Антей кивнул.
- Хорошо господин.
Рагнар снова взглянул ему в глаза.
- И еще одно. Это все ерунда, я мог бы послать со всем этим смотрителя, но ты не совсем обычный раб. Ты так и не смирился со своей участью, потому я пришел лично, чтобы предупредить. Тебе нужно быть готовым еще кое к чему. Через неделю я и твой брат едем на охоту. В наших краях появился какой-то странный зверь. Раньше мы не брали с собой ни солдат, ни слуг, но, на сей раз он настоял, чтобы ты ехал с нами, потому что с нами будет отделение моих солдат, и ухаживать за двумя десятками животных будет некому. Ты тоже поедешь верхом, чтобы не задерживать весь отряд, и еще и поэтому я приказал тебе гонять молгов снаружи. Я вижу, ты и впрямь умеешь многое и быстро учишься, но мне нужен по-настоящему хороший наездник, как бы странно это не выглядело. Переход будет долгим и тяжелым. Я сомневаюсь, что ты справишься с ним, но твой гордый нрав, возможно, не даст тебе расстаться с жизнью.
Он развернулся, не дожидаясь ответа, и пошел к выходу, загораживая массивной фигурой свет, падающий в помещение через открытые ворота.
Антей застыл рядом с молгом, нетерпеливо пихавшим его в бок огромной головой.
Этот день был крайне богат на неожиданности, и врядли их можно было назвать приятными. Чувствуя боль в груди, он оперся на загородку, сжав ее пальцами.
Сухое дерево скрипнуло, и он удивленно воззрился на брус, который сжимала его рука. Там, на дереве, остались четкие, хоть и неглубокие, следы от его пальцев.
Он мотнул головой, отнеся это на счет галлюцинаций.
Ему было откровенно плохо от всего увиденного и испытанного за день. Ноги слабели и подкашивались, голова кружилась, а сердце, казалось, было готово разорваться в клочья и билось неравномерными толчками.
Из прострации его вывел молг, которого продолжала удерживать его судорожно сжатая рука.
Животное, которому надоело ждать, стало дергать головой.
Антей отер лицо ладонью. Год прошел с того момента, как он оказался здесь, но он все еще воспринимал окружающую действительность как страшный сон. Возможно, что он начал сходить с ума от всего этого.
Он взял себя в руки и, пошатываясь, пошел к выходу из конюшни. Молг трусил рядом, подстраиваясь под шаг человека, железной хваткой сжимавшего недоуздок.
Выйдя на улицу, оба, и человек и животное, окунулись в мир, словно облитый кровью, окрашенный лучами закатного солнца.
Вздохнув, Антей закашлялся и схватился за левый бок. Сделав еще несколько неглубоких вдохов, он, наконец, избавился от острой боли. Это было не в первый раз.
Скрипнув зубами от досады, он заставил себя распрямить спину и плечу.
Его новоявленные хозяева хотели поиграть с ним? Что ж. Он будет играть.
Сегодня он нарушит приказ Рагнара. Пускай животное сегодня отдохнет. Видимо, с ним и придется идти в этот странный поход.
И что это за охота, для которой нужно десять тяжело вооруженных воинов с дополнительными десятью молгами, несущими боеприпасы и прочие грузы? Что за дальнее путешествие ожидает его и как же далеко простираются владения титанического братства Волка.
Над головой пронеслась, заставив его пригнуть голову, огромная металлическая птица. Она унеслась на север, а много позже до Антея донесся страшный гул. Казалось, сам звук вдавливает его в землю. Молг, в отличие от человека, особого интереса к этой птице не проявил. Уже вошедший в загон, зверь, носился по нему, поднимая клубы пыли из-под мягких лап и рассекая их хвостом.
Антей наблюдал за ним, облокотившись на ограждение. Мощный зверь бесился, не жалея сил. Дождавшись, пока молг набегается и подойдет к выходу, Антей коснулся рукой его недоуздка и потянул на выход. Он повел, было, его в конюшню, но животное уперлось и не пожелало идти. Вместо этого, оно потянуло человека в ту сторону, где располагались ворота замка. Ноги Антея начали скользить, и он отлично понял, что не удержит зверя. И в то же время – он его понимал или думал что понимает. Им обоим нужно было большее. Простор, где на разум и душу не давят странные порядки и каменные здания. Мгновения Антею хватило, чтобы принять решение. Он положил руку за загривок молга и одним прыжком взлетел тому на спину. Было странно сидеть без седла. Было попросту опасно управлять зверем без нормальной сбруи и узды. Но выбора не было. С ним или без него, этот хищник вырвался бы на простор.
Ощутив привычную тяжесть на спине, молг фыркнул и мягкой рысью пустился к воротам.
Антей усмехнулся невеселым мыслям о том, что с ним сделает стража, увидев раба верхом на молге, покидающем пределы замка, если Рагнар их не предупредил или специально так жестоко пошутил с рабом. А потом без сожаления выбросил эти размышления из головы.
Глава XIX.
Надеясь попридержать молга, Антей слегка натянул ремни недоуздка, и умный зверь, понимая, что они все равно следуют в нужном ему направлении, сбавил шаг.
