В простом темном платье, без пышных юбок и украшений, с распущенными волосами и толстой свечой в руке, Хлоя казалась настоящей ведьмой. Вторую руку она держала за спиной. Что у нее там — нож?
— Надо же, — удивилась она, с большим интересном разглядывая вторую свечу, — умудрились? И как только нашли?
— Ты хорошо понимаешь, что делаешь? — осторожно спросила я, — меня будут искать.
— Будут, — кивнула Хлоя, — и найдут. Я об этом позабочусь.
— Что ты имеешь в виду? — предчувствие уже выло дурниной, но я постаралась взять себя в руки. Это же просто зарвавшаяся придворная стерва, разве нет? Канделябром ее по белобрысой башке — и все дела. Неужели не справлюсь? Чего бояться? Того, что ведьма? Так у нас во дворе каждая вторая старуха — ведьма, и ничего, все пучком.
— Давно ходят слухи, что у нас завелась ведьма. По приказу Его Величества ее ищут, но осторожно, чтобы не сеять паники. Ну так вот, — Хлоя приятно улыбнулась, словно открывала светский прием, — все ищут, а я найду. Прямо во время ритуала. Только вот мальчика, какая жалость, уже спасти не успею… Я буду безутешна! А вскоре кирна окажется в постели принцессы, и безутешным будет принц Джуэл. Ах, два разбитых сердца обретут опору друг в друге. Это будет так трогательно, что никто нас не осудит…
— Спятила? — изумилась я. Удивление было таким сильным, что даже страх прошел, — какая из меня ведьма, сама подумай? У меня нет способностей и никогда не было.
— Да? — Хлоя дернула белесой бровью, — Надо же! И чего только люди о себе не знают? Понятия не имею, как оно там было со способностями у баронов Рикли, вроде и впрямь ничего не было… Ну, значит, кто-то из твоих предков любил погуливать налево, и однажды погулял очень удачно. Или совсем неудачно, как посмотреть. Дело в том, баронесса, что ты — самая настоящая ведьма. Только не природница. И не любовная магия… А что? Ага, в ауре явные синие вкрапления. Ничего себе! Такой редкий дар — и кому достался! Кукле, которой и жить-то с кошачий хвост. Даже жаль, сестренка.
Я растерянно молчала, а Хлоя добавила:
— Ты владеешь Призывом Духа, это редчайшая способность. Можешь призывать умерших, видеть призраков и даже повелевать ими. Темные Боги! Хотела бы я себе такой дар.
Я "словила Бараша" и погрузилась в ницшеанские настроения, мрачно охреневая от всего происходящего… Выходит, то, что я вижу Кандис не добрая воля призрака, с которым мы подружились, а всего лишь какие-то левые способности.
Никогда не слышала, чтобы в нашем роду были ведьмы!
— Жаль… — вздохнула Хлоя и скучающим тоном приказала, — там, на полке, веревка. Свяжи мальчишку и положи на алтарь носом вниз.
— Обалдела, ведьма? — осведомилась я, закрывая испуганного мальчишку собой, — назови хоть одну причину, по которой я должна тебе подчиняться?
— Как на счет этой? — белобрысая вынула руку из за спины и в полутьме я отчетливо разглядела маленький, женский арбалет с уже настроенным болтом.
— Убедительно, — признала я.
Умирать не хотелось. Правда, смотреть на жертвоприношение хотелось еще меньше. Если уж выбирать, то лучше болт.
— Ты стрелять-то умеешь? — спросила я, — а то все горазды арбалетом махать, а мне потом болт из плеча доставать. Мышцы порвешь, прорву грязи занесешь, загноится…
— Не бойся, не успеет. На осеннюю охоту я с отцом хожу с семи лет, так что не промажу. Если целю в глаз — в глаз и прилетит. Навскидку тоже умею.
— Успокоила, — буркнула я, — Прямо на душе полегчало.
Да… Идею как-нибудь обезоружить мерзавку пришлось отбросить. Уж если она по летящим уткам попадает, то по девице в куче длинных юбок точно не промажет. Да еще с расстояния в пять шагов. И, будем честными, Риддик из меня аховый. Вывих вправлю, перелом зафиксирую, простуду вылечу — а вот от арбалетных болтов увертываться, извиняйте, не обучена.
Оглянулась на мальчика, как он там — совсем испугался?
Оказалось — нет. Стоит, смотрит на ведьму даже как-то оценивающе. Страшно ему, конечно, совсем еще малыш, но ведь взрослая тетя рядом. Или просто — не один? Я постаралась ободрить его взглядом и быстрой улыбкой. А мальчишка поймал ее и, едва заметно, кивнул.
В полутьме подвала, которую едва рассеивали слабые огоньки двух свечей, я уловила его кивок очень четко, а вот белобрысая не заметила.
Что мне хотел сказать малыш? Он что-то придумал?
— Я долго буду ждать? — резко спросила ведьма.
И тут раздался слабый, совсем тихий щелчок пальцев и обе свечи погасли. Темнота упала как занавес в театре — плотная, душная.
Я мгновенно распласталась на полу, молясь и надеясь, что мальчишка сделает то же самое. Зло свистнул арбалетный болт почти над самой головой — стерва и на звук стрелять обучена? Но, видимо, тоже не Риддик. Как говорили у меня дома: "Если пуля просвистела, значит, не твоя".
Прихватив юбку я кинулась вперед, на слабый звук, который то ли был, то ли почудился.
