— Вы проницательны, мой генерал. — Марк все еще стоял навытяжку, не поднимая глаз. Но никто из присутствующих не сомневался: все, что надо, он видит — во-первых. И — никакой вины за обман не испытывает, во-вторых.
Райкер шумно выдохнул. Подумал немного. И громко, взахлеб захохотал:
— Да уж, перевертыш… А я — то думал, у нас появился еще один юный гений: за десять дней разобрать наш бардак с почтой, выловить секретаря, который брал взятки, и двух переписчиков, которые за долю малую снимали дополнительные копии с документов. Надо было догадаться. Ты, сынок, всегда сквозь каменную стену видел. А уж Шанту-то как счастлив будет, просто заранее млею! Поймал, Змей его забери, государственного преступника. Кстати, не поделишься, как ты его натянул?
— Это как раз было не сложно, — Марк пожал плечами, — когда силовые жгуты уже полностью спеленают тело, дергаться поздно. А до этого — рано, иначе стражи в момент догадаются, что это побег. Да и невидимость — очень энергоемкое заклинание, меня надолго не хватит. Значит только — в тот миг, когда жгуты уже коснулись тела, но полностью не затянуты.
— Это же меньше мгновения, — Рамер даже подался вперед, — как это возможно?..
— Ваше Величество, он Мастер Активного Щита, — подал голос Эшери, — так что для него это вообще не труд.
Марк с хорошо спрятанной тревогой посмотрел на Золотого Кота. Есть вещи, которые не прощают. Но маршал глядел на него сквозь бокал все с той же обезоруживающей улыбкой.
— Садись уже, а то сейчас все съедим и выпьем.
Похоже, он не затаил обиды.
— Простите, мой герцог, — Марк склонился еще раз, гораздо ниже, чем требовал этикет. Это был поклон человека, который нанес Личную Обиду, но осознал и приносит самые искренние извинения.
— Принято, — нетерпеливо бросил Эшери, и повторил, — садись же.
— У меня нет привилегии сидеть за одним столом с Его Императорским Величеством, — возразил Винкер.
— Посмотрите на этого гаера, господа, — лениво протянул Рамер Девятый, — как, значит, морду бить Императору, так это можно, это нормально. А как выпить с ним за одним столом, так у него сразу допуска нет. Садись уже, государственный преступник. Считай, что допуск у тебя есть. Как встану с одра болезни, оформлю как положено. Эшери, подготовь бумаги. И, говори уже, не тяни лефарата за хобот… ты нашел моего сына?
Голос императора дрогнул. Но мужчины сделали вид, что ничего не заметили. Ни у кого из них, так сложилась жизнь, не было детей, но молоденьких солдат и юных, едва оперившихся командиров в битву им посылать доводилось. И они прекрасно понимали, что это такое — бояться и не иметь возможности защитить.
— Итак, — Марк выложил руки на стол, — это заговор. Давний, широко разветвленный, отлично подготовленный. Втянуты все слои общества: от бродяг до высшей аристократии. И, конечно, придворные, как же без них. Кстати, граф Шанту в заговоре не замешан. Он был искренне уверен, что спасает вас, мой император.
— Преданный дурак, — хмыкнул тот, — даже не знаю, что хуже — такие слуги или хитрожопые заговорщики. Тех хоть казнить можно, а этому — если только медаль пожаловать. Такую, большую и тяжелую, чтобы придавила к Темным Богам и лучше сразу насмерть! Я слушаю тебя, Винкер. Ты сказал — заговор. Кто во главе?
Марк тяжело вздохнул.
— Мой император…
— Про хобот я уже, кажется, говорил.
Винкер кивнул. И тихо обронил:
— Храм. Во главе заговора храм.
Райкер глухо и обреченно выругался. Эшери с хрустом раздавил бокал в своих тонких пальцах. Рамер Девятый подался вперед:
— Доказательства… есть?
— Только косвенные. Но если вы мне доверитесь — они будут. — Марк вскинул руку, — Мой Император, прежде чем отправить меня в Лонгери, на этот раз всерьез и надолго, прошу, выслушайте. И… Мне не хотелось бы вам этого говорить, уж слишком похоже на шантаж. Но, кажется, это единственная возможность найти и выручить наследника. И времени у нас не так, чтобы много.
Примерно через час вино было выпито, но никто этого не заметил. Широкий стол генерала покрылся картами, как осенняя земля опавшими листьями.
— Кайора полыхнет, однозначно, — уронил Рамер Девятый, отмечая мятежную провинцию перевернутым бокалом, — ну и Небо с ней. Давно мы с Котом ее огнем не учили, зажралась, страх потеряла. Вот и напомним им, что такое огненная магия. Чтобы берега видели. Айшер — тоже, можно сразу писать в бунтовщики.
— Может быть и нет, — Марк потер нос и переложил бокал на бок, — Мы с Эшери их идейного вдохновителя грохнули.
— Гевора? Благословение небес на ваши головы, лучший подарок на день имянаречения, других можете не придумывать, — Рамер ощутимо повеселел, — Как умудрились? Эта сволочь была сильна.
— Винкер его на дуэли уделал, — Кот хмыкнул, — вот уж не ожидал, что так пригодится.
