«Это должно быть интересно», подумала Алекс, приземляясь с другой стороны, бессознательно переводя слово.
Оглядевшись по сторонам, когда ее друзья подошли следом за ней, стало ясно, что они больше не на золотом стадионе. Вместо облаков они теперь стояли у подножия скалистой горы, поднимающейся высоко в небеса и окруженной пустыней… предположительно, такой же, по какой Алекс бродила, когда впервые прибыла в Тиа Аурас, однако на этой все еще были три пылающих солнца над головой, а не голубая и красная луны.
С тихим присвистом Деклан сказал:
— Это определенно какая-то вершина. — Он поднес руку к глазам и запрокинул голову назад, и дальше, и дальше, но Алекс уже знала, что если она не может увидеть вершину своим меяринским зрением, у него не будет шансов.
Д.К. смотрела вверх, ее лицо резко побледнело, прежде чем она обратила свое внимание на разреженную область вокруг них, ища подсказки, которые могли бы показать, почему они были там.
Алекс, однако, уже знала. И был только один человек, который мог перевести слово Тиа Аурас, которое, как она предполагала, промелькнуло в сознании каждого из них. Она посмотрела на Кайдена, обменявшись с ним мрачным взглядом.
— Что? — спросил Биар, увидев выражения их лиц. — Что вы нам не говорите?
Вмешался Джордан, первым задавший вопрос, на который они все хотели получить ответ.
— Что значит «ваэдан»? Через какие Врата мы прошли?
Обменявшись еще одним взглядом с Алекс, ответил Кайден.
— Сила, — сказал он. — Мы должны пройти испытание Вратами Силы.
Все шестеро, как один, снова посмотрели вверх. Выше, и выше, и выше.
— Ни. За. Что, — сказала Д.К., делая спотыкающийся шаг назад. Алекс знала, что она не была лучшей, когда дело касалось высот, а эта гора была определением высоты. Но фобия ее подруги не единственная вещь, которая беспокоила Алекс. Однако, прежде чем она успела озвучить свои наблюдения, Деклан произнес:
— Предполагается, что мы должны взобраться на этого зверя, и у нас нет никакого снаряжения, — сказал он, осматривая местность вокруг.
— Это испытание на прочность, — сказал Биар, выглядя почти таким же бледным, как Д.К.. — Предполагаю, что смысл в том, что нас проверят физически такими, какие мы есть, без какой-либо помощи.
Алекс знала, что он был прав, но это только усилило ее беспокойство. Она тренировалась для подобных задач, а Нийкс довел ее до предела человеческих и меяринских возможностей. Она и раньше свободно взбиралась на скалы, даже если ничто и близко не подходило к масштабам горы перед ними. Ее друзья, однако…
Хотя все они были в хорошей форме благодаря напряженным занятиям в Акарнае, Алекс понятия не имела, как они перенесут то, с чем им сейчас пришлось столкнуться. Она даже не была уверена, как сама справится, так как тренировка выносливости Нийкса только продвинула ее так далеко, особенно когда она проснулась, чувствуя неестественную усталость… чувство, которое затянулось. Но у нее, по крайней мере, также была меяринская кровь, даже если бессмертные преимущества, которые кровь давала ее человеческому телу, не имели большого значения. Ей просто оставалось надеяться, что этого будет достаточно.
— Думаете… — Алекс заколебалась, затем начала снова: — Думаете, нам всем нужно идти? Или подойдет только один из нас? — Она ненавидела саму идею восхождения, но если бы это было разрешено, то она сделала бы все возможное, чтобы избавить их от трудностей этого испытания.
В ответ последовала внезапная вспышка света, но на этот раз они не переместились. Вместо этого сменилась их одежда. Или это произошло с Алекс и Д.К., которые теперь были одеты подобно мальчикам — сильная, крепкая защита, которая гораздо больше подходила для восхождения на гору.
— По крайней мере, они дали нам штаны, — пробормотала Алекс, проводя руками по кожаному материалу. Он был невероятно гибким, точно таким же, каким было ее платье. Идеально подходило для выполнения поставленной задачи.
— Однако веревки по-прежнему нет, — сказала Д.К., теперь заметно дрожа.
— Эй, — мягко сказала Алекс, поворачиваясь к подруге. Но потом она остановилась, понятия не имея, что сказать дальше.
— Все в порядке, — сказала Д.К., даже если все в ней кричало, что это не так. — Знаю, мы должны это сделать. Я просто… — Она сглотнула раз, другой, и Алекс на секунду испугалась, что ее может стошнить. Но затем она взяла себя в руки и закончила: — Я просто не буду смотреть вниз.
— Это будет нелегко, — сказал Джордан, указывая на очевидное с явной заботой о своей девушке… и обо всех остальных.
— Ты знаешь лучший способ взобраться на гору? — спросил Кайден. Когда все они посмотрели на него, он слегка ободряюще улыбнулся и сказал: — Шаг за шагом.
— Или, в данном случае, один смертельный шаг за раз, — пробормотал Деклан, хрустя костяшками пальцев и пожимая плечами, готовясь.
