— Фу ты, черт! — перевел он дух. — Идет и ничего не видит, старая тетеря!
Молодой ткнул старика буханкой в грудь. Тот открыл глаза. Обхватил ее обеими руками, повернулся вокруг и заторопился к своей норе. Молодой еще раз окинул взглядом овраг и дорогу, на которой должен был появиться старшина, выхватил из-под брезента еще две буханки. Одну сунул за пазуху, а другую бросил в сугроб и припорошил снегом ногой. Не отрывая глаз от дороги, он попятился задом к землянке и встал около ее прохода.
У наших солдат винтовки на постах обычно болтались на ремне за спиной. Так что руки солдата всегда были свободны и готовы для дела.
От ветра и холода у солдат с носа текло. Нос вытирали рукавом, шмыгая под носом. На рукавах постепенно нарастала ледышка. На руках были варежки, но запястья холодило. Солдаты ходили спустя рукава, вовнутрь втягивая руки. Руки солдата появлялись на свет, когда нужно было что-то взять, завернуть папироску или получить свою пайку продуктов.
Молодой и старый стояли в проходе ротной землянки, отламывали куски и засовывали себе в рот. Они торопились и чавкали.
А те, кто лежали на нарах и спали, вряд ли бы проснулись, если бы даже у входа разорвался немецкий снаряд. Их разбудило жевание и шамканье молодого и старого. Сначала один, потом другой, спавшие на нарах солдаты стали выбираться наружу.
— А што? Хлеб дают?
— Держи в обе руки шире! Сейчас старшина придет, отвалит тебе!
— А вы пошто жуете?
— Мы особо! Не видишь штоль, постовые!
— А повозка чья?
— А то чья же!
— А где сам?
— Отошел назад. Потерял что-то!
Голодный солдат на счет чего-чего, а на счет пожрать сообразит в одно мгновение. Не успел часовой рот раскрыть, чтобы крикнуть, что идет старшина, а один из стоявших в проходе уже подбежал к брезенту и выхватил оттуда две буханки хлеба. Одну он кинул напарнику, а другую сунул за пазуху и скрылся в проходе. И как только эти двое зашамкали под носом у спящих на нарах, у тех сон как рукой сняло. Несколько человек выбежало наружу, но они не успели и сделать пары шагов, как на дороге показалась фигура старшины, идущего назад.
— Ну, куда лезешь! Давай осади назад! Не видишь — старшина идет! — закричал молодой для острастки.
Тот, кого они так боялись, подошел к лошадям, похлопал их по холке. И когда стал их обходить со стороны саней, чтобы взяться за вожжи, часовой и солдаты, стоявшие у входа, увидели, что перед ними никакой ни старшина, а настоящий немец. Винтовка у немца была за спиной. Он подошел к задку саней и поправил откинутый брезент. Собрался было идти вперед, но оглянулся назад. Перед ним в проходе землянки стояли русские солдаты. Вдоль оврага со всех сторон уже бежали люди. Брезент был сдернут. Его сбросили в снег. Его топтали ногами. Хлеб и продукты, лежавшие в мешках, летели по воздуху в руки солдатам.
Кто что успел — то и хватал! Немец, видя такой неистовый налет, попятился назад, встал за лошадью и смотрел оттуда оторопело на погром своей повозки и продуктов. На него никто не обращал внимания.
Когда продукты кончились и хлеб исчез в солдатских мешках, и в санях было пусто, нашлись среди солдат и ротозеи, которым ничего не досталось. А по солдатским законам, устоявшимся на фронте, трофеи — как вроде получка, ее никто ни с кем не делит. Что заработал, то и мое! Ее никто не раскладывал поровну на кучки. Кому сколько досталось трофеев, тот столько и съел. Хочу — дам взаймы, обменяю на что, а то просто и пошлю подальше!
Командир роты, конечно, последним узнал о хлебе, о продуктах и о повозке. Повозка была уже пуста, когда он поднялся с нар и вышел наружу. В разгар дела солдаты его не стали будить. Кто знает, как бы он среагировал на это? Мог наложить лапу и отправить продукты вместе с повозкой начальству в тыл. Он и не такое мог сделать по молодости и по глупости. Солдаты такого допустить не могли.
Когда ротный вышел в овраг, к нему подвели пленного немца. Немец стоял с поднятыми руками. Винтовка у него висела за спиной на ремне. Никто не догадался даже снять ее и разоружить пленного немца. Командир роты был поражен.
— Откуда немец? — спросил он солдат.
Солдаты со знанием дела стали ему рассказывать. Никто из них не мог видеть, где и как блуждал немец, как часто останавливал он своих лошадей на дороге, а сам топая по снегу и нащупывая твердую основу дороги уходил несколько вперед.
Убедившись, что дорога под ногами есть, и что повозка с дороги не сошла, он возвращался назад, брал лошадей под уздцы и вел их вперед по протоптанному следу. Он уехал бы и дальше, не останови его молодой солдат, не прихвати у него пару буханок хлеба. Он мог уехать и дальше, до самого штаба дивизии.
Командир роты вернулся в землянку, соединился по телефону с полком и доложил о случившемся. Взят немец, санная повозка и две ломовых короткохвостых лошади. О продуктах он ничего не сказал. Ему ответили:
— Сейчас к вам прибудут наши представители. Пленного передадите разведчикам, лошадей заберет артиллерист-капитан. Ждите! Они едут верхом!
