— Действительно, — Эшери пожал плечами и ощутимо расслабился. Все же юный Дик действовал на него как лошадиная доза успокоительного.
— Надоело до смерти лежать колодой, — пожаловался властелин двух континентов, глядя в потолок, — еще немного, и это станет нестерпимым.
— Безопасность Империи важнее, — напомнил мужчина в черном. Поправ все правила, он присел прямо на ложе якобы "болящего" императора и говорил так тихо, что слова его мог расслышать лишь тот, кому они были предназначены, Его Императорское Величество Рамер Девятый.
Комната была, буквально, опутана сетью защитных заклинаний, и сам Марк в таких случаях ставил "бормотун" автоматически, на рефлексе. Но все же привычка соблюдать все меры предосторожности, воспитанная жестким и безжалостным Райкером и закрепленная войной, говорила громче разума.
И Марк не считал нужным с ней спорить. В конце концов, то, что она говорила, было вполне логично и правильно. Не стоит давать шанса противнику, если можно этого не делать.
— Напомни мне извиниться перед сыном, — намеки Рамер ловил на лету, — когда все это закончится. Кстати… как?
— Увы, — Марк развел руками, — человека, безусловно причастного к похищению наследника, допросить не удалось. Его съел громадный змей. Вместе со всеми секретами.
— Что? — Рамер почти вскочил, позабыв о том, что, согласно легенде, он разбит параличом, — этого не может быть, Марк. Клянусь Небом, я не желал зла сыну и не причастен…
— Знаю.
Император успокоился мгновенно. Покачал головой.
— Что-то большое в лесу сдохло. Очень большое, и очень редкое. Наверное, кит. Иначе ничем не объяснить то, что ты вдруг поверил мне на слово.
— Успокойтесь, Ваше Императорское Величество, все киты живы. Я просто посмотрел вещий сон одной неинициированной, но сильной ведьмы с очень впечатляющими способностями к ясновидению. Этот сон был очень ярким и детальным.
— И? — поторопил Рамер.
— Это был другой змей. Простите великодушно, но он был значительно крупнее вас и расположение пятен на шкуре…
— Ты бредишь, Марк?
— Хотелось бы. Удобная штука — бред, под нее столько всего можно списать и не беспокоиться. К сожалению, это не было бредом. Нравится вам это или нет, но вы, мой Император, не являетесь эксклюзивным оборотнем, единственным носителем древней крови. Есть еще один зверь. И он старше и сильнее вас.
— Это нонсенс. — Рамер резко сел, наплевав на предупреждающий взгляд Марка, — Если предположить, что так, значит в этом… змее есть императорская кровь, причем, она говорит в нем сильнее, чем во мне. Но… тогда почему этот неведомый родственник до сих пор не предпринял попытки занять трон?
— Вы бы легли, мой Император, — вполголоса посоветовал Марк, — игра еще не закончена. И если наш враг узнает, что вы не собираетесь умирать и, вообще, в полной силе, от вас потребуют немедленного ответа на ультиматум.
— И Темные Боги с ним. Я согласился ломать эту комедию лишь потому, что ты поклялся, что найдешь моего сына.
— Мой Император, я понимаю вашу тревогу и разделяю ее, — Марк вздохнул, как терпеливейшая из сиделок, — но признайте и вы, надежда, что отдав трон вы получите живого и здорового принца — наивна. Если это, действительно, попытка захвата власти, а все говорит о том, что это она и есть — живые носители крови узурпатору не нужны. Следующим его шагом будет ликвидация. Ваша, принца и, скорее всего, Императрицы.
Властелин половины мира посмотрел на Марка с выражением, которого тот раньше никогда не видел в этих темных, умных и властных глазах: смесь безумной тревоги, такой же безумной надежды и безжалостного, как топор палача — понимания, как мало стоят и тревога и надежда.
— Марк, если ты вернешь мне сына…
— Прошу вас, мой Император, — Винкер качнул головой, — ни слова больше. Нас может слышать не только небо.
Огненный шар, не слабый, как минимум, уровня пятого возник в противоположном углу императорской спальни. Сам по себе. Так не бывает, но это случилось. Шаровая молния размером с орех, пронзительного, голубого цвета, повисела ровно пол стука сердца и устремилась к императору, словно брошенная уверенной рукой.
У Марка не было времени крутить сложные комбинации и искать выход. И поэтому он сделал то единственное, что мог. Что успевал. Закрыл Императора собой.
Глава 10
Мозаика начинает складываться
Наткнувшись на воздушный доспех, который колдун, с некоторых пор, не снимал даже ночью, шар повел себя странно. По идее, щит должен был поглотить его и усилиться, но почему-то этого не произошло.
Шар отскочил, как мячик от стены, и ударил в противоположный угол, где стояло огромное портальное зеркало. И — рассыпался искрами.
Марк этого не видел. Один за другим, он активировал накопители и метал желтые, сыплющие искрами шары по невидимой цели.
— Дверь! — крикнул он.
"Парализованный" Рамер активировал свой немаленький арсенал и с хорошей скоростью обстреливал дверной проем, не давая невидимому врагу уйти, а Марк отсекал его от окон.
