Сохраняя вид, который она не могла понять, Алекс повернулась к Кайдену с вопросом. Его глаза искрились юмором, когда он подыгрывал, переводя слова Зайлин.
Алекс выдохнула почти слишком драматично.
— Не думаю, что она поверит, что я не вставала с этой кровати с тех пор, как видела ее в последний раз, не так ли?
С быстрой улыбкой Кайден ответил:
— Судя по выражению ее лица, вероятно, нет. — Его улыбка стала шире, а голос понизился, когда он закончил: — И ты, возможно, захочешь быть осторожной в своих словах, особенно с тех пор, как она нашла меня здесь с тобой.
Сдавленный смех сорвался с губ Алекс, как раз когда она почувствовала, как жар коснулся ее щек.
— Ну, мы бы не хотели, чтобы у нее сложилось неправильное представление, не так ли? — сумела сказать она, сталкивая Кайдена с кровати. — Ты слышал женщину. Я должна была отдыхать.
Тихо посмеиваясь, вставая, Кайден снова наклонился, чтобы коснуться губами ее теплой щеки… ласка теперь была знакомой и совсем не нежеланной.
— Спокойной ночи, Алекс, — прошептал он ей на ухо, прежде чем снова подняться.
— Спокойной ночи, Кайден, — прошептала она в ответ. Но затем, вспомнив, как он вошел в ее комнату, она быстро добавила: — На этот раз воспользуйся дверью.
С юмором, пляшущим на его лице, он повернулся и вышел из комнаты… воспользовавшись дверью, как она и велела.
Во время их тихого обмена Зайлин стояла на страже, ее руки все еще были скрещены на груди, на лице все еще был свирепый взгляд.
— Тебе нужно расслабиться, — сказала ей Алекс, не заботясь о том, что ее слова ничего не будут значить… на самом деле, наслаждаясь этим фактом. — Улыбайся время от времени. Это не повредит, ты же знаешь.
— Ты, кажется, в лучшем настроении, — ответила Зайлин.
Алекс ошеломленно моргнула, прежде чем поняла, что помощница просто комментировала ее более оживленный характер, а не действительно поняла, что она сказала. Ей удалось поймать свое выражение лица как раз вовремя, чтобы удержаться от дальнейшей реакции на заявление Тиа Аурас… промах, который был бы явным признаком того, что она могла интерпретировать древний язык.
— Тем не менее, — продолжила Зайлин, разжимая руки, чтобы поправить подушки Алекс, прежде чем грубо толкнуть ее на них, — тебе все еще нужно отдохнуть. Сегодня тебе было тяжело. Завтра будет труднее.
«Почему тебя это волнует?» хотела спросить Алекс. Не из злости… из любопытства. Даже прошлой ночью, когда Зайлин выплюнула свои ужасные слова о неудаче, они были наполнены достаточной страстью, чтобы подразумевать, что Тиа Аурас действительно заботилась о том, преуспеет Алекс или потерпит неудачу. Но, хоть убей, Алекс не могла понять, на чью сторону склоняется Зайлин.
— А теперь спи, человек, — сказала помощница, трижды хлопнув в ладоши, пока комната снова не погрузилась во тьму. — Я разбужу тебя утром.
И с последней вспышкой света она тоже исчезла.
Глава 9
Следующее утро выдалось ярким и ясным, с почти точным повторением предыдущего дня, включая не слишком вежливое пробуждение Зайлин, неестественную усталость Алекс и групповой завтрак в общей комнате. Но на этот раз, помимо нервного ожидания того, какие испытания могут принести вторые Врата, ребята настороженно наблюдали за Алекс, не зная, что сказать или как с ней обращаться.
Она была удивлена. Девушка была полностью готова к расспросам, когда выходила из своей комнаты после ванны, но никто из не сказал ничего, кроме, как она спала. Ребята осторожно обходили вчерашнее событие, и Алекс не могла их винить, учитывая, что прошлой ночью она заперлась.
Когда неловкое молчание за столом стало невыносимым, Алекс откашлялась и сказала:
— О том, что произошло вчера…
Сразу же три пары глаз устремились прямо на нее, в то время как Кайден намеренно продолжал есть, чтобы предложить ей немного нормальности, и Деклан тоже, поскольку, хотя ему, должно быть, тоже было любопытно, он не так отчаянно нуждался в информации, как остальные.
— У меня сейчас нет времени вдаваться во все подробности, — сказала Алекс, зная, что вся история займет гораздо больше времени, чем те минуты, которые у них были до следующего выхода. — Но тот меярин, которого вы видели вчера — Нийкс Рэдон — он был не тем, за кого вы его принимаете. Вы многого не знаете, я многого не могла рассказать по целому ряду причин. Но пока у меня не будет возможности вдаваться в подробности, все, что вам нужно знать, это то, что Нийкс был одним из лучших людей, которых я когда-либо знала.
Она подтолкнула еду в своей полупустой тарелке и заставила себя продолжить, ее голос был едва слышен.
— Он умер, спасая мою жизнь, и это жертва, которую я никогда не смогу оплатить. — Она заставила себя встретиться с ними взглядом. — Но это также то, чего он никогда бы от меня не ожидал.
