Он устал. Он шел несколько дней. В лесу были вечные сумерки. Свет дня не проникал под плотный навес ветвей, но рассеянно светилось само пространство – особые, то ли грибы, то ли растения. Этого света было достаточно, чтобы не дать отчаянию совсем поглотить его рассудок и дать надежду, продляя агонию жертвы.
Преследователи не торопились стягивать кольцо вокруг него, но и не уходили, словно у них не было иной цели существования, других потребностей.
Когда ему надоедало бежать, он оборачивался. Позади себя он неизменно видел его. Вожака.
Седого, огромного зверя, имени которого он не знал. Тот раскрывал свою пасть и поглощал тщедушное человеческое тело, излучающее страх и усталость. Потом Антей просыпался в холодном поту. Его успокаивала мать в теплых объятиях, и тогда он засыпал без сновидений до утра.
В замке Воронов ученики смеялись над ним, и он боролся со своими страхами в одиночку, перестав делиться переживаниями с кем-либо. Об этом вскоре забыли, он в свое время стал считаться бесстрашным воином, и никто не подозревал, что творится в темных уголках его души.
Как-то невзначай он встретился с дряхлым стариком – толкователем снов и хранителем традиций.
Тот сидел в зале церемоний на постеленном на каменный пол коврике и бросал перед собой горстку косточек. Антей слышал о таком виде гаданий, но совершенно не понимал его смысла. Он уже хотел уйти, когда его окликнул слабый голос.
- Юный Антей, подойди.
Ему пришлось подчиниться. Старик оглядел его выцветшими глазами.
- Тебя мучают кошмары? Не так ли?
Ему было уже почти тринадцать, и сознаваться, насколько его пугает этот неизменный сон, было стыдно. Однако, проницательность толкователя заставила его кивнуть.
Старик жестом указал на пол перед собой. Антей устроился напротив него, скрестив ноги.
- Рассказывай, сын мой.
И он рассказал. Стараясь вспомнить все подробности, наблюдая, как мелкие косточки, какие-то камешки и ракушки складываются в магические узоры перед ним.
Какое-то время толкователь сидел молча, разглядывая лишь свои побрякушки. Потом снова взглянул на будущего рыцаря.
- Этот сон – вещий. Ты встретишь много хищников в своей жизни. Они будут решать твою судьбу и каждый раз будет зависеть от тебя – съедят они тебя или нет. Но, в конце концов, хищник тебя убьет, когда ты не сможешь сопротивляться ему.
Увидев метнувшийся в глазах мальчишки ужас, он добавил
- Если не станешь сопротивляться. Ступай. Помни, что ты сам вершишь свою судьбу. Не позволяй страхам брать над тобой верх.
Антей поднялся и, поклонившись мастеру, поспешно вышел из зала.
Остаток дня он думал над его словами, ночью кошмар не пришел, а скоро и вовсе перестал донимать его.
И вот теперь снова.
Он, наконец, понял значение этого сна.
Он все так же стоял посреди лесной поляны. Она вся скрывалась под могучими телами Волков Рагнара. Люди с чертами зверей и звери с чертами Волков. Отвратительные своей неправильностью, демоны, оскверняющие лик мира и человеческого рода своими невозможными пропорциями. Они окружали его, злобно скалясь и рявкая, морща морды, покрытые гниющими кусками плоти. Почерневшие клыки норовили сомкнуться на нем, но они не решались нападать не получив приказа.
Их вожак, Рагнар, тот самый зверь-великан, стоял напротив него. В его пасти поместились бы, пожалуй, два-три молга сразу. Эта пасть надвинулась на Антея. Он стоял не шевелясь. Эта картина причудливо переплеталась в его сознании с тем, что произошло там, на маленькой арене. Только теперь, чтобы победить, надо было влезть в пасть зверя целиком. Перемазавшись ядовитой слюной. Его передернуло. Выбор между очевидной смертью и осквернением и вероятной гибелью был сомнительным. Бездонная пасть медленно приближалась и он, закрыв глаза и задержав дыхание, шагнул вперед.
Проснулся Антей внезапно даже для самого себя. Возле него на сене лежал сверток из ткани, ставший уже привычным. Он равнодушно смотрел на него.
- Выспался?
Ему не нужно было оборачиваться, чтобы знать, кто стоит позади него в проходе между стойлами. Герон.
Он обернулся, глядя в глаза своему дрессировщику.
Тот выдержал взгляд и улыбнулся.
- Вставай. Пора отрабатывать свой паек. И так спишь третий день.
Увидев удивление в глазах раба, он рассмеялся.
- Мы уже не надеялись, что ты очнешься, но господин запретил тебя добивать. Он проницательный. Однако, он не запретил устраивать бои.
Герон нетерпеливо шагнул в сторону ворот.
- Ну что, ты готов?
Антей поднялся на ноги. Все его тело по-прежнему ныло. В прорехах одежды явственно проступали черные синяки.
Пересохшее горло сумело выдать лишь одно бесчувственно-короткое слово
- Готов.
Он пошел за Героном, едва переставляя ноги, будто на его плечи взвалили всю планету.
Глава XIII.
Двор заливал по-весеннему яростный солнечный свет. Ощутимо пригревало, хотя это было только днем. Ночи были по-прежнему немилосердно холодными. Пройдет еще почти два месяца, прежде чем придет настоящее тепло.
