н ушел далеко. Антею пришлось бежать, а, так же зайдя далеко вперед, он немного замедлил шаг. Разрушенные ледяные дома могли скрывать кого-то или что-то, хотя его нюх почти ничего не сообщал. Слабый запах мёрзлой крови, дыма и гари. Обычные запахи войны.
Снова пришлось идти по трупам. Здесь почему-то были даже смертные солдаты Армии. Видимо, оказались настолько глупы, что даже от таких никчемных врагов не смогли защититься.
Он пинком перевернул труп врага. Никогда не приходилось их особенно рассматривать. Антей почти прошел мимо, но вновь вернулся к трупу. Что-то было неправильно. Он перевернул еще один труп. И еще. Еще три. Выпрямившись, всмотрелся. Потом принюхался. Запах чужих организмов мало, что мог сказать ему, но он мог сравнить их. Сравнить внешность. Он даже попробовал кровь на вкус, так увлекшись, что не подумал о том, что она могла быть ядовитой. Разодрав одно из тел голыми руками – настолько они были хрупкими – он увидел сплетение одинаковых, похожих на резину, полупрозрачных волокон. Силясь понять, не сошел ли он с ума, он расколол один из черепов и нашел, что искал.
Судорожно нащупав вокс, он окликнул командира.
- Лорд Брэйр.
Через мгновение эфир заполнил густой рык.
- Что еще? Тебя снова обижают?
Антей проглотил и это оскорбление, как сотню других. Сейчас не время.
- В рапортах Армии говорилось что-то об аборигенах?
Ответ пришел не сразу, голос был озадаченный и уже злой.
- Ничего особенного. Ты их что, не видел?
И на это он не ответил, как хотелось бы.
- Видел. Но там ни слова не говорилось о том, что они – искусственные существа. Клоны. Но искусственные.
Эфир погрузился в молчание. Слышно было тихое дыхание, но и только. Потом снова раздался голос вожака.
- Ты уверен?
Характерная злость исчезла, теперь его голос приобрел деловой тон.
- Абсолютно. Могу дать координаты.
Вожак выругался.
- Не надо. У нас тут есть трупы. Кажется, ты прав и кто-то прощелкал такую маленькую особенность. Молодец, волчонок. Продолжай. Если заметишь еще что-то сообщи, я свяжусь с командованием флота.
Он едва успел договорить это. Под ногами раскатился тяжелый гул, словно что-то взорвалось. Гул не прекращался, но дополнился треском, настолько мощным, будто ломались горные хребты. Мир перевернулся и взорвался дождем каменных осколков, размеры которых позволяли бы убить человека, окажись он тут. От них пришлось всерьез отмахиваться мечом. Это явно выходило за пределы понятия «норма» для данного мира. Антей бросился бегом к Стае, но сначала ему встретился Волк, с которым они уже успели поцапаться. Треск и гул усиливался, держаться на ногах и без того было тяжело – бегать по льду – неблагодарное занятие. Когда тряхнуло особенно сильно, оба они не удержались на ногах. Внезапно оказалось, что земля перед ними поднимается, а сзади – наоборот, опускается. Барахтаясь, тщетно пытаясь зацепиться хоть за что-то, они заскользили вниз. Обернувшись, Антей увидел лишь разверстую пасть провала в грунте, куда сыпались осколки льда и камня, а через некоторое время, упадут и они двое. Потом кусок льдины, с которого соскальзывали Волки, сам пришел в движение и полетел в пустоту.
В эфире царил бардак. Легион и Армия переключились на одну частоту, но это не принесло облегчения ситуации, они еще больше путались в приказах. Единственное, что понял Антей - это все происходило по всей планете. Миллионы тонн породы и льда рушились в пустоту, погребая под собой множество имперских сил. Легион еще сохранял подобие порядка – привыкшие к быстрой смене приоритетов, имперские хищники даже поодиночке были предельно самостоятельны.
Последнее что слышал Антей, это рев вожака стаи: «Отходим!». Он успел обрадоваться, что Волки уцелели, но последнее, что он видел – бездонная чернота, потом свет померк уже по настоящему – по незащищенной голове ударил крупный камень.
Он ненавидел терять сознание.
──────── XVI ────────
- Это твое задание.
Сигурд недоверчиво посмотрел на примарха, который протягивал ему инфопланшет. Он догадывался, что именно над этим Русс корпел в то время, когда он с Антеем зашел в его покои. С тех пор прошло несколько недель, варп был спокоен, но откровенную скуку помогали скрашивать книги и обучающие установки либрариума. Все это время примарх, обещавший ему какие-то поручения, даже не вспоминал о нем. И вот теперь – задание. Долгожданное, но он как-то не привык получать их вот так, внезапно.
Не заставляя повторять, он взял инфопланшет. Пробежав глазами по светящимся строкам, он едва не выронил его из рук.
- Что это?
Он не мог, да и не пытался скрыть свое удивление.
Русс невозмутимо ответил:
- Твое задание, я же сказал.
Сигурд снова вчитался в ровные столбцы цифр и слов, отказываясь воспринимать их.
- Но я же…
Устав от глупости молодого волчонка, Русс махнул рукой.
- Идёшь ты. Я так решил. Ты ведь самый…
Он задумался, подбирая слова.