…Не почудился. Я ухватила ведьму за рукав, отпрянула от кулака, едва не прилетевшего в челюсть, сгребла за волосы и, что было сил приложила ребром ладони по основанию шеи.
Повторяю, я не Риддик. И никакими боевыми искусствами сроду не занималась. Так, немного осваивала дыхательную гимнастику и йогу, то, что помогает выдерживать запредельные нагрузки (а они в любой "травме" запредельные). Но анатомию в свое время сдала на пятерку, так что куда нужно врезать, чтобы человека вырубило, минимум, на полчаса — знаю.
Ее и вырубило.
— Эй, — позвала я, опуская обмякшее тело на пол, — Принц, подай веревку, а!
Огонек свечи снова затлел, но теперь он был ровнее и ярче. То ли маленький маг стал увереннее пользоваться своим даром, то ли просто перестал бояться.
Веревка нашлась там, где надо — на полке. В две руки мы упаковали белобрысую, как гусыню на продажу. Мальчишка помогал активно, а потом зло сощурился и пнул Хлою в бок.
— Эй! — строго сказала я, — а вот этого делать не стоит. Понимаю, что она дрянь, и дрянь опасная. И любить ее тебе не за что. Но лежачего не бьют. Это не по мужски. И не по- императорски.
Принц скроил виноватую мордашку, но, похоже, не впечатлился. Ладно. Воспитанием ребенка должны заниматься родители, школа, в крайнем случае — няни и гувернантки, но никак не приблудные студенты-недоучки.
— Вперед, — сказала я.
Выход обнаружился быстро, со светом это получилось вообще без труда. Небольшая узкая лестница — и квадратный люк в полу.
— Подержи свечку, — скомандовала я, — и арбалет у этой гадины возьми. Не стоит хорошую вещь оставлять в плохом месте.
Пацан деловито кивнул, забрал легкую, дамскую конструкцию, пошарил на поясе связанной ведьмы и отвязал кошель с болтами. Молодец, однако, а я и не додумалась! А ведь нужна хотя бы парочка для образца. Здесь пока еще единым стандартом не заморачивались, так что поступали просто: мастер делал тебе арбалет, и несколько десятков болтов именно к нему. А когда они заканчивались, ты шел к любому оружейнику и он тебе изготовлял по твоему образцу следующую партию.
Забравшись на верхнюю ступень я попробовала приподнять крышку. Тяжеловата, но вполне по силам. Поднатужились!!! Эх, надо было вместо йоги ОФП заниматься, вот, хоть гантельками..
Люк с трудом пошел вверх.
И тут…
— Госпожа Хлоя! Госпожа Хлоя, вы где, птичка моя хорошая?
Святые котики, кого еще несет!
Я уже хотело крикнуть, чтобы нам помогли выбраться, но от следующих слов "няньки" чуть не скатилась с лестницы.
— Куда ж вы без меня-то направились, девочка моя нежная. Щенка прирезать — сноровка нужна, а тут двое. А если трепыхаться будут?
Люк распахнулся на всю ширину, словно о порыва ветра. Похоже, для здоровой бабищи это была вообще не тяжесть. Я едва успела отпрянуть. В квадрате окна показалось широкое, как блин, лицо с выпяченным подбородком и светлые глаза, квадратные от удивления.
Что хотела сделать "нянька" — так и осталось неизвестно истории. Потому что мимо моего носа уже второй раз за эту ночь свистнул арбалетный болт и бабища рухнула на колени, зажимая дыру в горле.
Зря, конечно. Я хоть и недоучка, но мгновенно поняла — такую рану не заштопаешь. Болт пробил горло чуть не насквозь. Я едва успела прижаться к стене — здоровая туша мимо меня нырнула в подвал, пересчитав ступени.
Я поглядела на малыша, который совершенно спокойно и хладнокровно перезаряжал арбалет и снова устанавливал его на боевой взвод… и решила промолчать. Собаке — собачья смерть. А судя по тому, как ловко и быстро двигались руки ребенка, помощь психолога не понадобиться.
Ну и хорошо.
Надо доложиться Его Величеству, пока стражу не подняли в ружье.
Мальчишка вылез следом за мной. Я посмотрела на тяжеленный люк, подумала, что нужно его, наверное, задвинуть… Сил не было совсем. Но оставлять так нельзя. Мало ли, тварь кляп вытолкнет да на помощь позовет, а потом отмывайся. А так — место преступления в полной сохранности, преступники — один убит, другой связан. Свидетели готовы дать показания.
Идеально!
Люк мы совместными усилиями все же задвинули, осмотрели себя и друг друга — вроде ни в чем компрометирующем не уляпались?
— Вперед, принц?
Ребенок кивнул и крепко взял меня за руку.
Это было трогательно… Если не думать о том, что другая детская ручка сжимала арбалет, из которого этот милый малыш пять минут назад пристрелил собственную няньку. Ну — я и не думала. Обо всем сразу думать — мозги закипят. будем решать проблемы по мере возникновения. Сейчас задача — найти короля, остальное подождет.
Вот учат же народные сказки никогда не поворачиваться к врагу спиной. Учат, учат — и все без толку!
Глава 15
Змей и дракон.
Змей лежал возле ручья, в глубоком овраге. Над ним сплетались ветви смородины. Рядом успокаивающе журчала вода. Он чутко дремал — минувшая ночь далась сильному зверю нелегко. Все же столько отмахать, да на почти предельной скорости.
Но легкие шаги по краю оврага он услышал. И не стал тревожится. Это был свой. Совсем свой.