— Есть ждать! — ответил ротный и передал трубку телефонисту.
Он поспешил на выход, когда услышал несколько одиночных выстрелов. Но в это время снова загудел телефон. Телефонист окликнул его и командир роты вернулся и взял трубку. Через некоторое время в землянку втиснулся прибежавший из оврага солдат. Он доложил, что из полка прибыло верхами начальство.
— Разведчик забрал пленного. А капитан, что верхом, требует лошадей.
— Пусть берет!
— Он требует, чтобы ему их передали!
— Чего передавать? Пусть забирает и уезжает!
Командир роты пошел на выход, солдат тут же, боком, за ним.
— Вон он стоит у дороги! — показал солдат рукой.
— Вы что сани решили здесь оставить? — спросил ротный, подходя к капитану. — Лошадей уже забрали?
— Каких лошадей?
— Как, каких? За которыми вы приехали!
Лейтенант подошел к саням. Центральная оглобля парной упряжки концом уперлась в снег. Здесь же на снегу валялась лошадиная сбруя. Лошадей в упряжке не было. «Не могли же они их угнать без саней,» — подумал он.
— На счет лошадей доложили в дивизию! — сказал капитан.
— Ну и что?
— Как что? Я должен доложить по инстанции, что лошадей получил.
— Где они?
Они обошли кругом немецкие сани и в стороне, за кустом, увидели кровавые следы. Тут валялись лошадиные уздечки, требуха, лошадиные короткие хвосты, головы и лохматые копыта. Командир роты вспомнил о нескольких глухих выстрелах. Теперь ему стало ясно, куда девались лошади и что произошло с ними, пока он разговаривал по телефону. Его отвлекли тогда. Теперь он понял свою ошибку. Лошадей пристрелили солдаты, разделали на куски, часть зарыли в снег, а часть прихватили с собой в землянки.
— Лошадей съели твои солдаты! — выдавил капитан.
Кто-то из солдат за спиной даже пословицу вставил: «Держалась кобыла за оглобли, да упала!»
— Получилось не хорошо! — сказал капитан.
Капитан знал, что ему тоже не простят. Хотя он и не был ни в чем виноват. Он долго мялся и не решался звонить. Он знал, что на нем на первом сорвут свое неудовольствие начальники. Командир роты в счет не шел. Чего с него возьмешь? Лошадей съели солдаты. Из солдатских нор уже струился веселый дымок. Варили и жарили конину.
— Наши клячи — жилы да кости! А эти жирные, как на убой! — слышались голоса из-под мешковин, висевших над норами.
Чем все кончилось, я точно не знал. Майор Малечкин знал все подробности. Я пытал его, несколько раз спрашивал, но он каждый раз заливался веселым смехом. Когда в дивизии допросили пленного, то оказалось, что финны давно сняты с позиций.
Вчера был хмурый и пасмурный день. Опушка леса на фоне снежного поля казалась темной. Сегодня с утра похолодало. По небу поползли голубые полосы. Проклюнуло солнце. Небо просветлело. Пушистым инеем оделись голые деревья и кусты. Тонкие ветви обвисли и потяжелели. На опушке леса белели седая береза, осина, ольха и кусты. А макушки елей на фоне побелевшего леса остались темными. Ветви у елей белеют, когда на них налипает снег. Оттенки белого и серого на снегу нам приходилось подмечать.
Нас бомбили и обстреливали и мы должны были думать о маскировке. Мы наблюдали за явлениями природы и приспосабливались к ним. Выбросы снега из солдатских окоп в зависимости от освещения могли сливаться с общим фоном или просматриваться отчетливо издалека. Вот почему приходилось нам думать и наблюдать за природой. Немцы, пролетая над нашими позициями, сверху отлично их видят. И Самохин решил запутать им свои следы. Он выделил солдат и приказал им в снегу нарыть ложных ходов сообщения. Солдат не дурак. Он заранее знал, что это выдумка ротного и пустая затея. Солдаты вышли, поковыряли, потыкали лопатами снег, плюнули и пошли но норам, завалились на боковую. Теперь их подыми! На кой черт им такая работа? Если немец летает и не бомбит.
Каждый день на передовой возникают разные идеи, проблемы и разговоры. Однажды вечером мне позвонил Самохин. Просил меня в роту зайти.
— Хочу поговорить и об деле посоветоваться! По телефону сказать не могу.
— Ладно, приду! — отвечаю я ему и передаю телефонисту трубку.
— Старшина! — кричу я.
— Я тут!
— Ты когда едешь на передовую? Может нам не ждать тебя?
— Еду санями! Примерно через час!
— Меня и Ванюшку возьмешь с собой? Самохин в роту вызывает!
— Как прикажите, так и будет!
Через час у входа в теплушку стоит запряженная в сани лошадь. Выхожу наружу и гляжу на небо и по сторонам. Ветра нет. В лесу тихо и спокойно. Небольшой мороз. Под ногами поскрипывает снег. Мы удобно усаживаемся в сани. Старшина, шевельнув вожжой, трогает свою лошаденку. Она медленно идет по лесной дороге. При выезде из леса, где меньше ухабов, и где дорога идет под уклон, лошаденка сама переходит на мелкую рысь. Мы лежим поверх брезента на взбитом сене, оно похрустывает под нами.