«Как он это сделает? — недоумевала Капитолина Николаевна, приближаясь к магазину. — Неужели сам пойдет? Тогда зачем было мне рисковать?»
И тут ее неожиданно окликнула Варенька.
— Тетя Лина, — подбежав, запыхавшаяся девушка остановилась и протянула знакомый Капитолине Николаевне сверток. — Дядя Савва вышел на лестницу и нашел, — пояснила она. — Велел передать, чтобы вы отнесли в отделение.
— В какое? — для порядка спросила женщина.
— Не знаю.
— Догадываюсь, — улыбнулась удивленная Капитолина Николаевна, — скажи ему, я так и сделаю. Беги домой.
Так у Вареньки появилась еще одна обязанность.
На другой день Савва и Капитолина Николаевна обедали в ресторане «Заря». Они поступали так всякий раз, когда их предприятие заканчивалось успехом.
— Погоди, любовь моя, то ли будет, когда мой роман увидит свет, — говорил он, любезно подавая ей стул. — Этот шалман мы будем обходить десятой улицей. Нам будут готовить лучшие повара в лучших ресторанах. А вина — только из подвалов «Массандры»! Я родился недалеко от этого земного рая. Черное море, Ялта, Ай-Петри, Гурзуф! Мои предки знали, где поселиться. Девушка! — подозвал он официантку. — Любовь моя, заказывай.
— У меня из головы не выходит Варенька, — справившись с первым блюдом, созналась Капитолина Николаевна. — Она уже не маленькая и очень быстро догадается обо всем.
— Когда это случится, — Савва аппетитно пожевал кусочек сочного бифштекса, — она уже не сможет выйти из воды сухой. В этом я ручаюсь.
— Твою хватку я знаю, — не то с грустью, не то с иронией произнесла Капитолина Николаевна.
Савва приподнял брови, выпучил глаза и слегка склонил голову к плечу, будто говоря: «Тем более нет оснований сомневаться. Все будет так, как я хочу».
Он поднял бокал, отхлебнул из него глоток вина и, заметив вошедшего в ресторан Кудряша, окликнул:
— Орел!
Обрадованный неожиданной встречей, Кудряш быстро подошел к столику и, поздоровавшись, взялся за спинку свободного стула.
Однако Савва удержал стул ногой.
— Разговор короткий, — будто извиняясь, улыбнулся он и приказал: — В воскресенье зайди ко мне в двенадцать.
— Ночи?
— Нет, для визитов приличных людей имеется день.
— Хорошо, — согласился озадаченный Кудряш, — я приду.
— А теперь, как говорится, не смею вас задерживать. Кудряш с грустью посмотрел на бутылку вина, поправил галстук и, улыбнувшись Капитолине Николаевне, направился в другой зал.
— Зачем ты сказал, чтобы он пришел днем? — забеспокоилась она.
— Так нужно.
XIX
Вернувшись из ресторана, он тут же прошел на кухню, где Варенька чистила картошку, и, словно еще раз проверяя свои наметки, прищурившись, окинул внимательным взглядом девушку. Шел ей шестнадцатый год, но выглядела она значительно старше своих лет.
«Хороша собой, но руки большие и некрасивые», — отметил он и тотчас приказал:
— Брось.
— Что бросить? — не поняла она.
— Картошку.
— А ужин?
— Делай то, что я велю. Вымой руки и приходи.
В комнате он подошел к жене и, приподняв ее лицо за подбородок, нежно поцеловал в губы. Капитолина Николаевна успела хорошо изучить мужа. Она сразу насторожилась.
— Любовь моя, — улыбнулся он, — почисть, пожалуйста, картошку.
— Но там Варя.
— Потому я и прошу тебя. И запомни на будущее: не следует девушке поручать грубую работу.
— А кто же ее будет делать?
— Пока у нас нет прислуги, этим придется заняться тебе.
— Ну, это уж слишком! — взъярилась она.
— Почему? — совершенно хладнокровно спросил он. — Как только напечатают роман, все станет на свои места.
— Я не понимаю, зачем тебе вмешиваться в кухонные дела?
— Ну, то, что ты плохо соображаешь, поверь, не моя беда, — мягко произнес он и потянулся рукой к ее плечу.
— Оставь свои нежности, я пойду. — Она отвела плечо от его цепких пальцев. — Но позволь мне хоть переодеться.
— Конечно, любовь моя, — улыбнулся он.
Через день Вареньке было куплено новое выходное платье. У нее еще сохранились некоторые платья из числа тех, что подарил отец, но все они стали коротки, хотя переделкой и надставкой их не один раз занималась тетя Лина.
— Ты должна хорошо учиться, хорошо одеваться и хорошо отдыхать, — заявил Савва, вручая новую покупку изумленной девушке. — Ну как, нравится?
— Очень, — задыхаясь от радости, прошептала она. Такого красивого платья у нее никогда не было. Настоящее весеннее! По нежно-сиреневому фону — скромные букетики белых, розовых цветов и зеленых листьев.
Савва Христофорович побывал в школе и узнал, как учится его племянница.
— Немного отстает по геометрии, — сказали ему. — Но двоек не имеет.
— Подтянись, — приказал он Вареньке.
Капитолина Николаевна страшно злилась. Теперь после работы ей приходилось весь вечер проводить на кухне.
А соседи дивились и радовались за Вареньку.
— Я говорила, может, эта свадьба к лучшему, — вспомнила Елизавета Васильевна.
