Антей стоял, все так же, напротив своего спасителя, превратившегося в хозяина. Ни одной мысли не в состоянии было родиться в его сознании. Он тупо уставился на шкуру, лежащую на полу в надежде, сконцентрировав внимание хоть на чем-то, наконец вырастить хоть какую-то мысль.
Бурый мех пещерного саблезубого медведя переливался в бликах огня из очага. Каждая шерстинка казалась сделанной из металлической проволоки, но была куда прочнее. Антей знал, что такого зверя почти невозможно завалить, используя меч или даже топор – они просто соскользнут по шкуре, а разъяренный зверь разорвет наглого человечка мощными клыками, длинной сравнимыми с рукой среднего человека от плеча до запястья. Только удачный, один из двадцати, удар копья может остановить медведя, но и то, только если оно уперто в каменный пол жилища зверя и тот навалится на него всем своим весом. Но такое тоже редко – медведи слишком умны. Но этот зверь был убит выстрелом из оружия, использующего для разгона металлической пули силу взрыва пороха. Об этом свидетельствовала аккуратная дырочка над переносицей зверя – пуля, войдя в череп, попала в мозг и зверь погиб мгновенно.
Само пришло в голову сравнение – как и их замок, когда дальнобойное оружие сломило защиту, а потом свое сделали умение и численный перевес при поддержке надежного оружия и брони. И вот теперь он, как мертвая голова зверя, покоящаяся на своих клыках в бесполезном оскале, может лишь беспомощно огрызаться, да и то, пока никто не видит.
Не об этом ли предупреждали наставники? Эти люди, демоны, проповедовали рабовладение. Пережиток древнейших эпох человечества, самой его зари. Постыдный атавизм. Но, казалось, они сами этого не стыдятся. Значит, правы были те, кто указывал на их дикость.
У Воронов никогда не было рабов, не было даже слуг. Старшие рыцари – наставники учили, что человек - сам по себе величайшее творение и может делать всё сам, не нуждаясь в подчинении других людей. Правда, это не распространялось на военное командование, но оно характеризовалось не как принуждение, а как руководство более опытных и умелых во благо всех остальных.
А теперь он стал рабом. Вещью, ценность которой не больше чем у стоящей в кладовой метлы. Самое унизительное, что он не мог возразить против этого. Он это заслужил. Дело даже не в том, что он купил этим жизнь брата.
Там, под стенами разрушенной крепости, он кровью скрепил свое согласие на распоряжение своей никчемной жизни, а Волк лишь принял его…предложение? Товар? Он сам оценил себя как вещь, так какой смысл теперь бесноваться?
Находясь в такой прострации, он даже не заметил, что его предплечье с силой сжимает слуга, который его привел, стараясь вытащить его из покоев Рагнара. Поддавшись, он, наконец, вышел за дверь.
Слуга уже выпустил его руку, но он послушно плелся за ним.
На сей раз путь был куда короче, и он вывел во внутренний двор замка. Совершенно не интересуясь, следует ли Антей за ним, слуга прямиком через двор пошел к скучавшему у колодца человеку.
Тот был в легких кожаных латах со стальными пластинами дополнительной брони на плечах, груди и спине. Он сидел на деревянном чурбаке, откинувшись к стенке колодца и, закрыв глаза, подставлял лицо яркому свету солнца. Длинные нечесаные волосы, разметавшись по кладке, открывали изуродованные чьим-то мечом шею и лицо, а так же частично обрубленное ухо.
Подойдя к дремавшему мужчине, слуга сильно ударил по чурбану и тот полетел в сторону. Сидевший рухнул на землю, тут же взвился на ноги, сжав кулаки, но, увидев стоящих перед ним, оскалил изрядно прореженные кем-то зубы и сплюнул в пыль, стараясь попасть поближе к сапогам разбудившего его.
- Чего тебе?
Слуга невозмутимо кивнул на Антея
- Господин велел найти этому рабу достойную работу.
При упоминании о хозяине, заспанное лицо стало настороженным, а глаза, обретя ясность, уперлись в лицо нового раба.
Антей стоял, опустив голову. Перед его внутренним взором до сих пор стояла издевательская ухмылка Рагнара, выносящего свой приговор.
- Рабу? Тогда где его ошейник? Или мои люди должны помнить всю эту погань в лицо? Не хватало еще выискивать его в толпе. Сбежит еще. Отведи его, сперва, к кузнецу, а потом поговорим.
Он поставил чурбак обратно и снова устроился на нем. Слуга, тихо выругавшись, снова дернул Антея за руку, и пошел в сторону немалого здания, от которого несся звон железа и гулкие бухающие удары.
Сбежать? Куда ему теперь бежать? Ему не хотелось даже жить, о бегстве не было и мысли. Стыд прочными кандалами сковал его душу, и даже тело нехотя отзывалось на необходимость переставлять ноги. Если бы его время от времени не дергали из стороны в сторону, он бы так и стоял, погрузившись в свои безрадостные размышления.
Примечание: Рагнар здесь не имеет отношения к Рагнару Черногривому из КВ. Это просто совпадение имени, не более.
Глава VI.
