— Это ничего не значит, — перебил Кайден. — Давайте не будем делать поспешных выводов, пока не узнаем больше.
— Это может быть просто тренировка, — согласилась Алекс, протягивая руку, пока не коснулась ближайшей стены, стараясь не нажимать слишком сильно ни на одну из картин, чтобы случайно не оказаться внутри одной из них. — Как только мы выберемся наружу, то сможем выяснить, что происходит.
Голос Д.К. был выше обычного, когда она сказала:
— Но что, если Эйвен там?
Кровь Алекс забурлила при одной этой мысли, но она сохранила спокойствие в голосе, когда произнесла:
— У нас нет выбора… мы здесь слепы. Нам нужно знать, что происходит.
Тогда ее осенила идея, и она быстро вызвала Аэнару. Несущий Свет прибыл во вспышке синего пламени, заставившей ее друзей прикрыть глаза, когда яркость прогнала тьму.
— Удобно, — прокомментировал Биар, и остальные кивнули в знак согласия.
— Жаль, что у нас не у всех есть волшебные мечи, — сказал Джордан.
— Или вообще мечи, — добавил Деклан, нервно хрустнув костяшками пальцев. И он, и Кайден были в ее боевом классе Эпсилон, так что они были более чем способны обращаться с клинком, если до этого дойдет. Джордан и Биар также были компетентными бойцами, имея рейтинг Дельта. Проблема была в том, что, кроме Аэнары, ни у кого из них не было никакого оружия.
— Следуйте за мной и держитесь поближе, — сказала она друзьям. Но как только она начала уходить, Кайден взял ее за локоть, поворачивая к себе спиной.
В голубом свете своего клинка она могла видеть, как он подталкивает к ней подарочный пакет, многозначительно говоря:
— На всякий случай.
Алекс знала, что он говорил. Она ненавидела мысль о том, что ее защищают, когда ее друзья не защищены, но если Эйвен где-то поблизости, он придет за ней, а не за ними. Точно так же, как это с Ваэваркой ей нужно будет скрестить клинки. Из-за этого, приказав всем повернуться, что, на самом деле, было бессмысленно, поскольку, как только она осторожно передала свое оружие Кайдену, пламя исчезло, и они снова были окружены тьмой, Алекс быстро сменила свою одежду на доспехи Тиа Аурас, поражаясь идеальной посадке и тому, насколько мягче и сильнее, они ощущались на ее коже.
Когда она вслепую снова потянулась за оружием и пламя снова вспыхнуло, выражения на лицах ее друзей, когда они увидели ее новый облик, были почти комичными.
— Вау, — сказала Д.К.. — Мне страшно просто смотреть на тебя прямо сейчас.
Нервы пронзали ее тело, но все же Алекс удалось выдавить улыбку и сказать:
— Будем надеяться, что если кто-то там есть, им тоже будет страшно.
Ее слова вызвали серьезные кивки, и она снова отправилась в путь, не желая терять ни секунды.
— Держитесь рядом, — повторила она, торопливо поднимаясь по лестнице, расстроенная тем, что ей приходится придерживаться смертельной скорости, чтобы они не отставали.
Наконец, добравшись до первого этажа Башни, Алекс и ее друзья выбежали наружу, одинокая луна над головой освещала кампус академии достаточно, чтобы ее обостренное зрение могло рассмотреть пейзаж и то, что происходило… или, скорее, не происходило.
— Итак… Ложная тревога? — неуверенно спросил Биар, также отмечая явное отсутствие движения.
Вспоминая другие случаи, когда Алекс была свидетелем карантина в действии, оба из которых произошли, когда Эйвен активировал защиту академии, Алекс не была уверена. Казалось, ничего не происходит… но она также знала, что спокойствие может быть обманчивым.
— Должны ли мы просто… — Д.К. колебалась, — …вернуться внутрь и подняться в кабинет профессора Марселя, как планировалось?
Это имело наибольший смысл, даже если это означало бы, что им придется подниматься по лестнице в полной темноте… то, что она, Джордан и Биар однажды уже делали. И все же Алекс не могла избавиться от ощущения, что ночь была слишком тихой.
Повернувшись к Кайдену, она прошептала:
— Что ты об этом думаешь?
Его глаза были настороженными, когда он осматривал кампус.
— Что-то не так.
Это было то подтверждение, в котором нуждалась Алекс, уже зная, что можно доверять его дару интуиции. Но это не помогло ей решить, какими должны быть их следующие шаги; должны ли они отступить в Башню и спуститься в Библиотеку или подняться в кабинет Дарриуса, или вместо этого им следует выйти на поиски того, что может быть не так.
— Мне неприятно быть тем, кто каркает, — тихо сказал Джордан, — но кто-нибудь еще думает, что здесь чего-то не хватает?
Алекс была не единственной, кто вопросительно посмотрел на него. Но ответил Биар.
— Где снег?
Как один, группа посмотрела на землю, отметив оттаявшую, поросшую травой землю под ногами.
— Что…
Деклан не успел закончить свое восклицание, потому что внезапно воздух перед ними покрылся рябью, как будто невидимый занавес опустился высоко над их головами, после чего кампус больше не был неподвижным и безмолвным.
— ПРИГНИТЕСЬ!
