— Что? — нервно спросила королева. Чуйка у нее работала исправно.
— Мы не сможем отдать ему его дочь, мама, — преодолевая себя, заговорил Джуэл. — Я ее только что убил.
— Она кинулась на меня, — торопливо заговорила Иоланта, — Джуэл защищал меня и наследника, у него не было другого выхода!
— Так… — Королева поднесла пальца к вискам, сжала голову, — тело… тушку кто-нибудь видел?
— Только Андре и девочки, — с видимым облегчением выдохнул Джуэл, в очередной раз свалив проблему на маму.
— Предупреди, чтобы молчали. Идем. У нас чуть больше четверти часа, нужно распорядится ими с толком. Лори, разгони этих бездельников!
— Ваше величество, люди в ужасе, — негромко произнес немолодой полноватый мажордом, — их нужно чем-то срочно занять, иначе…
— Пусть молятся. Или вещи собирают. Могут оружие почистить, тоже дело хорошее, — Александра четко развернулась через левое плечо и, широким шагом последовала к лестнице, сделав нам знак идти за ней.
Что можно сделать за 15 минут? Мне казалось — только всем все простить, помолиться и написать завещания. Хотя, если твое имущество в городе, который вот-вот будет разрушен — смысл в завещании?
Однако, в покоях королевы царила деловая суета, правда, здорово отдающая паникой.
— Ребенка переодели? — Спасенного малыша подвели под ясны очи Александры, уже не в девчоночьей ночнушке и босого, а в симпатичном охотничьем костюмчике и сапожках их мягкой кожи, похожих на мокасины. Его даже причесали и, кажется, слегка подстригли.
— Соберите ему смену белья, теплый плащ. Иоланта, тебя это тоже касается: дорожное платье, теплая одежда. Пусть повара позаботятся о запасе еды на несколько дней. Баронесса Рикли, — Королева нашла глазами меня и удовлетворенно кивнула. — Мне нравится, как вы относитесь к своим обязанностям при дворе. Продолжайте в том же духе. Правда, не знаю, смогу ли я вас наградить, но, думаю, в некоторых обстоятельствах возможность остаться в живых — сама по себе неплохая награда.
— Согласна, Ваше Величество, — я присела в реверансе, — мне тоже собрать белье и вещи?
— Вы сообразительны, — кивнула королева, — и, вот еще… На всякий случай я дам вам шкатулку с драгоценностями. Горничная поможет собраться. Джуэл, — Королева повернулась к сыну, — На тебя будет возложена очень серьезная задача: сохранить принцессу, баронессу и мальчика.
— Матушка, я принц и рыцарь, мне невместно…
— Молчать! — рявкнула королева не хуже прапорщика в кино про армию, — у меня нет времени спорить с тобой. Его ни на что нет — только спасти то, что можно спасти — династию Ангеров.
— Но, мама, мы можем сражаться…
— "Меч залежался в ножнах", — ехидно буркнула я. Александра глянула на меня с явным одобрением, а Джуэл так, словно я ударила его в спину.
— Сын, нам нечего противопоставить этому существу. Драться мы, конечно, будем… Но это будет битва отчаяния. Победы не будет. Все, кто выйдет на стены, там и останутся.
— Тогда мне тем более нужно быть там. Со своими людьми…
Надо отдать принцу должное, он был вполне искренен. А ведь неплохой паренек, храбрый, честный. Пожалуй, я могу понять, за что Иолли его так сильно полюбила.
— Ты должен быть с женой и вырастить сына!
— Думаю, бабушка справится с этим не хуже, — отпарировал Джуэл, — война — не женское дело. Так что уйдете вы, матушка. А я поведу людей в бой.
— Иоланта! — королева повернулась к невестке… и наткнулась на спокойный и грустный взгляд черных глаз.
— Мой супруг прав, Ваше Величество. Видят Святые Древние, я охотно осталась бы с ним, чтобы разделить смерть так, как мы делили жизнь. Но я не имею права, пока, — она положила руку на живот и как-то очень просто, без пафоса закончила, — пока я не одна. А королева может вести людей в бой только в одном случае — если в живых не осталось наследников-мужчин. Сафи… Зови Арчибальда.
— Может быть он сможет увести всех детей? — сообразила я, — может быть нужно их собрать?
— Нет, баронесса. Четверо — это его предел. — Александра улыбнулась. Это была очень грустная улыбка, — Многое бы и я дала, чтобы легенда о Сверкающем Куполе оказалась правдой, но это всего лишь легенда.
— Сверкающий Купол? — я навострила уши, но Александра была, решительно, не настроена на философские беседы.
— Нет времени, — сказала она, — зови кота.
Арчибальд появился мгновенно. Я так и не разобралась до конца, что то было: телепортация, невидимость?
— Я готов, — сказал он, — Я могу без зеркала открыть портал только в несколько мест. Одно из них — Змеиный Лес. Марк сказал, уходить нужно именно туда. Там вас не достанут.
— Открывай, — кивнула Александра и приняла из рук расторопной горничной сверток со своими вещами.
— Иолли, — я шагнула к подруге, крепко обняла ее, расцеловала в обе щеки и сунула в руки шкатулку с драгоценностями, — Иди, подруга. И живи. Долго и счастливо.
И выскочила за дверь.
Глава 16
Дух Водопада
Времени было мало. Святые котики, да его совсем не было! Я неслась по коридору, подобрав юбки и мечтая о том, чтобы не встретить никого из знакомых. Но людям было не до меня.
