Оскальзываясь на траве, мокрой от росы и цепляясь за ветви, Марк наполовину спустился, наполовину скатился в овраг.
— С-с-с — поприветствовал его окончательно проснувшийся змей.
— Все плохо, — ответил человек, — то же самое, что и в соседней деревне. Трактир, а в нем куча головорезов, увешанных оружием. Заплачено им билетом в Облачный Сад. Ну и разрешением помародерствовать потом, когда Румон падет.
— Святые Воины?
— Храм. Воины — лишь как малая часть.
— Как моя СБ могла проморгать такой разветвленный заговор? — с нехорошим смешком проговорил змей-император, — думается мне, задам я этот вопрос ее нынешнему главе. В Лонгери.
— Мой Император, — Марк покачал головой, — не судите сгоряча. СБ — это всего лишь люди, которым нужны конкретные доказательства: перехваченные записки, найденное оружие, захваченные шпионы. Они и не могли зацепиться за то, что происходит странное, а Храны и Аналитические машины молчат. И сделать вывод, что существует сговор между теми, кто делает странное и программирует машины.
— Но ты этот вывод сделал?
— Я — стратег, это моя работа, — Марк пожал плечами. — Вы отдохнули, мой Император?
— Да. Я восстановил силы. И Змея чую. Он хочет лечь на дневку.
— Только сейчас? — поразился Марк, — я думал, он стар и устанет раньше.
— У Змеев чем ты старше, тем сильнее, — Император мысленно улыбнулся и Марк "услышал" эту улыбку, — я, по нашим меркам, еще не вошел в настоящую силу. Но тут есть вилка: чем ты сильнее, тем выносливее и дольше можешь обойтись без отдыха — но и восстанавливаться будешь дольше.
— О! Нам это на руку.
— Еще как на руку, — согласился Император, — это невероятно сильная тварь.
— Мой Император… Вы все же собираетесь драться?
— За своего сына? — казалось, Рамера Девятого удивил такой вопрос, — за Рами я буду драться даже со всеми Темными Богами разом. Просто… возможно, завтра императора будут звать Рамер Десятый.
— Ваше Величество…
— Не перечить! — оборвал его Рамер так властно, что Винкер счел мудрым промолчать, — Это — приемлемая цена. Я готов ее заплатить. Более того, я требую, чтобы ты прямо сейчас дал мне клятву.
— Клятву? Я уже присягал вам…
— Считай, что я освободил тебя от присяги, — отмахнулся Рамер, — а клятва будет проста. Совсем проста. Проще не бывает. Если придется выбирать между моей жизнью и Рами, ты спасешь принца. И не спорь со мной, а то съем.
И правда ведь, съест.
Марк уже проклял в тридцать три света свою "гениальную" идею — загасить зеркала. Потому что из-за нее сейчас он не мог прорваться на помощь Маргарите.
Ущелье, в которое Змей забрался на дневку, оказалось глубоким и неожиданно темным. Надо признать, заныкался он грамотно. Если бы не Император, Марк, пожалуй, и не нашел бы его среди нагромождений камня, спутанных теней от вековых сосен, выросших по краям и мерного рокота сразу шести маленьких, но говорливых водопадов.
Да, огненная магия здесь теряла огромную долю своих преимуществ — все либо мокрое, либо отсырело.
Они не говорили друг с другом даже мысленно. Возможностей такого старого и сильного зверя не представлял ни один из них. Кто знает, может он и мысли умеет подслушивать?
Рамер двигался предельно скрытно, стараясь не шевельнуть даже упавшей веткой. Но лес есть лес. Видимо, чем-то они себя выдали.
Когда над ущельем показалась башка, размером с каминную комнату в его Румонском доме, Марк чуть не упустил контроль за силовыми жгутами — настолько жутким было зрелище.
Башка в такой же, как у Рамера, "короне", только больше и с "шишечками" покачалась на длинной и очень подвижной шее, повернулась туда-сюда, прислушиваясь. Марк перестал не то, что дышать — думать. Интересно, почуял? Понял? Или просто услышал посторонний звук и насторожился.
Как бы ни было, и то и другое плохо. Они с Рамером крепко надеялись подкараулить Змея спящим. Хотя был и запасной план, но он, в основном, касался того, как они будут удирать, если вдруг.
В ущелье послышался неслабый грохот. Земля задрожала и Винкер понял, что Змей стягивает свои кольца. Обмануть его не удалось.
Он отстегнул силовые жгуты, которые помогали не свалиться с гладкой спины Императора, два раза хлопнул ладонью по теплой, чешуйчатой спине Его Величества и бесшумно стек в траву.
Ну, по крайней мере, он попытался сделать это бесшумно.
Император, уже не скрываясь, поднялся на хвост и его голова закачалась на уровне чудовищной башки Старого Змея.
Марк на всякий случай отполз под защиту старой сосны и прислонился к корявому, пахнущему смолой стволу — мало ли, пригодится. И сформировал огненный шар седьмого уровня, послав мысленную благодарность Эшери за его невероятную, просто сказочную щедрость.
Змеи разглядывали друг друга.
В сравнении со своим старым собратом Рамер Девятый проигрывал. Он выглядел как симпатичный пушистый котенок рядом с матерой рысью. Но сейчас, похоже, был не бой. Разговор.
Император пытается договориться миром? Неужели получится?
