— Говори, что хотел, пришлый, — чуть гнусаво от слез проговорила Ванда.
— Ребята сказали, что у тебя есть дар, — осторожно попробовал Марк. Он опасался вызвать новый ливень, но, кажется, на этот раз обошлось, — и ты кое-что знаешь о судьбе своего Рико.
— Он мертв, — на диво спокойно отозвалась Ванда, — я видела сон. В ту ночь, когда Рико исчез, мне снился громадный змей. Он был больше коровы. Пожалуй, даже больше коня-тяжеловоза. Он… — тут Ванда побледнела в зелень, выскочила и унеслась за стойку. Вскоре оттуда послышались характерные звуки.
— Нормально, — сказал блондин, — мою Матти первые месяцы тоже постоянно тошнило. Сейчас вернется.
Ванда справилась быстро. Вернувшись, она уселась на прежнее место и, глядя в глаза Марка, скороговоркой выпалила:
— В моем сне змей съел Рико. Вот почему я знаю, что он больше не вернется, он, действительно погиб. Сны мне снятся с тринадцати лет и я уже умею отличать настоящий сон от обманки. Этот был настоящим.
Змей… Значит, все же Рамер? Сам? Но зачем? И, если сам, то для чего приплел его, Марка?
Винкер потер лоб. Что-то в этой истории ему сильно не нравилось. Точнее, не нравилось ему все, но что-то особенно жестко царапало, и его никак не удавалось поймать.
— Ванда, — сказал он, — есть в этом Небом накрытом заведении яблочный сидр? Хотя бы немного?
Сидр нашелся, и был даже неплох. Марк вытащил из-за пазухи кошелек, радующий глаз своими округлыми боками.
— Здесь хватит, чтобы нанять карету до Румона, это в Румонской Марке, на севере. Знаешь? Не важно, возница знает. Попроси кого-нибудь из парней, пусть тебя проводят, а то ведь ограбят по дороге.
— Что мне делать в этом Румоне? — деловито спросила Ванда.
— Найдешь королевский дворец, попросишь любую горничную или поломойку передать эту записку принцессе Иоланте.
— И что дальше?
— Дальше все твои неприятности, считай, закончились. Принцесса о тебе позаботится. А теперь медленно пей сидр и думай о своем сне. Вспоминай его в мельчайших подробностях. И — оставь на дне один глоток.
…Если так пойдет и дальше, к концу этого расследования, от сидра его начнет мутить.
Увидев слабую полосу света, которая пробивалась из под дверей его кабинета, Кот насторожился. Стража была спокойна, но Эшери, как никто, понимал что в страже острая нехватка сильных магов или просто чувствительных людей, и отвести им глаза сложно — но можно. Амулеты штука хорошая, но не универсальная, и есть задачи, которые пока не решить никому, кроме старого, доброго колдуна.
Повесив на кончиках пальцев заклинания паралича, так, чтобы можно было выпустить мгновенно, Кот рывком толкнул дверь. И остановился, увидев тонкую, почти детскую фигурку, сгорбившуюся над столом.
— А ты, оказывается, ранняя плашка, Нэш, — с удивлением и облегчением сказал он, — я почему-то думал, что ты как и я — сова.
— Скорее, поздняя, правильно думал, — кивнул Нэш, с силой протирая лицо ладонями.
— Что-то случилось? Очередная попытка переворота, а я не в курсе? — неловко пошутил Эшери.
— Да вроде нет. Если только и я не в курсе. — Дик встал и сделал попытку размять плечи.
— Ты что, всю ночь здесь просидел? Зачем?
— Пытался воссоздать то покушение на Ее Величество. Когда ее на мосту обстреляли шарами. Расчет сделал, но… Я был бы тебе очень благодарен, если бы ты проверил. Для меня этот уровень пока немножко слишком сложен.
Взяв в руки листок бумаги, исписанный семиэтажными формулами на две трети, Кот присвистнул:
— Это ты называешь "немножко сложен"? Милый Нэш, ты, вообще, в курсе, что это уровень аспирантуры Университета. И сейчас я просто обязан подвергнуть тебя ментальному сканированию, чтобы понять, откуда ты можешь это знать. Ведь, совершенно ясно, что в Университете ты учиться никак не мог по возрасту.
— Я там и не учился, и возраст здесь не при чем. Я мог бы легко сдать экзамены в пятнадцать, правилами это допускается. Уровень дара, правда, слабоват…
— На артефакторику или теоретическую магию хватило бы с избытком, — прикинул Кот.
Нэш пожал плечами:
— Обучение стоит денег, а у меня их нет.
Эшери кивнул. Об этом препятствии он, Первый Герцог империи, имеющий, милостью Алеты, долю в анеботовых шахтах, даже не подумал.
— И все же тебе придется объяснить мне, откуда такие глубокие познания…
— Сначала проверь. Может быть, я там полной чуши наворотил.
— Стимулируешь?
— Ну да. А как еще уговорить собственное начальство поработать сверхурочно на твой личный проект?
— Например, попросить по-дружески, — предложил Эшери. Нэш хмыкнул, — Или ты боишься, что дружеские авансы через некоторое время перейдут в нечто иное?
— Это мы уже, по-моему, проехали, — отмахнулся Нэш, — если, как ты изящно выразился "нечто иное" между нами и случится, то только по моему согласию и никак иначе.
