— Ха-ха-ха… — смеются в ответ сотрудницы.
— Ну, вы скажите тоже! — осуждающе замечает курьер и, отвернувшись, шепчет Варею: — Небось по себе мадам судит!
Варей проходит на свое место. С удовольствием располагается.
— И как вы можете с ним разговаривать? — удивляется Надюшка. — От него же так пахнет! Хоть стой, хоть падай!
— Надо быть снисходительней к чужим недостаткам, Наденька! — отвечает ей, подмигивая, Варей.
«Проверю-ка я для очистки совести карманчики пальто уважаемого Владислава Степановича! Хоть это неприлично и вообще!» — встает он и выходит в прихожую. Улучив момент, засовывает руку во внутренний карман курьерского пальто и находит там сложенный лист бумаги. Плотной, хорошего качества. Быстро разворачивает, смотрит. Там колонка заглавных букв с номерами. Рядом шестизначные числа. Около некоторых галочки. Имеется и совсем свежая отметка. «Возможно, о сегодняшнем получении, — предполагает Варей, пряча реестрик обратно. — Похоже, издевается надо мной уважаемый Владислав Степанович. И списочек специально небось оставил. Дразнит, негодник».
Вечером звонит у Варея дома телефон. Вот так сюрприз! Никанорыч, собственной персоной! Как дела? Может, хватит симулировать, да не пора ли на службу? Шутка, конечно! А в конце по существу. Обратились к нему, Никанорычу, за помощью хорошие ребята. Может, Варей слышал? Из «Возрождения».
— Ты не думай! Настоящие патриоты! Болеют за отечество!
— Сильно? — интересуется Варей.
— Что сильно? — не понимает старый служака.
— Ну, болеют сильно?
Но Никанорыч на провокации не поддается. Нужны им, славным ребятам, консультации профессионалов. Для организации охраны и вообще. А он, Никанорыч, как-никак на государевой службе, естественно, не может нарушить устав. Начальство, если узнает, по головке не погладит. А вот Варей на данный момент вроде как свободный человек, почти инвалид. Ну, про инвалида это он так, к слову. Понятно, что имел в виду. Вот он, Никанорыч, про него и вспомнил. А заплатят они нормально, ребята не жадные. Ну, так как?
— Предложение, конечно, заманчивое, — мямлит Варей. — Но надо как следует обмозговать…
— А кто против? — удовлетворенно заканчивает Никанорыч. — Запиши телефончик! Надумаешь, позвони. Они в курсе.
Задумчиво сидит Варей. Все встает на свои законные места. Не получился из него редактор-инкогнито. Ну, и не беда! Можно и в открытую поиграть… Кому только понадобилось следить за курьером?.. Не следить, а охранять! Деньги все же, не что-нибудь! А случайностей быть не должно…
Все утро следующего дня Варей посвящает статье. Тщательно шлифует каждую фразу, добиваясь полнейшей ясности и простоты. Потом неожиданно откидывается на стуле и как бы ненароком расстегивает пиджак так, чтобы Ирина Петровна увидела пистолет. Холодно изучающе смотрит на нее искоса. Видит ее встревоженное лицо. Определяет: «Пистолетик-то нисколько ее не удивил. Скорее взволновало мое поведение. Вопрос открыт…» Улыбается ободряюще Ирине. Поднимается, слегка потягиваясь. И направляется в штаб-квартиру «Возрождения».
Занимают они квартиру в обычном пятиэтажном жилом доме. Варей нажимает на кнопку звонка. Открывает тот самый сопровождающий.
— Ты что же ищейка поганая! Сам пришел? — изумляется он.
— Сам, — соглашается Варей, — Пригласили, вот и пришел!
— Пригласили! — протяжно передразнивает парнишка. — Да кому ты нужен? — взъяривается он.
— Воспитываем, воспитываем молодежь и все без толку! — сокрушенно вздыхает Варей и несильно бьет стопой парнишку по голени.
Сгибается тот от резкой неожиданной боли. Варей отодвигает его и проходит внутрь, заглядывает в первую комнату. Там строгая пожилая дама сидит за компьютером.
— Владислав Степанович? — интересуется у нее Варей.
Кивает она на комнату напротив. Стучит Варей в дверь и, услышав: «Да, да», — входит. Курьер поднимается ему навстречу.
— Рад! Искренне рад, что вы откликнулись на наш зов! — приветливо произносит он.
Курьера трудно узнать. Холеного вида, безукоризненно одетый мужчина с чуть надменным выражением лица.
— Ну, знаете! — от души восхищается Варей.
— На сегодня отпросился. Все по закону, — смеется в ответ Владислав Степанович.
— Ну вы и актер! Так перевоплотиться! Великолепная игра! — хвалит Варей.
— Тут нечему удивляться! Я же актерский закончил. А к характерным ролям всегда питал слабость.
— Сцена много потеряла, — продолжает льстить Варей.
— Больше десяти лет прозябал в захолустье… А где, спрашивается, удалось бы сыграть такую роль? Нет, все, что ни делается, все к лучшему!
«Скорее всего он у них казначей… Лицо из важнейших!» — думает Варей, оглядывая комнату. В углу плакаты с лозунгами, какие-то ящики. В другом углу свалены армейские ботинки, камуфляжная форма.
— Ничего! Скоро все будет нормально, — поймав взгляд Варея, уверенно произносит Владислав Степанович. — Это так, временно… Все, все будет! Вот увидите!
В комнату, прихрамывая, врывается юный сопровождающий.