Завернув за угол и оказавшись в относительном одиночестве, стражи не в счет, я крикнула:
— Кандис!
— Ты не ушла с подругой? — удивленно спросил призрак, формируясь из воздуха и света прямо напротив меня, — я почувствовала открытие портала в Змеиный Лес… Почему?
— По двум причинам, — огрызнулась я, — По кочану и по кочерыжке. Времени нет! Лучше скажи мне, что такое Сверкающий Купол?
Лицо Кандис на миг вспыхнуло нервной улыбкой.
— Говори! — надавила я. При желании настоящий медик может давить голосом не хуже иной королевы.
— Это защита. Абсолютная защита. Дух Водопада может закрыть город куполом, через который невозможно пробиться, его не берет никакое оружие. Чем сильнее удар по его стенам, тем прочнее становится купол.
— И! — потребовала я, — Что ты замолчала, подруга? Как его запустить?
— Я не хочу говорить это тебе, — Кандис отвернулась, — Ты меня видишь. Единственная за семьдесят лет. Почему именно ты?
— На этот вопрос я уже ответила. А теперь колись, орешек.
— Чтобы поставить купол, нужно пожертвовать…
— Дальше!
— Жизнью, — шепотом договорила Кандис, — Это обязательное условие. Сильное желание. Жертва. И имя. Имя Духа Водопада.
— Ты его знаешь?
— Конечно. Но говорить не имею права. Ты должна понять сама…
— Святые котики, — я шумно выдохнула и на мгновение прикрыла глаза, — Королева Елена оказалась у водопада… Тогда здесь тоже было опасно?
— Город был в осаде. Шла война.
— Все с вами ясно, — я отлипла от стены, — можешь перенести меня туда?
Кандис вся сжалась, словно я ее ударила.
— Только к подножью. Дальше ты должна сама. Чтобы… Чтобы испытать твердость намерения.
— Гребаное средневековье! Даже суицид не совершить в простоте, все через какие-то ритуалы. Давай руку!
Я уже привычно закрыла глаза, а когда открыла — за моей спиной был Белый Город, впереди сиял радугами водопад, а мир был наполнен грохотом.
Поглядела вверх. Еще раз выругалась.
— Ладно. Главное — вниз спускаться не придется. Это, определенно, радует.
Камни были мокрыми. Юбки мешали, и я их оборвала, оставшись в прикольных кружевных панталончиках с вышитыми розочками. Воздушной веревки не было. Что ж, теперь понятно, как погибла королева Елена — она просто хотела спасти. Своего короля, свой народ, город… И не смогла. Беременная женщина, у которой просто закружилась голова.
Но я — то не беременна, у меня не закружится.
Давай, Маргарита. Нам песня строить и жить помогает… Разрушать и убиваться тоже. Песня — она и в пир, и в мир и в добрые люди.
Я поглядела в голубое небо, по которому неспешно дрейфовали белоснежные, кучевые облака и громко даже не запела — заорала на мотив корявой, дурной лезгинки:
— На Кавказе есть гора самая высокая,
А под ней течет река самая глубокая.
Если в реку много раз с той горы бросаться,
Очень много шансов есть с жизнью попрощаться.
Ну вот на кой мне это нужно, кто скажет, а? Марк в Аверсуме и в безопасности… Да и не тот человек, чтобы дать себя сожрать какому-то желтому земляному червяку. Справится! Иоланту с маленьким принцем Арчи увел в Змеиный Лес. Его Величество крайне неудачно улетел поохотиться. Или, наоборот, крайне удачно. В этом городе не осталось никого, кто был мне лично дорог, за кого бы болело сердце, чья жизнь была бы дороже моей собственной.
Так каких же Святых Котиков?!!!
— Когда едешь на Кавказ, солнце светит прямо в глаз.
Когда едешь на Европа, солнце светит тоже в глаз!..
А таких! Там куча народу. Дети, между прочим. Маленькие — и не очень. Люди, которые могли бы жить и жить, счастливо, до самой смерти. Если бы одной дуре-попаданке не взбрело бы в умную голову поискать алтарь…
— По мосту лиса бежал. Перпендикулярно хвост держал.
Почему он так держал? Потому, что хитрый был!
Собственного голоса я не слышала. Здесь, вблизи чудовищной жемчужной воронки, грохот водопада забивал все остальные звуки. Один раз я сорвалась, повисла на руках. Тело обдало ужасом, как кипятком и я на адреналине рванула вверх, как кошка, преодолев полтора самых сложных, самых гладких метра. Дальше было легче.
— На горе сидит орел и клюет своя нога,
Кровь бежит, а он не видит. Вот какой суровый птиц!
Изломав ногти в мясо я всцарапалась на выступ, встала на четвереньки, потом на ноги и прислонившись к стене, прикрыла глаза. Мир качался, словно в Луна-Парке. И чувствовала я себя примерно так же — как будто перекачалась на каруселях.
В голове всплыли строчки, старые-старые:
"…За окном гуляет ветер.
Шепчет он листве вчерашней.
Умирать совсем не страшно.
Не страшней, чем жить на свете…"
Действительно, не страшно. Страшно отлепиться от стенки и сделать тот чертов шаг. А умирать — это совсем просто. Закрыл глаза — и нет тебя. Святые котики, я боюсь высоты… Я боюсь удара о воду. Я боюсь боли. Десятка вещей — только не самой смерти.