— Вот здесь у тебя довольно рискованное допущение… я бы сделал замеры и пересчитал. Но в целом, расчет вполне… рабочий. Подожди, — Эшери вскинул голову, внимательно посмотрел на Нэша, прищурился, — "Огненный шторм Ольхейма" — название знакомое…
— О, да, мой герцог. Ты меня разоблачил.
— Великий теоретик — твой…
— Родной дедушка. Полагаю, вопрос, откуда знания — больше не актуален. Актуален другой — откуда ошибки.
— Ошибки не было, — покачал головой Кот, — просто допущение, которое я бы… не допустил. Слишком велика вероятность того, что процесс выйдет из под контроля. Огонь — своенравная стихия.
— Если бы я не решал чисто теоретическую задачу, тоже не стал бы его делать. Опасно. Рисковать своей жизнью — сколько угодно, твоей — может быть. Ее — никогда.
— То есть, — немедленно подхватил мысль Эшери, — покушение могло быть вполне настоящим? Но Святое Воинство никогда ничего не имело против самой Алеты. Даже когда ее похитили, это был только шантаж императора. В сестре нет порченой крови.
Нэш пристально посмотрел прямо в зеленые глаза Кота.
— А скажи мне, мой герцог… Кому принадлежит анеботум? Право на разработки визирует лично Император, но кому принадлежат шахты?
— Алете. Это ее приданое и ее наследство.
— А в случае ее смерти?
— Рами. Принцу, как ближайшему родственнику по крови. В случае смерти Рами, отведи Святые Древние, мужу императрицы.
— Тебе?
— Нет, — Кот даже не обиделся, настолько был встревожен, — я — всего лишь побочная ветвь, кузен. Алета добра и подарила мне три процента в деле, но это капля в море… Капля, которая может обеспечить роскошную жизнь даже моим праправнукам, но, стратегически — ни на что не влияет.
Нэш кивнул, словно услышал что-то, что полностью легло в какую-то его теорию.
— А в случае безвременной гибели всей императорской семьи? Кому переходят исключительные права на шахты, родне императрицы?
Светлые глаза встретились с темными. Кот медленно покачал головой. На его красивом лице медленно проступал шок, ломая тонкие, гармоничные черты.
— По завещанию нашего общего прадеда в случае пресечения его прямой линии исключительные права на шахты переходят Храму. Он… был очень верующим человеком, убежденным в том, что Храм не навредит.
Потрясение было слишком велико. Эшери шагнул к неприметной дверце в стене, нажал на фигурный выступ барельефа и достал из ниши бутылку дорогого, очень дорогого крепкого вина. Свинтил пробку и приложился прямо к горлышку.
— Будешь? — спросил он Нэша.
— Разве за компанию. Никогда такого не пробовал, любопытно…
— Железные у тебя нервы, Дик, — позавидовал Кот, наполняя бокал. — Ты понимаешь, что об этом никто, абсолютно никто не должен знать.
Юный Нэш сощурился, смакуя редкий вкус и Кот с внезапным раздражением, которое почти сразу перешло в восхищение, понял, что ему, Первому Герцогу и маршалу придется ждать, пока его секретарь распробует вино и насладится вкусом.
— Бесподобно. Оно стоит каждой монеты своей цены и каждой буквы написанных в его честь стихов, — вынес вердикт Нэш, — Эшери, вопрос не в том, узнает кто-то или нет. Вопрос в том, кто об этом уже знает. И как он узнал. Если мы на него ответим, мы узнаем, кто стоит за покушениями на императорскую семью.
Солнце вставало над городом, из малинового превращаясь в золотое и наливаясь жаром. Уже очень скоро на него нельзя будет смотреть не жмурясь…
— Предчувствие у меня пакостное, — произнес Дик, — иногда так бывает. Это не ясновидение в полном смысле слова, просто подсказки…
— И что говорят твои подсказки? — заинтересовался Кот.
— Что мне понадобится сила. Много силы. Столько, сколько у меня отродясь не было. Пять накопителей у меня есть, но, сдается мне, понадобиться столько — и еще три раза по столько. А потом — заново… Отпустишь меня в лавку прикупить?
— У меня есть идея получше, — улыбнулся Кот, — твое баронское кольцо — это ведь настоящий камень? Не самоцвет? Дай мне его. Ненадолго.
Нэш, ни о чем не спрашивая, снял с пальца кольцо и протянул герцогу. Тот взял. Рассмотрел, характерно щурясь. Покрутил в длинных, музыкальных пальцах.
— Странное кольцо. Такое ощущение, что где-то я его видел. Не то его, не то камень. И вот точно знаю, что оправа и огранка мне незнакомы, а вот привязалось…
— Может быть, энергия? — предположил Дик. — Я пытался сам его зарядить, но он черт знает какой здоровый. Не вышло…
— Ну, давай я попробую, может быть у меня получится лучше, чем Темные Боги не шутят, — Эшери подмигнул, особым образом зажал камень в пальцах и прикрыл глаза своими золотыми пушистыми ресницами.
Дик смотрел на него очень внимательно, пытаясь уловить движение потока, но скоро понял, что пытается "выпить море". Поток был таким мощным и стремительным, что любая попытка сунуться в него, гарантированно кончилась бы фатально. Оставалось только смотреть со стороны и поражаться: что же ты такое, Эшери? Океан? Космос без края? Аватар одного из Темных Богов? Что за бездна скрывается в тебе, и как удается управлять ею так виртуозно?