Алекс видела, что ее друзья не понимают. Что они умирали от желания задать вопросы, узнать, как она могла так стойко защищать того, кого они все считали самым преданным другом Эйвена. Но она не ошиблась насчет их ограниченного времени… даже сейчас Зайлин нетерпеливо жестикулировала, чтобы она вернулась в свою комнату и приготовилась к следующему заданию.
— Мы поговорим об этом позже, — пообещала Алекс, поднимаясь на ноги. — Но… просто не выносите суждений, пока не услышите все. Он этого не заслуживает. И я тоже.
С кивками согласия — некоторые нерешительно, некоторые более уверенно — Алекс послала небольшую улыбку всем за столом и последовала за Зайлин. И снова процесс подготовки был точной копией предыдущего дня, вплоть до такого же нелепого наряда амазонской воительницы, который она должна была надеть.
— Что случилось с брюками? — проворчала Алекс Зайлин, дергая ее за юбку. — Завтра я голосую за то, чтобы мы попробовали снова.
Помощница проигнорировала ее, слишком занятая тем, что грубо заплетала ей волосы, как будто Алекс была неспособна сама одеваться и ухаживать за собой, а затем быстро вытолкала за дверь.
— А теперь хорошего тебе дня! — пропела Алекс сладким голосом как раз перед тем, как она мгновенно перенеслась прочь, и взгляд на лице Зайлин сказал Алекс, что ее тона было достаточно, чтобы донести сообщение.
Подавив смешок, Алекс подошла к друзьям, которые уже ждали. Буквально через секунду их окружило сияние, перенесшее прямо в центр золотого стадиона.
«Наверное, сегодня я немного переборщила», — подумала Алекс, понимая, почему Зайлин была так нетерпелива тем утром. Или, возможно, нет, поскольку это, по-видимому, было обычным поведением помощницы.
— Ну вот, мы снова начинаем, — пробормотал Биар, когда свет залил их, и трибуны заполнились аудиторией Тиа Аурас.
Алекс не могла смириться с тем, сколько потусторонних существ присутствовало на мероприятии. Во всяком случае, сегодня их было еще больше, как будто распространился слух о людях, проходящих Ту'э Саэрон эсс Телари. Но это было не все, что изменилось на стадионе. В отличие от вчерашнего прибытия Алекс, три огненные арки не парили над ними; вместо этого они все еще парили в затянутом облаками промежутке рядом с помостом. Игнорируя тот факт, что Врата были безосновательны и должны были быть конструктивно неспособны поддерживать свое вертикальное положение, все трое выглядели почти невинно, не предлагая никаких указаний на предстоящие проблемы.
Ее внимание переключилось с арок обратно на аудиторию, когда прибыли Саэфии и ее советники. Сегодня именно Каливер появился на возвышении, чтобы раздать золотые манжеты, и как только он убедился, что все они подогнаны должным образом, перешел к Саэфии. Только тогда императрица подняла руки, чтобы утихомирить толпу.
— Люди вчера продемонстрировали свою силу тела и разума, — крикнула Саэфии, используя общий язык, чтобы Алекс и ее друзья могли понять. — Сегодня они столкнутся со своим вторым испытанием.
На этот раз, когда Саэфии указала на Врата, они не сразу начали вращаться, а медленно поднялись в воздух, пока снова не оказались высоко над помостом. Только когда они вернулись в свои первоначальные плавающие позиции, Врата начали кружить, круг за кругом, их огненное сияние усиливалось, пока они внезапно не остановились, снова показав три светящихся слова — ворса, хаван и ла'нора.
С сияющей улыбкой Саэфии провозгласила:
— Ту'эх Саэрон эсс Ворса, Ту'эх Саэрон эсс Хаван, Ту'эх Саэрон эсс Ла'нора. — Затем, в переводе, она сказала: — Наши претенденты сегодня будут испытаны Вратами Снов, Вратами Страхов или Вратами Тайн.
Аплодисменты зрителей были почти оглушительными, когда арки снова начали вращаться, стирая все свидетельства того, какое описание вело к каким Вратам. Еще раз они медленно опустились, пока не оказались в облачном промежутке рядом с помостом, где стояли Алекс и ее друзья.
— Теперь решение за вами, люди, — сказала Саэфии, садясь на свой трон. Как и вчера, она пожелала им удачи своим причудливым благословением: — И пусть свет будет вашим проводником.
В зале воцарилась тишина, и Тиа Аурас с нетерпением ждали, какое ужасное испытание они увидят, не выходя из своих кресел.
— Секреты, страхи и сны, — размышлял Джордан. — Все еще не так плохо, как смерть, чума и трагедия.
— Однако я не очень-то горю желанием пробовать вариант со страхами, — сказал Биар, протирая глаза. Он выглядел так, словно не спал неделями… неудивительно, учитывая его потерю. — Давайте избежим этого, если сможем.
Алекс угукнула в знак согласия, зная, что, хотя его комментарий был адресован группе, именно ее они заставят снова выбрать Врата.
— У нас есть один шанс из трех приземлиться в снах, — сказал Кайден. — Это звучит как лучший вариант.
— Сны — это хорошо, — сказала Д.К., выразительно кивая. Даже если Лена Морроу все еще сводила на нет ее дар, мечты определенно были ее сильной стороной. — Со снами мы справимся. Даже абстрактными, странными, которые не имеют смысла.
— До тех пор, пока эти Врата не включают кошмары, — отметил Деклан.