Грохот повторился и пошел гулять по ущелью, а Винкер заметил, как над его неровно изрезанными краями поднимаются белые кольца в желтых пятнах: одно, второе, третье…
Змей разинул пасть космических размеров и продемонстрировал пару великолепных клыков. Вызов брошен?
Рамер сделал то же самое: его клыки были поменьше, но тоже опасны. Вызов принят.
Первое движение Марк пропустил, хотя смотрел во все глаза. Слишком быстро… Старый змей метнулся к Императору, и попытался, не мудрствуя, цапнуть его за голову. Рамер, такое ощущение, обернулся дымом… Когда чудовищная пасть сомкнулась, головы Императора там уже не было. Зато кольца альбиноса вздрогнули и запахло дымом.
Марк подскочил, словно подброшенный невидимой пружиной и швырнул приготовленным шаром, целя в глаз чудовища.
Промазать по такой огромной мишени было невозможно… Но Марк не стал смотреть на итоги своей выходки, а резво скатился в присмотренный заранее овраг — и вовремя. Огненный шквал прошел над самой головой, опалив спину жаром — хвала Темным Богам, в овраге было полно воды.
На спину упал здоровенный шмат мокрой земли и Марк едва не взвыл — огонь прокатился не так, чтобы совсем мимо.
Его Императорское Величество был уже на той стороне ущелья — пропасть шириной в тридцать локтей была для него вообще не препятствием. И оттуда обстреливал альбиноса огнем: большая часть залпов скатывалась по мокрой шкуре и гасла, не причиняя никакого вреда.
Пора?
Вот еще бы чуть-чуть, самую малость подвинуть эту белобрысую ящерицу — и было бы самое оно.
С пальцев Марка сорвались еще два огненных шара, но на этот раз он был умнее и уронил их прямо в воду. Та вскипела. Змею это было что медведю — щелбан, но от неожиданности он инстинктивно отпрянул.
Винкер прищелкнул пальцами — и активировал сразу шесть закладок, которые они с Императором сделали, подбираясь сюда ползком. Шесть шаров рванули одновременно. Грохот сотряс ущелье, стены начали смыкаться, и… Есть все же Святая Воля — кажется, защемили дряни хвост.
Император взвился на своем хвосте, словно камень, выпущенный из пращи, и атаковал альбиноса серией огненных залпов.
Марк присоединился.
И целое долгое мгновение казалось, что у них все получилось. Но гигант напряг мышцы и невероятным усилием стряхнул с себя обрушенное ущелье.
Земля закачалась под ногами Марка, он чуть не слетел вниз — Император вовремя подхватил его поперек туловища и быстро, почти на пределе сил заскользил прочь, спасаясь от очередной огненной волны.
И вот, когда их уже почти настигла гигантская пасть, в голубых небесах вдруг открылась дыра… Так это выглядело! И вал рыжего, горячего пламени прокатился навстречу альбиносу.
Тот взвизгнул, совсем не по-змеиному, и даже не по-звериному, развернулся на месте и рванул в обратную сторону.
… Они сидели на берегу небольшой лесной речки. Или лежали? Марк — так точно лежал, устремив взгляд в небо. А над ним возвышался довольно крупный бурый дракон. Как оказалось, за их недолгую разлуку он научился дышать огнем.
— Ну и как мы его теперь поймаем? — злился змей-Император, — так все хорошо шло, он летел прямо в ловушку. Мы с Винкером его почти вывели на место, где были следующие закладки! И вдруг появляется какая-то летучая ящерица — и все катится к Темным Богам.
— Простите, Ваше Императорское Величество, — сокрушенно отозвался дракон, — мне показалось, что вы были в беде, а долг верноподданного…
— Это он был в беде, — огрызнулся змей, — правда, не знал об этом. Вот где его теперь ловить?
— Мой Император, — дракон, почтительно, склонил голову, — полагаю… такое большое животное не потеряется. Кстати, я могу узнать… кто это? Без ипостаси
— Верховный Жрец, собственной персоной, — посмотрев на обалдевшую морду летучего гада Император слегка отошел. Нет, злиться он еще не перестал, но злость была уже другой. Не на Агнера — на обстоятельства.
— Верховный Жрец? Я думал, Храм не приемлет…
— Индюк тоже думал. А потом вода закипела, — Император подтянул к себе тело и постарался поудобнее свернуться кольцами, — А что это у вас за рыбацкие корзины на лапах, Ваше Величество? Новая мода? А я, выходит, отстал. Хотя, с другой стороны — а куда я их обую?
— Это защитные чехлы, — с достоинством пояснил Ангер, — чтобы когтями не испортить ландшафт моего замечательного королевства.
— Остроумно. А хвост куда?
— А вот с хвостом промашка вышла, — признал король, — не подумали.
Марк, не смотря на нывшую спину, уже тихонько постанывал от смеха.
— Ну вы даете, Ваши Величества, — выдал он, — с вами никакого театра не надо. Да и цирка, пожалуй, тоже.
— Вот, — хмыкнул Рамер, — Выгонят из императоров и королей, пойдем в бродячие артисты. А тебя, чтобы не веселился, возьмем антрепренером.
Марк немедленно сел.
— Так меня, вроде, пока ниоткуда не выгоняют.
Две эпичные венценосные морды подозрительно одинаково кивнули и синхронно хмыкнули. Все понятно: спелись, сшипелись.