Они подошли к зданию, и Антей ощутил мощный жар, словно огонь полыхал не в кузнечных горнах, а прямо там, за дверью.
Его изумлению не было предела, когда, войдя в дверь вслед за слугой, он оказался в помещении, где от горнов или чего-то похожего, не было и следа.
Вдоль трех стен располагались массивные белые короба, путаница кабелей и труб, в том числе и стеклянных, в которых было видно, как клубится нечто темно-серое, какой-то дым. Вдоль четвертой стены стояло несколько рядов высоких металлических шкафов. Антей видел, как несколько рабочих доставали оттуда одежду, переодевались и клали в них ту, в которой пришли. Затем люди спускались куда-то вниз на подъемнике. Когда они двое в свою очередь вошли в него, он удивился, не заметив механического приспособления для управления спуском и подъемом, и решил, что попал во владения людей-демонов, которые умеют управлять так называемым электричеством.
Наставники рассказывали, что в старые времена, из которых мало что сохранилось в их замке, люди поработили множество сил и духов, одним или одной из которых было это загадочное электричество. Оно делало много работы за людей. Заменило солнце и звезды, грело их, готовило пищу, двигало фантастические машины и даже убивало, но потом потомки тех людей утратили знания и свою власть, и с тех пор им приходилось работать самим.
Он окончательно уверился, что попал в плен к демонам. Ведь если люди потеряли власть над этой силой, значит здесь – не люди.
Опускались они быстро. Вдоль всей шахты, уводящей глубоко под землю, мерцали желтые огни. В конце пути клетка слегка ударилась об пол и вниз опустилась часть металлической стенки, образуя покатый спуск.
Они вышли, посторонившись, чтобы пропустить группу рабочих, стремящихся быстрее вернуться на поверхность. Гулкий коридор имел квадратное сечение, здесь могли вплотную пройти только три человека. Стены были выложены ребристыми стальными листами, в очередной раз поражая Антея, знавшего, сколько трудов требуется, чтобы добыть, очистить и обработать железо. Через равные промежутки в стену были утоплены стальные же опоры, поддерживающие потолок. В конце коридора по стенам разливалось красное зарево, но и оно не могло подготовить Антея к тому, что он увидит.
Как только они зашли за поворот коридора, перед его взором открылось необъятное помещение, заполненное неестественным красным светом, который все время дергался, изменялся. Здесь было колоссальное количество железа. Механизмы, огромные чаны с расплавленным металлом, формы для литья, даже лестницы. Сотни людей сновали здесь, быстро и четко перемещаясь среди всего этого обилия невероятного. Антей остановился, не в силах оторвать взгляда от кипящей вокруг работы. Он не видел даже потолок и стены этого помещения. Потолок был столь высоким, что терялся во тьме, а стены исчезали где-то за красным огнем рукотворной лавы.
И здесь было жарко. Неимоверно жарко. Даже учитывая то, что стояли они далеко от расплава. Рабочих с головы до ног окутывали серебряные одеяния, и все же Антей удивлялся, каким образом им удается работать там, в этом аду.
Их кто-то злобно окликнул. Сопровождающий его слуга ответил и к ним подошел человек. Он был толст и постоянно отдувался. Красное от жары лицо, вынырнувшее из-под серебристого шлема, молодой раб принял сначала за морду демона, но все оказалось еще хуже. Это был человек, в ярости сыплющий проклятья на их непутевые головы. Все же, через какое-то время, он успокоился и настал черед новых вопросов.
- Что вы здесь делаете?
Слуга все так же невозмутимо указал на Антея.
- Ему нужен ошейник
Краснолицый человек снова, казалось, раздулся от ярости
- Тогда какого дьявола вы делаете здесь? Идите к мастерам-кузнецам. Я что, должен сам это делать?
Он еще продолжал выкрикивать ругательства в спину уходящим, когда те, уже вдоль стены, прошли в отдельное подземное помещение.
Здесь Антей увидел, наконец, почти привычные глазу рабочие места кузнецов. Однако, количество их все равно поразило его. Их здесь было около двадцати или даже больше. Впрочем, некоторые пустовали.
Выловив пробегавшего мимо мальчишку в кожаном фартуке и с чумазым от гари лицом, слуга отослал его за кузнецом.
Вскоре к ним вышел и сам кузнец. Непомерно широкие плечи и толстые руки, на которых, словно въевшийся, поблескивал металл, были обнажены. Из одежды на нем были только кожаные штаны, фартук и сапоги. Рукавицы, обшитые кожей, торчали из кармана спереди фартука. Темная от въевшейся гари кожа поблескивала от пота.
Он бросил тяжелый взгляд на Антея, затем на слугу. Тот, устав объясняться, бросил.
- Ошейник.
Взгляд кузнеца вернулся к Антею. Он уловил в нем сочувствие. Голос, однако, ничего не выражал.
- Идите за мной.
Они прошли вдоль рядов отдельных кузниц, между которыми располагались ширмы из толстой кожи. Здесь, вопреки ожиданиям, было не так дымно и жарко. Это удивляло, но только до тех пор, пока Антей не обратил внимание на гудящие раструбы над горнами. Они удаляли горячий воздух и дым из помещения.