- Самый человекоподобный, скажем так. Так что, ступай. И постарайся сделать так, чтобы легиону не понадобилось шевелиться. Я на тебя рассчитываю.
Он отвернулся, давая понять, что разговор окончен и вопросов он больше не принимает.
Сигурд украдкой вздохнул, предчувствуя большие неприятности.
- Будет сделано, господин.
Примарх, не поворачиваясь, буркнул:
- Для тебя – «лорд Русс». Забудь уже своё прошлое.
Сигурд рассеянно кивнул, не осознавая, что Волчий Король его не видит. Он вышел из стратегиума, ловя на себе насмешливые взгляды, и на ходу просматривая предоставленную информацию. С каждой новой строчкой он буквально чувствовал, как начинают шевелиться волосы.
Его задача была более чем странной. И невыполнимой. По крайней мере – ему так казалось. Шутка ли – подготовить приведение к Согласию целого мира в одиночку.
Странный мирок. Довольно отсталый, чтобы более сильных принимать за богов, но достаточно развитый, чтобы здесь возникли целые династии, образовавшие военную и коммерческую элиты. Странный мир, единственным достоинством которого было отсутствие здесь треклятых зеленокожих, надоевших Сигурду своим постоянством - постоянной тупой кровожадностью.
И все же, с ними было проще – просто перебить. Здесь же, по плану примарха, на котором стояла пометка о разрешении действовать на усмотрение, в обход основной стратегии, нужно было обойтись как можно меньшей кровью.
Разведка Космических Волков всегда была на высоте, они собрали много ценных данных. Из них можно было сделать вывод о том, что большая часть населения была готова присоединиться к Империуму. Меньшая – та самая элита, сейчас, как раз, вела войну, разбираясь с очередным восстанием. Это был отличный момент, чтобы склонить чашу весов в свою пользу, но была проблема. Опасность того, что, увидев легионеров, люди примут их за богов, была реальной. Приказом Императора было не допустить этого. И Русс нашел, как ему показалось, лучший выход. Послать того, кто не стал Астартес и больше похож на простого человека.
Сигурд потер глаза. Вот и всё. Весь план. Он должен был помочь одержать победу той части, что была способна воспринять Имперские Истины, но помочь незаметно, сплотив вокруг себя людей, при этом не вызвав подозрений и не став для населения новым идолом. В противном случае, если ему не удастся усмирить правящую верхушку, в дело должен будет вступить легион, который сожжет половину планеты, а вторую половину утопит в крови.
Остальные действия ему предлагалось додумать самому. Всё было на его усмотрение, а он сейчас больше всего хотел запереться в либрариуме. Или хоть в клетке на тренировочной палубе. Только не это.
Сигурд прижался лбом к холодной переборке, встреченной им на пути к своему любимому месту времяпрепровождения, и едва слышно прошептал:
- Примарх сошел с ума.
Он искренне надеялся, что это какая-то шутка, пока сервитор, нашедший его там, не сообщил ему, что транспорт до планеты готов. Ему предписывалось взять в армориуме лишь простой меч, самый обычный, и легкую одежду без знаков отличия. О броне и более эффективном оружии полагалось забыть до возвращения.
То, что ему вручили сервы, оказалось чем-то поношенным, сильно похожим на тюремную робу, давно утратившую цвет и форму, много раз залатанную. Достаточно мешковатую, чтобы скрыть его тело и даже немного скрадывающую его рост. Конечно, в такой одежде его признают за выходца из трущоб. Хорошо еще, что это тряпье не воняло сточными водами, хотя в скором времени – будет вонять. Его передернуло. Возможно, зверем он не стал, но чистоту и порядок ценил не меньше.
В качестве оружия ему выдали ничем не примечательный кусок прочного железа. Впрочем, баланс был хорошим. К заточке претензий тоже не было. Это было оружие – простое и непритязательное. В его руке – смертоносное, настолько, насколько вообще могло быть. Для ближнего боя он был готов. То, что ему понадобится еще, он мог раздобыть там, внизу, у повстанцев или регулярных войск.
Оказавшись на планете, он долго смотрел вслед транспорту. Чувство было такое, что его бросили. Он понимал, насколько смешно это звучит, но здесь, вдали от Стаи, к которой он уже привык…
Это было неприятно. В то же время, если отбросить мысль об ужасной насмешке примарха, это было невероятно. Он читал о подобных способах захвата власти, да и примархи сами, появившись на планетах, в большинстве своем действовали так же – в одиночку меняли мир вокруг себя. Вот только его тактический и стратегический гений был далек от способностей сыновей Императора, хотя и гораздо совершеннее, чем у простых смертных, в этом он уже убедился.
Близкий взрыв заставил его укрыться в тенях. Едва касаясь земли, он быстро побежал в ту сторону, где полыхало зарево пожаров
Путь оказался неожиданно долгим. К тому же, в темноте, хоть и разгоняемой отчасти световыми вспышками, почти не видно было, что находится под ногами, и скоро пришлось замедлиться, и, в конце концов, перейти на шаг, чтобы не напороться на торчащие из земли металлические и каменные осколки, не влететь в яму, оставленную взрывом, не запутаться в проволочных заграждениях. И это он еще не знал, по какую сторону линии фронта он находится. Он смутно подозревал, что его высадили в тылу сил регулярной армии, но до последнего надеялся на лучшее.