— Тебя послушать, так стоит удивиться, что мы до сих пор живы, а трон стоит, — Рамера Девятого передернуло, — думается, ты все же сгущаешь краски.
— Если и есть, то немного. Теперь вы понимаете, как был похищен наследник?
Рамер Девятый сощурился, с силой стиснул кулаки, но промолчал.
— Ваши Верные Дворяне, наверняка, были такими же верными прихожанами… Стоило им один раз привести ребенка в Храм на службу, и он пропал.
— Ты обещал, что мы его найдем…
— Найдем, — уверенно кивнул Марк, — Успеть бы.
— Что ты имеешь в виду?
— Все это затеяно, чтобы захватить власть. И Храму не нужны ни вы, Мой Император, ни принц, ни Императрица. Не нужен и Эшери. По крайней мере, мы не нужны им живыми.
— Если Верховный Жрец не поддержит меня, я его просто съем, — заявил Император, щуря темные глаза. И ни у кого из мужчин не возникло и тени сомнения в том, что понимать его следует буквально.
Уже через одну короткую клепсидру карты были свернуты и заперты в ящике массивного стола, посуда убрана, курьеры разбежались с поручениями, а конюхи спокойно, без суеты и очень быстро седлали коней. И что, что глубокая ночь? У Императора уже почти утро.
Генерал Райкер спустился вниз, лично проверить, как заседлали его любимого жеребца Дуката. Кот уже отъехал.
Его Императорское Величество и Марк Винкер остались одни.
— А дальше? — спросил Рамер, — это ведь не все?
— Дальше — следующей ночью. После арестов и ваших угроз Храм пойдет ва-банк. Им просто не останется ничего другого. Особенно после заявления о том, что возрождается Храм Змея.
— Покушение? Поэтому мы и прячем Алету? На меня?
— На вас, безусловно, Мой Император. А еще — на наследника.
— Марк!!! Я не согласен так рисковать сыном.
— Вы им уже рискуете, мой Император. С того мгновения, как он родился. Был бы Рами сыном конюха или свинопаса, у него было бы гораздо больше шансов на долгую, счастливую жизнь, — заметив, что Рамер закипает, Марк быстро, успокаивающе улыбнулся, — на самом деле, не так важно, сколько их, этих шансов. Если мы сумеем правильно распорядится теми, что есть, умрем не мы, а наши враги.
— Я не понимаю, объясни, — чуть резковато, но, в целом, уже спокойно отозвался Рамер, — я пугаю Храм до мокрых штанов. А после этого Верховный Жрец идет к себе в покои, связывается со своими подельниками и отдает приказ убить Рами.
— Связывается как? С тех пор, как появились зеркала, никто уже не держит голубей для связи. А курьера мы с гарантией обгоним.
— Мы?
— Разумеется, мы. Рисковать Императором — безумие. Но никто другой просто не справится. — Рамер пристально смотрел на Марка, догадка, сумасшедшая, как и весь этот план, забрезжила в сознании. — Ваше Императорское Величество, вы ведь можете почуять второго Змея? — Рамер кивнул, — Почуять — и пройти по следу, — Рамер снова кивнул, — Вот мы и пойдем. По следу змея. И он приведет нас к тому месту, где прячут принца. Это самый быстрый способ.
— Кроме зеркал…
— А зеркала работать не будут. По всей Империи… А что вас так удивляет, мой Император? Я это уже делал, когда вытаскивал Алету из Атры. Хорошую шутку не грех и повторить.
— Накопителей хватит? — только и спросил ошарашенный император.
— С головой. Кот залил мне в перстень такую мощь, что я Валансайский горный хребет могу переставить на три локтя правее.
Рамер покачал головой. Его сдержанность вошла в легенды, но любовь к сыну и страх за него были вообще за чертой, и сейчас он с огромным трудом сохранял внешнее спокойствие. О внутреннем речь вообще не шла, контролировал оборот — и ладно.
— Если получится… — сдавленно проговорил он.
— Не сейчас, мой Император, — прервал его Марк, не дав закончить, — когда получится. Я не откажусь.
Темные глаза, и так большие, стали еще больше.
Глава 13
Мальчик
Арчибальд разбудил меня до рассвета, прыгнув на грудь и почти защекотав усами и мордой. Хотела врезать ему подушкой, но вспомнила вчерашний вечер, облилась холодным потом и подскочила, как от электрошока.
— Что-то случилось?
— Пока нет, — отозвался ушастый, собирая себя в кучу, — Но может.
— Ты что-то узнал?
— Да, и мне это очень не нравится. У этой белобрысой Хлои на попечении племянник лет четырех — пяти, немой мальчик.
— Немой? — удивилась я.
— Так говорит прислуга. Никто не слышал от него ни слова, он объясняется жестами. Ребенок живет в отдельной комнате, к нему приставлена няня, кормят нормально, два раза в день приносят кашу и молоко…
— Два раза? — удивилась и возмутилась я, — четырехлетнему ребенку?
— А что? — удивился кот.
— Блин, Арчибальд! Маленьких котят кошка сколько раз в день кормит?
Ушастый смутился. Кажется, вопросы взращивания кошачьего молодняка были ему неведомы. Ну, правильно: "Наше дело не рожать…" Ничего не меняется, человек ли ты, кот ли.
— Она все время их кормит, — просветила я, — как есть захотят. Как минимум — каждые 2 — 3 часа. А что еще с этим парнем. Как тетушка к нему относится.
