— Обещаю, — прошептала Алекс сквозь невероятно сжатое горло.
И когда Уильям улыбнулся и сжал ее плечи, прежде чем раствориться, как туман вокруг них, ей пришлось снова смахивать слезы с лица.
Но снова появилась фигура, женщина, которую Алекс не узнала. Нет, пока она не заговорила.
— Приветствую тебя, дитя.
Глаза Алекс расширились при виде красивой молодой Тиа Аурас, излучающей свет и жизнь.
— Леди Тайн?
Древняя бессмертная тепло усмехнулась.
— Мне всегда нравилось это имя. Точно так же, как я никогда по-настоящему не выясняла, ты ли впервые дала его мне в прошлом или в будущем, поскольку ты услышала его от меня в будущем, но я услышала от тебя в прошлом.
Алекс даже не пыталась осмыслить это.
— Ты выглядишь… Ты выглядишь…
— Осмелюсь сказать, теперь я больше похожа на сестру.
Это было правдой… сходство между Айз Даега и Айз Орсой было неоспоримым теперь, когда Леди Тайн больше не была морщинистой и обветренной за годы, проведенные в Медоре.
— Твое время здесь почти истекло, дитя, так что слушай, и слушай внимательно, — сказала Леди Тайн, положив руку на щеку Алекс. — Когда кажется, что все потеряно, Келарна де ла Сорайя.
Перевод пришел к Алекс мгновенно, и она прошептала вопросительно:
— Помнить свет?
Леди Тайн покачала головой, а затем повторила более твердо:
— Нет, Александра. Келарна де ла Сорайя.
Но, несмотря на повторение с ударением на последнем слове, перевод не изменился.
— Я не… я не понимаю.
Погладив ее по щеке один раз, прежде чем снова отступить, Леди Тайн просто посмотрела ей в глаза и сказала:
— Когда придет время, поймешь.
А потом она тоже исчезла.
Расстроенная Алекс крикнула:
— Ты уже говорила мне это раньше… и на этот раз это не менее раздражает!
Но кроме, возможно, того, что ей показалось смешком в клубящемся тумане, ответа не последовало.
Одинокая и окруженная лишь облаками и дымкой, Алекс не была уверена, почему Врата не выплюнули ее и не отправили обратно на стадион. Нет, пока не появилась одна последняя фигура.
— Приятно познакомиться, Александра Дженнингс. — Он сделал многозначительную паузу. — Или мне следует продолжать называть тебя Эйлия?
Тело Алекс было напряжено, когда она встретилась взглядом с королем Астофом.
— Ваше Величество, — пробормотала она, опускаясь в реверансе.
Он слегка рассмеялся.
— Ну же, Алекс. Думаю, мы покончили с формальностями. И кроме того, — он указал на облака вокруг них, — я вряд ли здесь властелин.
Алекс признала его правоту.
— Я скучал по тебе, когда ты ушла, — тихо сказал он. — У меня никогда не было лучшего партнера по Стиксу ни до, ни после.
Алекс фыркнула, уверенная, что он лжет.
— Это правда, — сказал он, его янтарные глаза светились добротой. — Никто не проигрывал так хорошо, как ты.
Для любой нормальной игры его заявление было бы оскорбительным. Но поскольку смысл Стикс состоял в том, чтобы проиграть — победителем становился тот, у кого в конце матча было стерто с доски больше фигур, — король меяринов сделал ей настоящий комплимент.
— У меня был хороший учитель, — застенчиво сказала ему Алекс.
Он снова рассмеялся.
— Это я оспаривать не буду.
Между ними воцарилось молчание, пока Алекс не смогла больше этого выносить и прошептала:
— Я никогда не хотела навредить вашей семье.
— Ты никогда не причиняла вреда моей семье, — ответил Астоф, его тон был полон уверенности. — Мой сын сделал свой выбор. Его бремя не твое, чтобы нести его.
Алекс закрыла глаза от его твердого, непреклонного заявления и почувствовала, как внутри у нее стало легче. Впервые она действительно поверила словам, которые он произнес… не только на поверхностном уровне, как она привыкла принимать, но и глубоко внутри себя.
— У нас не так много времени, — тихо сказал Астоф, побуждая ее снова посмотреть на него. — Есть кое-что, что я должен сказать тебе, прежде чем ты покинешь это место.
Алекс сосредоточилась на нем, любопытствуя, чем он мог бы поделиться.
— Мой сын совершал ужасные поступки во имя своего дела, — сказал Астоф, — этого нельзя отрицать. Точно так же, как нельзя отрицать силу, которой он сейчас обладает. Но, несмотря на то, что ты могла бы подумать, у него есть слабость. Только одна.
Ее тело оставалось неподвижным, Алекс молилась, чтобы ее не унесло прочь до того, как Астоф сможет закончить. Но когда он продолжил объяснять, а затем сказал ей, что она должна будет сделать, Алекс поймала себя на том, что жалеет, что Врата не унесли ее раньше.
— Вы хотите чтобы я похитила Нииду? — прошипела Алекс. — Вы в своем уме?
— Моя жена — единственное существо во всех мирах, к которому мой сын все еще питает хоть какую-то привязанность. Она печалилась за него с тех пор, как он был изгнан, так что я знаю, что это чувство взаимно. Ниида — это тот рычаг, который тебе нужен.