Вспыхнули портьеры, все четыре — и комната наполнилась удушливым дымом. В коридоре послышался топот стражи и крики "Пожар!"
Оценив ситуацию, Марк кинул оглушающее заклятие в своего владыку и повелителя, уложив его назад, на ложе скорби и переместился к дверям, пытаясь уловить неуловимое: движение воздуха, отблеск света, хоть что-нибудь…
Но, похоже, невидимка ушел.
Стражники влетели к шапочному разбору, и первое, что они сделали, это положили Марка носом вниз и скрутили силовыми жгутами. Тот не сопротивлялся, понимая, что стража шутить не будет. Может и пришибить, просто на всякий случай. Протокол действия в чрезвычайных ситуациях это вполне позволял. А ситуация была чрезвычайная — нападение на императора.
Единственное, что он себе позволил, спросить:
— Ребята, у кого есть контрольная сеть — проверьте дворец. Здесь невидимка.
— Молчать! — рявкнул здоровый молодой парень в серебряном камзоле, — Вы арестованы за попытку убийства Императора.
— Протокол № 3, - усмехнулся Марк, пытаясь хоть немножко ослабить путы, чтобы не погибнуть от удушья, пока длиться весь этот бардак, — сразу после задержания предполагаемого преступника, вы должны проверить, не было ли у него сообщников.
Жгуты, немедленно, затянулись еще сильнее и Марк потерял сознание.
По крайней мере, выглядело это именно так…
Шесть молоденьких, очень красивых девушек, придерживая юбки, величаво вплыли в золотой зал, присели в точно выверенных реверансах перед королем и королевой, чуть наклонили тщательно причесанные головки…
Мы с Иолли вошли следом. После распоряжения Александры я оказалась на особом положении. Часть придворных восприняла это спокойно, некоторые откровенно завидовали.
Мне было все равно. Я искала способ найти убийцу и все придворные заморочки были мне до керосиновой лампы, которую здесь еще не изобрели.
Камешек Маризы, который я теперь всегда носила с собой, в специальном мешочке на груди, ближе к телу, время от времени ощутимо грелся. Но фрейлины, служанки и прочее население дворца держались группами по пять — семь человек, и я никак не могла засечь тварь.
Вот и сейчас, пройдя мимо девушек, я почувствовала легкое тепло. Но это они? Или кто-то из приглашенных гостей? Расстояние между фрейлинами принцессы и гостями одинаковое.
— Займите свое место, Ваше Высочество. Баронесса. И постарайтесь больше не опаздывать…
Опоздали мы потому, что Иолли было нехорошо, но кого это здесь волнует и что толку оправдываться. Королева всегда права. Если королева не права, смотри пункт первый.
За столом кипел довольно оживленный диспут. Джуэл привез тревожные новости из Империи, а сегодня к ним добавились те, что придворные узнали по зеркалу.
— То, что Его Императорское Величество парализован, а регентом назначен Первый Герцог и маршал — это точно, — вещал принц, — я слышал это на Совете Лордов от самой Императрицы, и видел принятие регалий. Все остальное — слухи и сплетни.
— Сплетни, которые распространяет Храм, уже не сплетни, а информация, — флегматично возражал придворный, которого я пару раз видела, но так и не запомнила по имени, — а мне сказал лично младший жрец главного Храма Аверсума, что было покушение и попытка захвата власти. И наш колдун замешан в это по самые уши.
— Винкер? Да ладно. Как маг он ничего особенного из себя не представляет. Это здесь, на фоне травниц и прочей шушеры, он крут, а в Аверсуме… даже не смешно, право.
— Тем не менее, — продолжал тот же придворный, — Винкер арестован за нападение на императора и брошен в тюрьму. Если обвинения подтвердятся, его казнят. А ведь он был тут кое с кем очень дружен…
Сердце сжалось так мгновенно и больно, что я покачнулась.
— Что с тобой, Сафи?
— Корсет, — соврала я, — слишком туго затянули.
— Бедняжка, — посочувствовала мне одна из фрейлин, — теперь и поесть нормально не сможешь.
…Да мне и кусок в горло не полезет! После таких-то новостей. Единственное, что слегка успокаивало — воздушное кольцо. Оно вело себя спокойно: не грелось, не сжималось. Значит, Марк, совершенно точно, был жив, здоров, и, по мнению колечка, вне опасности. Интересно, пребывание в императорской тюрьме в ожидании казни вписывалось в понятие "вне опасности"?
— Я всегда говорила, что еретики — народ ненадежный, — заявила Гортензия, — хвала Святым Древним, что отвели Иоланту от союза с ним. Все же Боги нас не оставили!
Ее Светлость с торжеством подцепила на вилку салат и обвела придворных блестящими глазами.
— Вина Винкера еще не доказана, — обронила Александра, — насколько МНЕ известно, он просто был с Его Императорским Величеством в момент покушения. И даже заслонил его собой. Согласись, Гортензия, это несколько неудобно — бросать огненные шары в самого себя.
— Он же черный колдун, — безапелляционно заявила Гортензия, — мало ли как он это обстряпал! Если человек не ходит в Храм, от него можно ждать любой подлости и низости.