Он расправил плечи, заставив спину напрячься. Ее приятно согревало солнце.
Робкая мысль о том, что он один на один со своим врагом, попыталась закрасться в голову, но он отбросил ее. Не все ли равно теперь было? Он не уберег брата. Это было концом. Чувство своей бесполезности окончательно подавило его гордость. Он расслабил занемевшие мышцы, и блаженное тепло прокатилось от плеч к запястьям. Предстоящий бой его не пугал. Самое страшное, что могло произойти – произошло. Он убил самого сильного волка, а то, что они теперь смогут ему найти будет мельче и слабее.
Они снова вышли к импровизированной арене. При виде раба публика разразилась воплями. Приблизившись, он различил среди криков и одобрительные возгласы, и ругань сомневающихся. Увидев своего противника – он слегка задумался.
Волк был молод и силен. Немногим мельче убитого вожака. В глазах горел злобный голодный огонь. Он скакал по клетке, огрызаясь на окружающих, которые, смеясь, отскакивали от сетки.
Антей подошел ко входу. В ожидании открытия двери он сжал и разжал кулаки. Странный азарт и предвкушение схватки начали наполнять сознание.
На плечо легла рука.
- Развлеки зрителей. Ставки приличные.
Он не стал уточнять, на кого именно. Кивнув, раб сделал шаг за ограждение. За спиной лязгнула, закрываясь, дверь, а на арену прыжком ворвался разъяренный зверь.
Он был великолепен. Гибкое тело было постоянно в движении. Он словно перетекал по земле. Молодая кровь бурлила, давая ему энергию, которую некуда было приложить в клетке. И вот теперь – у него была цель – безоружный человек, слабо пахнущий кровью и опасностью, но какое дело до опасности зверю, которому хочется убивать и пожирать теплую кровоточащую плоть. Волк знал, что такое оружие и как оно выглядит. У человека его не было. Умей он смеяться – он бы улыбнулся. От жертвы исходил приятный запах адреналина, который сделает его мясо еще более желанной добычей. Ради этого можно было и поиграть, не сразу вцепиться в горло.
Зверь закружил вокруг человека, не спуская с него налитых кровью глаз.
Прыжок. Зубы почти дотянулись до тела, но человек в последний момент отскочил. Движение было немного не ловким, но Антей сумел удержать равновесие. Его противник скользнул мимо, но у него было четыре лапы, и двигался он плавно, точно рассчитывая каждый шаг.
Он снова прыгнул, целясь в правое бедро, раб успел шагнуть влево, но не учел, что движение было обманным. Волк оттолкнулся от земли и вцепился в плечо, всем весом увлекая человека за землю.
От острой боли Антей против воли закричал. Публика разразилась овациями, увидев кровь, вопя, словно безумная стая. Зверь перехватил добычу поудобнее, и зубы впились еще глубже. Правая рука онемела.
Отчаянно извиваясь и крича от боли, Антей принялся наносить удары по волчьей морде, целясь в нос и глаза.
Зверь фыркнул, на мгновение выпустив плечо, и снова сделал движение ухватить жертву, но то самое драгоценное мгновение было упущено. Антей ударил его ногами в голову. Под спиной оказал клочок не растаявшего льда, и он скользнул по нему, избегнув страшных зубов хищника. Не теряя времени, он вскочил на ноги, чувствуя, как кровь стекает по руке. Он бросил взгляд на рану. Нужно было заканчивать поединок, пока он не потерял слишком много крови, иначе, еще немного, и зверь будет пировать над его еще живым телом. Уже почти ощущая всеми внутренностями клыки волка, он бросился кувырком в сторону, уходя от попытавшегося снова сбить его тела.
Волк рычал и злобно бил хвостом из стороны в сторону. Почувствовав кровь, он практически не контролировал себя.
Антей сжал кулак на правой руке. К счастью, она была задета не так серьезно, как он опасался, и еще действовала, несмотря на сильную боль от раны.
Он внимательно смотрел в глаза приближающегося зверя. Прыжок, и он чуть сдвинулся в сторону, опуская на загривок сцепленные руки, вложив все силы в этот удар.
Зверь упал, сбитый на лету, и тут же вскочил. Однако мгновения Антею хватило, чтобы оказаться на его загривке, сцепив руки под горлом и прижавшись так, что волк не мог повернуть голову, чтобы достать его зубами. Коленями он изо всех сил сдавил бока животного.
Свист и улюлюканье толпы осталось где-то далеко. Он весь сосредоточился на своем лохматом враге. Мощное тело ходило ходуном, не желая сдаваться, шерсть лезла в нос и рот, перебивая дыхание, собственные мышцы начало сводить судорогой. Он стал сомневаться в том, что ему удастся задуманное, и он умолял себя держаться.
Ему показалось, что руки начали расцепляться. Зверь носился, ударяясь спиной об изгородь, катаясь по земле, пытаясь скинуть вцепившегося в него человека.
Антей больше не мог держаться. Он чувствовал, что силы его покидают вместе с сознанием. Он в последний раз сжал колени и напряг плечи, чтобы руки не разжались.
Из груди зверя вырвался всхлип и он упал. Еще не веря себе, Антей закричал и сделал нечеловеческое усилие. Что-то легко хрустнуло и бешено стучавшее до этого сердце, остановилось. Он все это время чувствовал, как оно бьется под толстой шкурой волка. Теперь оно не билось. Не было и