— Вы ненормальный, — сказала Алекс, качая головой. — Я не могу просто провальсировать в Мейю прямо сейчас… на каждого бессмертного там Заявил права Эйвен. В ту же секунду, как меня заметят, он узнает.
— Так что не позволяй никому тебя видеть.
Алекс издала звук недоверия.
— И что потом? Допустим, мне удастся проникнуть во дворец… мы оба знаем, что Ниида не пойдет добровольно. Она ненавидит меня.
— И все же, она любила Эйлию.
Алекс вздрогнула от этих слов, зная, что это правда.
— Как бы то ни было, — сказала она несколько хрипло, — сомневаюсь, что она захочет примирить мое прошлое и настоящее «я». Тем более, что, как и все остальные, она будет Заявлена. Что означает, опять же, как только я попытаюсь похитить ее, Эйвен узнает, и он пошлет всех, кого сможет, чтобы остановить меня.
Настала очередь Астофа покачать головой.
— Я так не думаю. Как единственный человек, оставшийся в его жизни с какой-либо любовью к нему, Эйвен захочет сохранить чувства матери как можно более подлинными, а не манипулировать ими в результате кровной связи.
Алекс подняла брови.
— Вы хотите сказать, что Ниида не Заявлена?
— Это именно то, что я говорю. — Его глаза встретились с ее, когда его лицо стало серьезным. — Именно поэтому мне нужно, чтобы ты была открыта к тому, что я собираюсь сказать дальше.
Уже уверенная, что ей не понравится, что бы это ни было, Алекс осторожно кивнула в знак согласия.
Как только он закончил, на них опустилась тишина, туман неземным клубом окутал затуманенное пространство. Это было почти мирно, пока…
— Вы с ума сошли?
Недоверчивый визг Алекс не испугал Астофа.
— Подумай об этом, — сказал король. — Это будет означать, что ты сможешь выманить Эйвена и противостоять ему в любое время и в любом месте по своему выбору.
— Мы говорим о вашей жене, королеве Мейи, — воскликнула Алекс. — Как вы вообще можете предлагать что-то подобное?
— Потому что это война, Алекс, и нужно идти на жертвы, чтобы спасти жизни, — сказал Астоф, и его голос говорил о многих других трудных решениях, которые ему пришлось принять за эти годы. — Моя жена знает это больше, чем кто-либо другой, и если бы она была в здравом уме и не затуманена тысячелетиями горя, она была бы первой, кто добровольно согласился на то, что я предложил.
Алекс вспомнила сильную, добросердечную королеву Нииду прошлого и поняла, что Астоф был прав. Но все же она изо всех сил старалась принимать его предложение.
Увидев это, его тон смягчился, и он повторил:
— Просто подумай об этом.
Дело в том, что она знала, что большая часть того, что он сказал, была правдой. Его логика была здравой, даже если бы она хотела, чтобы это было не так. Если Ниида была единственной слабостью Эйвена, то Алекс нужно было извлечь из этого выгоду. Похитить ее было хорошей идеей… при условии, что это можно было сделать. Но остальные…
— Я подумаю об этом, — медленно согласилась Алекс. — Независимо от того, что я решу, спасибо. — Когда он вопросительно посмотрел на нее, она объяснила: — Несмотря на то, кем или чем он стал, Эйвен все еще ваш сын. Ничто из этого не может быть легким для вас.
В глазах короля мелькнула боль, достаточная для того, чтобы Алекс поняла, что она была права.
— Защити моих людей, Алекс, — сказал он ей, его голос был хриплым от эмоций. — Преуспей там, где я потерпел неудачу.
Прежде чем Алекс смогла не согласиться с его заявлением, прежде чем она смогла сказать ему, каким замечательным лидером он был для своего народа, каким замечательным мужем и отцом для своей жены и детей, он исчез в тумане.
И она тоже.
Глава 27
Несколько часов спустя Алекс лежала на траве рядом с Ксирой, глядя на закат.
После того, как Врата Потерянных Душ освободили ее, она призвала дракона, и вместе они парили в небесах весь день, пока она рассказывала ему обо всем, что произошло.
В конце концов Ксира доставил их в Лендаса-Марну и устроил на острове сказочного света, который днем был просто обычным — хотя и все еще красивым — участком земли, покрытым лесами, озерами и горами. Без окружающего их биолюминесцентного блеска ни Ксира, ни Алекс не были окрашены в цвет; что было почти разочаровывающим, поскольку идея появиться на празднике, покрытом радужной чумой, могла бы немного смягчить отказ Тиа Аурас помочь. По крайней мере, было бы приятно увидеть их реакцию.
Теперь, когда приближалось время ее возвращения в Медору, Алекс изо всех сил пыталась найти способ затронуть тему, о которой она так отчаянно хотела поговорить с Ксирой.
— Это почти забавно, наблюдать, как ты корчишься, — сказал Ксира после того, как она молчала целых пять минут.
— Знаешь, что совсем не забавно? — спросила Алекс. — Ты можешь читать мои мысли, когда я этого не хочу.
Он издал насмешливый звук.
— Нам действительно нужно поработать над твоими навыками лжи.
Губы Алекс дрогнули.
— Я почти уверена, что это не та черта характера, которую я хотела бы перенять.