— Мы будем двигаться медленно, — сказал Кайден. — Делать перерывы, когда нам это нужно. Нам не дали ограничения по времени, а это значит, что мы можем ждать столько, сколько нужно. И мы не знаем, нужно ли нам подниматься на вершину… насколько нам известно, вершины может даже и не быть. Так что мы просто будем продолжать, пока не сделаем все необходимое для прохождения этого испытания. Согласны?
Ему ответили звуки согласия, некоторые гораздо более уверенные, чем другие.
— Нам также нужно присматривать друг за другом, — сказал Биар, проводя рукой по волосам. — По мере того, как мы поднимаемся выше, мы не только будем больше уставать, но и склон будет круче.
Алекс решила не рассказывать, что за пределами их человеческого зрения находилась отвесная скала, которая была почти вертикальной. Такого рода знания только заставили бы их еще больше нервничать.
— Все, потянитесь так, как вы никогда раньше не растягивались, — приказал Деклан в своем лучшем изображении Картера.
Поскольку необходимость чем-то заняться отвлекла их от предстоящей задачи, друзья Алекс безропотно последовали команде Деклана. Она тоже стремилась расслабить свои конечности, безумно обдумывая стратегию наилучшего способа взобраться на гору.
— Предлагаю, чтобы мы поднимались парами по двое, приглядывая друг за другом, с самыми сильными людьми внизу, чтобы, э-э…
Она замолчала, не желая объяснять, но Д.К. тихо закончила за нее: — Чтобы попытаться поймать любого, кто поскользнется?
Алекс поморщилась, даже если это было то, что она собиралась сказать. Она послала извиняющийся взгляд подруге, зная, что последнее, о чем Д.К. хотела думать, — это о том, чтобы поскользнуться.
— Лучше перестраховаться, чем потом сожалеть, — прошептала Д.К., ее бледное лицо приобрело тревожный оттенок серого. — Извините, я на минутку.
Когда она убежала в близлежащие пустынные кусты, Алекс почувствовала, как ее собственный желудок скрутило от сочувственной тошноты. Но когда принцесса вернулась, на ее восковом лице было решительное выражение.
— Я в порядке, — сказала она Джордану, который немедленно подошел к ней. — Давайте просто покончим с этим.
Алекс думала, что ее подруга уже прошла испытание на прочность, просто набравшись смелости, чтобы справиться с одним из своих самых глубоких страхов, но, по-видимому, Врата не согласились, поскольку в их ситуации ничего не изменилось.
— Ты и я, красавица, — сказал Джордан Д.К., беря ее за руку и ведя вперед. — Мы поведем войска.
Они вдвоем начали свое медленное, осторожное восхождение по постепенно наклоняющемуся склону, предоставив Алексу, Биару, Кайдену и Деклану решать, кто с кем будет в паре.
— Алекс, очевидно, прикрывает тыл, — сказал Биар, зная все о ее меяринской крови. — Мне не стыдно сказать, что я не должен быть ничьей последней линией обороны, поэтому я пойду посередине. — Его глаза перемещались между Кайденом и Декланом. — Вам двоим решать, кто будет с нами в паре.
Два лучших друга оценили друг друга, зная свои навыки лучше, чем кто-либо другой.
— Ты должен быть с Алекс, — сказал Кайден Деклану.
Деклан покачал головой.
— Мы почти в расчете, приятель. Может, я и крупнее, но я никогда не мог сравниться с тобой в бою.
— Это другой вид борьбы, к которому мы привыкли, — сказал Кайден, снова взглянув на гору. — Нам нужно использовать наши сильные стороны, и это больше в твою пользу.
Деклан заколебался, его глаза на мгновение метнулись к Биару, но затем он торжественно кивнул. Затем выражение его лица быстро превратилось в дерзкую ухмылку, когда он сказал:
— Не волнуйся, Кайд. Я присмотрю за твоей девушкой.
Лицо Алекс вспыхнуло, но ее глаза сузились, заставив Деклана усмехнуться и обнять ее за плечи мускулистой рукой, в то время как Биар и Кайден оба пытались скрыть свои улыбки.
— Осторожнее, Деклан, — предупредила Алекс тихим голосом. — Я должна приглядывать за тобой, помнишь?
Ее угроза не была воспринята всерьез… во всяком случае, он просто громче захихикал.
— Принято к сведению, — сказал он, убирая руку с ее шеи. — Теперь давай начнем с этого монстра.
Сначала их поход был ничем иным, как перемещением по пустынной местности в гору, пробираясь по каменистой тропе. Но довольно скоро уклон увеличился, пока Алекс не стала карабкаться чаще на четвереньках, используя ноги, чтобы пробираться через валуны, и подтягиваясь на руках, когда не было опор для ног. Несколько раз она и Деклан менялись местами с остальными, так что они возглавляли группу, помогая своим друзьям преодолевать некоторые из более крупных препятствий. В других случаях ей нужна была помощь от тех, кто был впереди нее, и либо Кайден, либо Биар тянулись вниз, чтобы перетащить ее через все, что было на ее пути.
Это была изнурительная работа, и часы летели незаметно, но настоящая задача оставалась впереди, потому что им еще предстояло достичь вертикального подъема. Но кто бы или что бы там ни было, ни следило за ними, оно не было лишено сострадания. Через регулярные промежутки времени Алекс и ее друзья натыкались на места для отдыха с наборами выживания, содержащими воду, еду и основные сред