В воскресенье ровно в двенадцать явился Кудряш.
— Сестра рукопись прислала, — отдавая Савве небольшую пачку бумаги, сказал он.
— Спасибо, рассчитаемся потом, — кивнул головой Савва и остановил направившуюся к дверям Вареньку. — Сиди, занимайся, ты нам не помешаешь. Моя племянница, — снова повернулся он к Кудряшу. — В восьмом, брат, классе. Зубрит весь день. А как иначе? От других отстать не хочется. — Он улыбнулся, предложил гостю папиросу и спросил: — Куда теперь?
— Не знаю, — не понимая своего начальника, пожал плечами Георгий.
— Ну, гуляй, — Савва протянул было руку, но задержал ее. — Хотя постой. — Он повернулся к девушке. — Оденься и пройдись. Хватит тебе сегодня науками заниматься.
Варенька растерялась.
— Я?
— Он подождет тебя на лестнице, — сказал Савва, выходя следом за гостем из комнаты, и предупредил: — Но ты тут недолго копайся.
Варенька шла по тротуару, как всегда в выходной день заполненному толпой принаряженных горожан, мимо больших, красиво оформленных витрин магазинов и с трудом верила, что это не сон. Постоянно занятая домашними делами, она не помнила, когда последний раз гуляла по городу. Да и было ли это? Она всегда спешила в магазин, в школу. И вот она вдруг идет в красивом, нарядном платье. Было чему дивиться.
Кудряш попытался взять свою спутницу под руку, но она стыдливо отстранилась. Молодой человек не стал настаивать. Только губы его насмешливо дрогнули: дескать, торопиться некуда, успеется.
К обеду она была уже дома.
— Барыня какая выискалась, приготовь, накорми, — шипела Капитолина Николаевна, но выступить против мужа не решалась.
— Хочется, чтобы девочка среднюю школу хорошо закончила, — объяснил Савва соседям перемену в отношениях к Вареньке. — К труду она привыкла, а тут всего два года остается.
На словах будто все выходило гладко, однако не верила ему Елизавета Васильевна.
В следующее воскресенье после обеда Кудряш принес отпечатанные листы рукописи и опять, с разрешения Саввы, увел Вареньку гулять.
Возле ресторана он остановил девушку.
— Зайдем?
Варенька испуганно тряхнула головой. Она никогда в ресторане не была и боялась его.
Кудряш безразлично повел плечом. Всему свое время.
Проходя через сквер, они задержались возле площадки, где энергично трудились малыши, создавая из песка дома и торты.
Рядом, сидя на скамье и катая перед собой взад и вперед крытую голубую коляску, хвастливо шамкала беззубым ртом старушка:
— А у нас уже зубки прорезались!
— А мы уже папку узнаем! — покачивая розовую коляску, восторгалась молодая, пышная мамаша.
Девушка посмотрела на них, улыбнулась и нехотя пошла дальше.
Когда кончились занятия в школе, Кудряш начал заходить за Варенькой чаще, преимущественно по вечерам. Девушка уже привыкла к молодому человеку, ждала его прихода и не отстранялась, когда он брал ее под руку.
Однажды он подвел ее к танцевальной площадке.
— Потанцуем?
— Я не умею, — конфузливо призналась она.
— А научиться хочешь?
— Очень.
Он увел ее в глухую аллею сада, где не было гуляющих, но куда явственно доносились звуки оркестра, и, готовясь к танцу, положил свою руку на талию девушки. Она чуть вздрогнула и, чтобы скрыть смущение, слегка откашлялась.
— Правой, левой, — все теснее прижимая к себе девушку, командовал Кудряш. — Поворот.
Ей было неловко, она отводила свое лицо подальше от лица партнера.
— Правой, левой — дышал он почти над самым ухом. — Еще раз, еще. У тебя здорово получается. Честное слово!
Наконец настал тот вечер, когда они появились на танцевальной площадке.
Внимательно слушая музыку, Варенька старательно выделывала па и в то же время с завистью следила за одной чудесно вальсирующей парой.
— Вот бы так научиться, — прошептала она.
Кудряш глянул через плечо и презрительно усмехнулся.
— Сейчас это уже не модно.
— Но красиво…
А дома возмущалась тетя Лина:
— Она что, все время будет гулять?
— Пока гулять, — спокойно ответил Савва.
— А потом?
— Я не люблю глупых вопросов, — сладко зевнул он в кулак.
Несколькими днями позже Варенька, вернувшись с гулянья, положила на стол перед Саввой, который только что принялся за ужин, небольшой сверток.
— Жора просил передать, — пояснила она.
— Хорошо, — довольно улыбнулся Савва, многозначительно посмотрел на Капитолину Николаевну и окликнул повернувшуюся к двери девушку: — Куда же? Получай. — Он достал из кармана и положил на стол пятирублевую бумажку.
— Мне? — удивилась Варенька. — За что?
— За работу, — улыбнулся Савва.
— За какую? — недоуменно приподняла она брови.
— Бери. — Поднявшись из-за стола, он сунул ей деньги в руку. — Я хочу, чтобы у тебя водилась такая мелочь. Воды захочется или еще что-нибудь. Только соседям не хвались, а то подумают черт знает что.
Полученные деньги Варенька истратила на мороженое, которым угостила своего «друга». К нему она все больше и больше привязывалась, скучала, когда его долго не было, и радовалась его приходу.