— При мне — никак не относилась. Даже не спросила, жив или нет.
— Плохо дело, — я села на кровати по-турецки, подперев щеку, — похоже, малыша в жертву готовят. Кирна не сработала, Иоланта здорова. Вот она и собирается вторую сделать.
— Но если мы скажем королю — доказательств никаких… Кирна сгорела.
— Вот что бы ее сначала показать, а потом жечь!
— Спятила! — Арчибальд аж на попу сел, — да любой, кто понесет кирну больше, чем на десять шагов к коронованной особе, в тот же день умрет на плахе. Не знаю, как тебе, а мне моя шкура еще дорога.
— Эй, она там сейчас точно ничего не готовит? — вдруг сообразила я.
— Да спит она без задних лап, — успокоил меня кот, — не переживай. Ведьмам тоже спать нужно время от времени.
— А она ничего не заподозрила? Ну, с камешком-то?
— Конечно, заподозрила, — мурлыкнул кот, — только у нее тоже доказательств нет. Да и не дура она — так подставляться.
— Для того, чтобы сзади по голове шарахнуть, доказательства не нужны, — мудро отозвалась я, — Потом, кто останется в живых, тот все и объяснит. А караулить меня ты больше не можешь, тебе надо Хлою караулить. Попали мы с тобой, кот?
— Прорвемся, — мурлыкнул Арчибальд, — нам бы алтарь найти. Алтарь — уже повод для разбирательства. Белобрысая, конечно, вывернется, скажет: "я не я и табуретка не моя, мало ли что и у кого здесь до меня стояло…" Но мальчишку мы спасем.
— Этого — да, — кивнула я, — если он вдруг пропадет, Хлое кисло придется. Но кто даст гарантию, что у нее еще один нигде не присмотрен?
— Никто, — Арчи совсем по-человечески вздохнул. Его шикарные, воинственно торчащие вибрисы обвисли. Он сел. Потом лег и закрыл глаза.
— Я подремлю немного. Вполглаза. Хорошо? Разбудишь меня утром.
Ох! Ведь он же не спал сутки, а кошкам, чтобы выспаться, нужно, минимум, двенадцать, а лучше около восемнадцати — двадцати часов для сна, иначе они начинают худеть, болеть и приобретают проблемы с психикой.
— Спи, конечно, — торопливо сказала я, — пока не выспишься. Я сама покараулю заразу.
Вообще-то моей обязанностью было караулить принцессу, но я здраво рассудила, что караулить ее нужно как раз от Хлои, так что я вовсе не манкирую своими обязанностями, наоборот, стараюсь выполнить их как можно лучше.
Примет ли эту версию королева Александра? Ну, она же мудрая женщина. Как минимум, выслушает. Да и Арчибальд подтвердит, а кота королева уважала.
Уговаривая себя таким образом, я по-быстрому натянула платье со шнуровкой спереди, сунула ноги в простые тапочки и, закрутив волосы в пучок, выскользнула в коридор.
— Кандис! — позвала я.
— Уже соскучилась? — привидение появилось мгновенно, словно тоже скучало. А что? Все возможно. Много ли развлечений у призраков, особенно в "просвещенном" Румоне, где в них никто не верит. — Что случилось? На тебе лица нет.
— Ты знаешь, где живет такая… — я зависла. Вот никогда не умела описывать внешность. Волосы — платиновый блонд, довольно худощава, нос прямой и несколько длинный, лицо овальное, губы пухлые. А дальше? даже цвет глаз не помню! Тоже мне, мисс Марпл. Позорище!
— Достаточно! — Кандис вскинула ладонь. Похоже, мои мысли не были для нее секретом, — Я поняла, о ком ты говоришь. Молодая женщина из свиты принцессы. Вернее, молодая ведьма. Инициированная. Зачем она тебе понадобилась?
— Мы с Арчибальдом думаем, что она готовит жертвоприношение, — выпалила я.
Улыбка призрака мгновенно погасла:
— Это серьезное обвинение. А основания для него есть?
— Честное слово, они были, — я, как чебурашка в голубом вагоне, развела руками.
— И куда делись?
— Сгорели в камине у Маризы. Это была кирна.
Кандис перегнуло от омерзения.
— Вот тварь! Но тогда и впрямь не было выхода, ни у вас, ни у Маризы. Каждый, кто может уничтожить кирну, должен это сделать немедленно, слишком страшное оружие. Эта дрянь, случалось, целые провинции высушивала. И малолетняя идиотка сделала ее, просто чтобы банально извести соперницу?!!
— Любовь требует жертв, — сказала я и нервно хихикнула, — Никогда не думала, что это вот так, буквально.
— Сочувствую, — покивала Кандис, — ну а от меня-то что требуется?
— Алтарь найти поможешь?
— Небеса оборони! — девушка аж шарахнулась и на мгновение пошла волнами. Я стояла и хлопала глазами, как Колобок, ведущий очередное следствие. "Ничего не понимаю" — вот точное описание моего состояния. Кандис сжалилась.
— Ты не знала, так что я не обиделась. Но на будущее — послать призрака алтарь искать, это все равно, что попросить живого с башни прыгнуть. В качестве небольшой дружеской услуги.
— Для тебя это опасно? — сообразила я.
— Для меня это окончательная смерть, без вариантов. Затянет в алтарь — и все. А мне как-то совсем не хочется. Я и земную жизнь не прожила толком…
— Эй! — испугалась я, — ты чего, Кандис? Реветь собралась?