Возле ворот было подозрительно пусто, хотя из сторожки, небольшого строения рядом с ними, пахло разогреваемой едой и пивом – стражники собирались ужинать. В ворота входило и въезжало множество людей, снабжавших замок всем необходимым – дичью, рыбой, лесом. Он надеялся проскользнуть незамеченным, но ему это не удалось – скорее всего, стража все-таки наблюдала за воротами.
Из каменного домика вразвалку, с чувством собственного достоинства, гораздо большим их самих, вышли двое, перегородив дорогу рабу.
Оба были довольно молоды, но от чрезмерного употребления спиртного и постоянного сидения на страже выглядели так, будто были стариками. Гордо поднятые головы с заплывшими глазками и изуродованными в драках лицами покоились сразу на плечах, словно шеи не было вовсе. Доспехи, плохо подогнанные из-за непомерных размеров своих хозяев, скрипели и безбожно громыхали при каждом движении, потому что половина их составных частей занимали несвойственные им места – не хватало длины креплений.
Однако, несмотря на то, что воинами они не выглядели, их руки были на выдвинутых из ножен мечах, а на лицах застыли плотоядные усмешки, в ожидании момента, когда раб попытается покинуть замок верхом на краденом животном.
Антей отчаянно натянул повод. Ему нужно было время, чтобы объясниться с ними. Скрыться ему все равно не удастся. На поясе каждого помимо ножен висело странное короткоствольное оружие и, скорее всего, они умели им пользоваться. Во всяком случае, ему, почему-то, не хотелось проверять это.
К счастью, молг все же остановился. Сделай он еще хоть шаг – не важно, в какую сторону – и эти звери расценят это как попытку к бегству, накинувшись, как хищники, почуявшие кровь жертвы. Они даже не задумаются – он видел их и раньше – ставящими большие деньги не на него. Пришел черед отомстить рабу, не боясь, что за него кто-то вступится.
Первым нарушил затянувшееся молчание один из стражей. Он пошел вперед, вытащив меч уже полностью. Антей почувствовал, как на затылке поднимается дыбом короткая щетка неровно остриженных волос. Нужно было действовать, и быстро. Даже постоянное движение вокруг замерло – всем была интересна расправа над глупым рабом, осмелившимся на такую выходку. Голос стражника грохнул в тишине, словно выстрел. Он был таким же мощным, как вся его фигура.
- Ну что застыл? Слезай, падаль. Сейчас устроим новый спектакль, раз уж твои дрессировщики умудрились тебя упустить.
Он не переставал скалиться, уже примериваясь к беззащитному человеку.
Антей все же решился подать голос.
- Я по приказу лорда Рагнара.
Оба стражника переглянулись. Мгновение они молчали, а затем оба рокочуще расхохотались, звеня доспехами.
Просмеявшись и посерьезнев, стражник приблизился к Антею.
- Хватит лгать, ублюдок. Слезай. Тебе же лучше, чтобы я прикончил тебя на месте. Ты видел, как этот новый любимчик хозяина расправляется с преступниками, но тебе полагается куда более болезненное и наглядное наказание. Слезай, шавка!
Он уже протянул свободную руку, чтобы сдернуть седока, когда нога Антея врезалась в его мясистое лицо, ломая в очередной раз, кости.
Стражник не сумел даже взвыть от боли. Он рухнул, как трехсотлетний дуб, навзничь, грохнув напоследок доспехами.
- Я не лгу!
Голос Антея сорвался в низкий рык. Молг под ним тревожно дернул ушами и дрогнул, но с места не двинулся.
Вокруг раздался гомон толпы, а второй стражник уже сорвал с пояса оружие и даже успел сделать выстрел, целясь чуть выше головы скакуна, боясь задеть драгоценное животное, вот только его мишени на спине молга давно уже не было.
Стражник, поначалу, даже не понял, что его сбило с ног, когда сильное гибкое тело серой тенью метнулось зигзагом к нему, не задерживаясь на линии огня.
Сначала локоть, а затем каблук сапога врезался в не сходящееся сочленение грудных пластин доспехов, выбив воздух из его легких.
Стражник отлетел к стене, ударившись спиной и затылком еще и об нее. Он сполз на землю подобно вороху мокрого тряпья, глядя круглыми от недоумения глазами на озверевшего раба, приближающегося к нему.
Сжатые в кулаки руки метнулись к сидящему на земле стражнику, но вместо удара, он почувствовал, как его поднимают на ноги. Он не мог в это поверить. Будучи раза в три его легче, раб играючи вздернул его за края панциря.
Впрочем, свой удар он все же получил, даже не пытаясь защититься, не в силах совладать с пораженным шоком телом. Он пришелся слева направо. Хрустнули ломаемые кости черепа, когда кулак раскрошил верхнюю и нижнюю челюсти. Стражник с воем завалился на бок и попытался отползти, но Антей вновь схватил его за доспех и прижал лицом к стене, обдирая правую половину его лица о шершавый камень стены. Левой рукой он сжал горло обидчика, а правой держал его за волосы.
Где-то позади борющихся раздавались вопли. Кто-то кричал в ужасе, кто-то подзадоривал раба, радуясь надругательству над стражей.
Черно-красная ярость заливала разум Антея, и тот руководствовался только жаждой крови, неведомой ранее, обрушившейся на него слишком внезапно, чтобы он хоть что-то понял. Перед ним были враги, посмевшие назвать его псом. Шавкой. А сами оказались слабее мух, привычные расправляться с беспомощными и запуганными.