Рефлекторно Алекс последовала выкрикнутому приказу, оттолкнув друзей с дороги как раз в тот момент, когда к ним полетел огненный шар.
— ПРОСТИТЕ! — прокричала Мел, пробегая мимо, но это было все, что она успела сказать, так как она была занята, отбивая очередную огненную атаку женщины-меярина, которая приближалась к ней с обнаженным мечом.
Алекс в ошеломленном молчании наблюдала, как Мел, одаренная своей способностью стихии огня, послала следующий огненный шар прямо в грудь меярины. Бессмертная отшатнулась назад, крича, когда хлопала руками по одежде, прежде чем активировать Валиспас и исчезнуть. Но как только она ушла, Мел не остановилась… она сразу же бросилась обратно в бой.
И там была схватка. Перед ними нападали по меньшей мере две дюжины меяринов, каждый с обнаженным оружием, нападавших как на студентов академии, так и на преподавателей.
Дарриус стоял посреди поля перед зданием Башни с мечом в одной руке и Стабилизатором в другой, сражаясь бок о бок с Охотником и Картером, тремя мужчинами, защищавшимися от любого, кто осмеливался приблизиться. Точно так же Финн и Варин делали то же самое, хотя и немного отделились от группы. Тайла и Майра были в нескольких шагах от них, обе предпочитали луки мечам, но так же карали выбранным ими оружием. Майра, в частности, была зрелищем, на которое стоило посмотреть, она легко держалась против других представителей своей родной расы.
Но они не единственные учителя, сражавшиеся против небольшой, но смертоносной группы бессмертных.
Каспар Леннокс также был там, появляясь из тени и атакуя клинком, что стало проще, когда профессор Мармадьюк использовала свои низкоуровневые телекинетические способности, чтобы замедлять меяринов.
Флетчер тоже дрался, что, возможно, было самым большим сюрпризом из всех, потому что любой меярин, на которого он указывал пальцем, внезапно зажимал уши руками, крича от боли.
Широко раскрыв глаза, Алекс поражалась тому, что разворачивалось перед ней… не только сражающимся учителям, но и ученикам, которые, как и Мел, сражались бок о бок с ними.
Куда бы она ни посмотрела, мимо проносились знакомые лица: Коннор, использующий свою склонность к погоде, чтобы посылать удары молнии в любых меяринов, которые приближались к нему; Саванна, использующая свой дар замораживания, чтобы превратить своих противников в живые сосульки; Келли, которая подняла руки вперед, создавая аэродинамическую трубу защиты перед Шоном, который был без сознания и истекал кровью на земле… и Алекс внезапно поняла, что колеблющийся невидимый занавес был созданным им щитом, защитным пузырем, удерживающим меяринов от дальнейшего проникновения на территорию. Когда он упал, вместе с ним упал и его щит.
Боевые парни также были там: Себастьян, превращающийся в существо, похожее на черную пантеру, и обратно, когда он атаковал как в человеческой, так и в кошачьей формах; Брендан, посылающий взрывные волны энергии в мчащихся к нему меяринов; Ник, который создавал дублированные версии самого себя и сбивал нападавших с толку настолько, что у настоящего него был шанс на бой.
Заметив все в течение одного удара сердца, Алекс не могла поверить в то, что видела. Меярины были невероятно сильны и быстры, но их численность невелика, и, несмотря на одаренные способности и боевую доблесть преподавателей и студентов академии, их медленно, но верно побеждали.
Но затем она увидела, как один из них обрушился на Флетчера, в то время как тот сосредоточил свой дар на том, чтобы сбить другого, и Алекс, не колеблясь, прыгнула вперед, чтобы перехватить как раз в тот момент, когда меярин едва ли вонзил свой клинок в спину доктора.
Со звоном стали и вспышкой пламени меярин отшатнулся назад, и только тогда Алекс сосредоточился на его лице.
Это был Гайэль.
— Ты! — крикнул он, прежде чем снова замахнуться.
Но Алекс сражалась с ним раньше, в Драэкоре, и даже утверждала, что на том уровне подготовки, на котором он был сейчас, он ей не ровня. В три приема она обезоружила его и поставила на колени.
— Где Эйвен? — прошипела она. Когда он не ответил, она потянулась вперед и схватила его за воротник, привлекая его внимание. — Где он?
— Не здесь, — выплюнул Гайэль, и прежде чем она успела моргнуть, другой меярин врезался в нее достаточно сильно, чтобы она поняла, что бессмертный не просто бежал, а использовал Валиспас, чтобы усилить удар.
Растянувшись на земле, Алекс едва успела перевернуться на спину и встретить приближающийся клинок Ваэры. Защищала ли женщина со стальными глазами своего отца или просто выполняла приказ о нападении, Алекс не знала. Что она действительно знала, так это то, что как воин Зелторы, Ваэра была гораздо более сильным противником, чем Гайэль, и положение Алекс делало ее опасно уязвимой.
— Король Эйвен будет так рад тебя видеть, — сказала Ваэра, ее глаза остекленели.
Угрозы в ее тоне было достаточно, чтобы Алекс поняла кое-что важное: Эйвен хотел убить ее сам. Он ни за что не позволил бы одному из своих подчиненных отказать ему в этом удовольствии. И из-за этого она пошла на риск, за который Нийкс надрал бы ей задницу.