— Я всегда держу в уме, что политический кризис может перерасти в военный, — буркнул Марк, — а Айшер — это порт, металл и кузницы. Да народ там… Тихо сидеть не будут, не тот замес, но лучше пусть наемничают, чем бунтуют, наемников всегда можно перекупить.
— Атра?
— Пятьдесят на пятьдесят, — отозвался Кот, — в прошлой войне ей здорово досталось, там народ еще помнит, как горели их дома. Некоторые только-только отстроились. Аристократия, конечно, будет танцевать карамбитту, монастыри выступят против регулярных войск, но это не вся Атра.
— Побережье?
— Те провинции, где есть большие и влиятельные монастыри, можно сразу записывать в мятежные, они испокон веков делают что Святые Воины скажут. Но это вчерашние крестьяне, регуляры раскатают их не вспотев.
— Вопрос в том, кто потом землю пахать будет, — хмыкнул Император, — степь, я так полагаю, полностью наша и войска там отличные, кочевники не дают им расслабиться. Центр будет дурить по полной, но если полномасштабного бунта не случится, есть шанс удержать и его и второй континент.
— А, может, не нужно? — Райкер поднял голову от карты, — пусть загорается. По крайней мере, поймем, где гасить… и кого. А так еще десять лет будем из змеиных нор заговорщиков выковыривать.
— Шесть лет назад загорелось, — возразил Кот, — и что? Заговорщиков меньше стало? Вот то-то и оно. Нет, если есть возможность не допустить войны, нужно вцепиться в нее зубами и когтями.
— И это говорит маршал!
— Да, господин генерал. И поэтому вы будете исполнять приказы, — Кот опомнился и коротко поклонился Рамеру, — конечно, верховного главнокомандующего… А вы что подумали?
— Ну, что ж, все не так трагично, — Рамер Девятый потер подбородок, оглядывая карту, уставленную посудой, — Что будем делать прямо сейчас. Стратег?
— Отправим Алету зеркалом в крепость Ойш, она самая неприступная, и гарнизон на сто процентов верен, — заговорил Марк. Чувствовалось, что план у него уже есть, и он со всех сторон обдуман, — Затем… аресты в столице. Необходимо начать с верхушки храма. Почти самой верхушки. Жрец главного храма Аврсума, главы административной и финансовой службы. Все трое, желательно не просто в один час, в одну минуту.
Если бы в доме взорвался огненный шар восьмого уровня, эффект был бы меньше. На Марка уставились, словно он на их глазах обратился в змея или кого пострашнее.
— Сынок, — осторожно проговорил Райкер, — нельзя воевать с Храмом.
— Он первый начал, — хмыкнул стратег.
Рамер медленно неодобрительно качал головой… И только Эшери молча и очень внимательно смотрел на Винкера, а в глубине его зеленых глаз разгорался опасный огонек.
— Разрешите заметить, — негромко сказал он, — Марк не предложил арестовать Верховного Жреца. Значит ли это, что все аресты в Храме произойдут с его благословения?
— И в его присутствии, — кивнул Марк, — благодарю, Эшери. Именно так. Мы не будем воевать с Храмом, это, действительно, безумие и путь в бездну. Мы будем чистить его ряды. С разрешения высшей власти.
— И как мы этого разрешения добьемся? — вздернул бровь Рамер Девятый, — вот уже десять веков Храм сам разрешает свои внутренние конфликты, и никому не позволяет в них вмешиваться. Это государство в государстве.
— А почему? — быстро спросил Марк.
— Ну, ты спросил, — развел огромными руками Райкер, — потому что это Храм. Властелины душ. Никому не хочется после смерти на Льдистую равнину, все хотят в Облачный Сад.
— В Румоне не бояться адских льдов, и власть храма там более чем эфемерна, — Винкер обвел присутствующих темными, внимательными глазами, — Король Ангер правит без оглядки на Капюшоны.
— И как же ему это удается? — с интересом спросил Император.
— У него есть мощный противовес официальной религии. Дух Водопада.
— Я что-то слышал об этом, — кивнул Рамер, — но в Империи ничего подобного нет.
— Разве?
— Марк… Ты предлагаешь официально возродить Храм Змея? — сказать, что Рамер опешил, значило не сказать ничего, — Радикально.
— Иного пути нет, мой Император, — Винкер еще раз коротко поклонился и заговорил: спокойно, сдержанно, обстоятельно. Не упуская деталей.
— Я долго не мог понять, в чем дело. Почему могучие аналитические машины выдают такие странные результаты. И лишь после беседы с Мастером Олхеймом до меня дошло. Огромный пласт информации скрыт от нас.
— Этого не может быть, у тебя был мой допуск, — возразил Император.
— Да, и мы все считали его высшим.
— А это не так?
— Нет, мой Император. Позвольте задать вопрос: откуда мы получаем Храны информации и кто программирует Аналитические машины?
— Святые братья, — Рамер сощурился, — но все происходит под контролем наших представителей…
— Верных детей Храма, — договорил за него Марк и положил на карту ладонь, закрывшую половину континента. Он еще и пальцы растопырил, — И в результате мы получаем глубоко законспирированную сеть, которая разрослась в сердце империи, как паутина в темном углу, куда не достает метла служанки. Храм может все: двигать финансовыми потоками, обучать воинов, покупать и оставлять в любую точку Империи оружие и реактивы, формировать, по сути свою армию. Что касается своей сети шпионов и диверсантов, то она у него, наверняка, уже есть.