однажды оказаться ей полезным? — переспросил Нэш, — нет, мой герцог. Любить Императрицу — это как любить звезду в небе. Какие тут могут быть надежды? Иногда видеть…
— Любить? — переспросил Эшери и внимательно посмотрел на паренька, идущего на смерть так спокойно, как иные идут обедать, — Ты выбрал именно это слово…
— Если вам будет проще, выберите другое, — Нэш пожал плечами, — Восхищаться. Боготворить. Преклоняться. Это всего лишь слово, суть не измениться, так что оно может быть любым. Я выбрал то, что короче и звучит не так пафосно, как остальные.
Кот коротко рассмеялся.
— Ты позволишь мне быть твоим секундантом, Дик?
— Я был бы горд. Но с политической точки зрения вам, мой герцог, лучше во время дуэли находиться где-нибудь подальше.
— К Темным Богам политику!
— К богам, так к богам, — пожал плечами Нэш, — кто я такой, чтобы отказываться от услуги, предложенной мне самим Эшери.