— Эта… падла! — кричит он, злобно замахиваясь на Варея.
— Успокойся! Это ко мне. Потом разберемся! Я сейчас занят! — обрывает его курьер.
Тот, матерясь, выходит за дверь.
— Не поладили? — интересуется Владислав.
— Дурно воспитан, — объясняет Варей.
— Это есть, — со вздохом соглашается курьер. — Но энтузиаст нашего дела! Борец за идею! Пообтешется… со временем… Ну, как вы? Обдумали наше предложение?
— Сомневаюсь, — как можно искреннее произносит Варей.
— А я вас сразу раскусил! Как только появились!
— Промашку дал? И какую?
— Да нет, все было довольно натурально… Но! Одно небольшое «но»! Общая линия поведения… Мне сразу стало ясно, что вы заскочили на минуточку. Кое-что выяснить, и адье. Сначала, конечно, только подозрение, ну, а дальше… Сейчас пришли, чтоб удостовериться? — смеется Владислав.
— Пожалуй… Завтра дам ответ, идет?
— Идет. Только не надо с нами шутить! У нас высокая цель! Спасение отечества! — неожиданно патетически возвещает курьер. — Все истинные патриоты с нами! А сорную траву с поля вон! — неожиданно мрачно завершает он.
— Круто, ничего не скажешь, — качает головой Варей.
— А иначе нельзя! Переломный момент! Кто кого!
— На сцене такого сыграть, пожалуй бы, и не дали, — задумчиво произносит Варей.
— Только без пессимизма! Возрождение нации! Такая цель оправдывает все! Любые жертвы!
Чувствует Варей, что уселся курьер на любимого конька.
— Ну, мне пора, — прощается он. — Вы в отгуле, а мне может влететь от мадам за столь долгое отсутствие.
Оба смеются. Близко голубые, полные колючего льда, изучающие глаза Владислава.
Выходит Варей на свежий воздух. «Может, померещилось все?» — думает он, хочет себя ущипнуть. И видит неподалеку у деревьев Ирину Петровну. «Ну, теперь пошло… как снежный ком», — направляется к ней.
— Что-нибудь случилось? — спрашивает, выжидательно улыбаясь.
— Да, нет, ничего! Просто испугалась за вас… Вы как-будто не в себе были утром… Ну, не в себе, это я так… — сбивчиво говорит она.
— Со мной тоже так бывает, — успокаивающе берет ее под руку Варей. — Вдруг страшно, до обморока. И не поймешь от чего. И небо синее, и птички поют. Все вроде бы нормально, а вот страшно и все!
— Ну и хорошо, что ничего, — Ирина неожиданно вырывает руку. — Ладно, побегу, а то не успею! — и быстро шагает в сторону, почти бежит.
«Обиделась… Куда-то не успеет… Кажется, начинаю вызывать у женщин жалость… Тревожный признак!» — думает он.
На другой день, немного посидев над статьей, — «Прямо, жаль будет расставаться…» — с грустью предчувствует Варей, — он выходит в соседнюю комнату. Ловит на себе вопросительный взгляд Ирины. Обращается к сидящему, как в забытьи, курьеру:
— Что, Владислав Степанович! Покурим?
Все улыбаются. Знают, что не курит курьер. А на обед умудряется обходиться дешевенькой булочкой да стаканом чая.
Берет Варей ключ от черного хода. Привычно открывает ведущую туда дверь. Приглашает последовать за ним Владислава Степановича. Сильно бьет ему в нос мерзкий запах, исходящий от курьера и так страшно раздражающий редакторских женщин. «Зачем это ему? Чтоб лучше в образ вжиться или специально, чтоб баб подразнить? И как только самого не стошнит?! Актер… хренов!»
Уверенно щелкает выключателем Владислав, спрашивает:
— Ну, как? Решились?
— А что произошло с тем… журналистом? — неожиданно интересуется Варей.
— С журналистом? — переспрашивает курьер, оттягивая ответ. — Каким журналистом? А, с тем, — вяло показывает рукой вниз между лестничными пролетами: — Сам виноват, оступился вот здесь. И немудрено… в темноте, когда что-то вынюхиваешь. Вот вы бы, пожалуй, не оступились, — глядит оценивающе на Варея. — Хотя, кто его знает… — продолжает многозначительно. — Но не на смерть. Поломался, правда, изрядно… Дорого обходятся сенсации! Ох, как дорого! Сейчас, по слухам, вроде начал в себя приходить.
— А мне жилец, — указывает Варей в направлении квартиры грузчика, — рассказал, что голову пробили и в машину запихнули.
— Алкаш. А жаль, сочувствует нашему движению, — значительно произносит курьер.
— То, что вы мне рассказали, сильно меняет ситуацию, — задумчиво говорит Варей. — Я тут недавно проглядел листочек, который вы для меня любезно оставили в кармане пальто. Там много непонятного!
— Да… — сокрушенно вздыхает Владислав. — В жизни много туманного, много… А вот и он кстати, — достает из кармана. — Могу подарить… ну как бы поточнее выразиться, в залог нашей будущей дружбы.
«Становлюсь до противного однообразным в эндшпиле, — думает Варей, отступая на шаг и быстро вынимая пистолет. — Может ли оправдать, что с волками жить по-волчьи выть?.. Пожалуй, нет…»
— Вы склонны к драме, — спокойно заявляет курьер. — И действие, надо отдать вам должное, чувствуете неплохо… Только зачем все это? Ну, не будете же вы в меня стрелять, в самом-то деле! — усмехается он.