Позади, словно изваяния, застыли трэллы в легких защитных костюмах. Они чуть горбились, подчиняясь неуловимым приказам своих повелителей, и никак не выдавали себя. Они были еще более скрытными, чем легионеры.
Опершись латными перчатками о валун и низко припав к нему, Антей наблюдал за Стейнаром. Все же в нем было что-то, чего он раньше не замечал. Или что-то изменилось.
Волк долго всматривался в то, что было их целью. Уши ловили звуки, доносящиеся через широкое ровное пространство. Чистое. Без единого выступа или ямки. Оно всем своим видом предлагало броситься в бой и смять оборону.
Возможно, в прошлой жизни он бы совершил такую глупость.
Легионес Астартес первым делом отучают от попыток идти теми путями, что предлагает противник.
Очень медленно, словно капля крови, стекающая по камню, вожак подобрался к самому крайнему валуну. Мучительно медленно его тень скользнула еще чуть дальше.
Вожак метнулся назад и вбок, едва только Антей уловил слабое изменение в шумах крепости. Едва только уловил нечто мелькнувшее.
На камне, в том месте, где только что был Стейнар, осталось выжженное, оплавленное пятно размером с половину легионера.
Сам Волк уже сидел в трех шагах на мерзлой земле, под защитой каменного навеса. На его лице мешались ненависть и неподдельное восхищение.
Впрочем, ненависти было больше.
Он уверенно поднялся на ноги, словно ничего и не было, и отозвал переговаривающихся Волков вслед за собой, вглубь безопасной каменной россыпи.
Он был в ярости, но не давал злобе одержать верх над собой.
Выбрав место поодаль, Антей наблюдал за вожаком с возрастающим интересом.
Волки ярились, и, чтобы сдержать их, требовалась стальная воля. Трэллы со снаряжением теперь собрались рядом и тоже прислушивались.
Право высказаться было у всех легионеров. Подобного опыта не было ни у кого. Поддержки ждать было неоткуда. По условиям игры - связи тоже не было – каждый вожак должен был решать проблемы самостоятельно.
Первый такой совет не принес успехов.
Они решили, что дикари, даже имея такое странное оружие, не смогут координировать огонь. Это оказалось ошибкой.
Бесславно погибли двое Волков – их не спас керамит. Он растекся лужей на том месте, где они сгорели, даже не успев вскрикнуть.
Бронированный кулак вожака опустился на ближайший камень, раскрошив его в щебень, но и только. Посылать большее количество собратьев он не счел нужным.
Антей не сомневался, что то, что он наблюдал, являлось своего рода отчаянием.
Поднявшись со своего места, он подошел к группе трэллов, склонившихся при его приближении. Он заметил у них то, что могло пригодиться.
Им не хватало информации.
Длинноствольная винтовка, имеющая интерфейс для доспеха легионера. Подходящая под его руку и выводящая графическое отображение параметров целей на ретинальный дисплей. Дальности действия ее сенсоров с лихвой хватит, чтобы покрыть расстояние до их врагов.
- Что-то задумал?
Голос Стейнара был спокоен, но Антей не сомневался, что это лишь иллюзия.
- Хочу увидеть их. Возможно, найду что-то интересное.
Он не поднимал лица, но, видимо, вожак кивнул.
- Сообщи мне.
Еще ниже склонив голову, Антей спрятал улыбку, почти победную.
- Да, господин.
Больше вожак не сказал ничего, удалившись на свой наблюдательный пункт.
Антей, забрав оружие и все необходимое, принялся взбираться по камням на самый верх этой рассыпанной гигантской кучи валунов.
Устроившись на самом верху, на каменной плите, почти ровной, Антей присоединил кабелем шлем к винтовке и, выдохнув, надел его. Осторожно открыв глаза, он мигнул, активируя ретинальный дисплей. Тот, запрограммированный на постепенный вывод информации, чтобы не перегружать психику владельца, постепенно вырисовывал то, на что было нацелено оружие.
Сама по себе винтовка была довольно простым оружием, построенная на древней технологии, но именно это всегда прельщало Антея. Чем оружие проще, тем оно надежнее.
Для смертного оно было огромно. Для легионера – маловато, к тому же – мало чести было им пользоваться. Для недоволка оно было в самый раз.
Магазин, рассчитанный на пять выстрелов, смертоносных для не слишком тяжелой техники, со щелчком занял предназначенное место.
До безобразия простая конструкция, не питаемая силовым полем.
Кусок тяжелого сплава с безукоризненными аэродинамикой и балансом, который, к тому же, был способен пробиваться сквозь защитные поля благодаря своему составу.
Не самое распространенное оружие. Возможно – довольно близорукое суждение. По мнению самого Антея - стоило бы распространить подобное гораздо шире.
Прищурившись, он принялся настраивать дальномер прицела. Тихо загудели линзы устройства, перемещаясь внутри корпуса.
Волкодав довольно долго устраивал свою позицию, загривком ощущая враждебные взгляды, но как ни странно – был еще жив. Возможно, ксеносы не считали его опасным, но, скорее всего – предел дальности для их странного оружия был на границе расчищенного пространства.
Закончив настройку, Антей, наконец, смог увидеть большее.
Ксеносы были не так просты, как они думали.
Отсюда было прекрасно видно расставленные укрепления в конструкции их несложной крепости. Не идеал фортификации, но все же – это были стены, защищенные, судя по всполохам, каким-то силовым полем и уже виденным в действии оружием. Его, впрочем, на стенах заметно не было. Зато - там были отчетливо видны защитники.
Помельче и покрупнее, видимо, различаясь в своих воинских званиях, они сновали по стенам, явно стараясь держаться в тени.
Указательный палец очень медленно лег на спуск. Прицел уже был установлен. Еще одно легкое нажатие, и с оглушительным коротким рявканьем порция смерти вырвалась из ствола. Ей потребовалось очень мало времени, чтобы настичь свою жертву.
Попадание точно в голову отбросило тело ксеноса вниз, внутрь стены. Это был один из тех, что покрупнее. Еще двоих таких же Антей подстрелил точно так же. Только после этого остальные скрылись из виду под защитой камня.
Не густо. Такой способ истребления не продуктивен, но и лезть на открытое пространство бессмысленно.
Пролежав, не меняя позы, до наступления долгожданной темноты, Волкодав, разочарованный, спустился вниз.
Там его ждал вожак и, не заставляя его ждать, Антей рассказал все, что заметил. Выражение изуродованного лица Волка не изменилось. Он лишь коротко кивнул и отошел к костру, где скучали остальные члены стаи.
Вернув оружие трэллам, Волкодав присоединился к остальным Волкам, которые, рыча от бессилия, предлагали варианты один другого интереснее.
Когда стемнело окончательно, Стейнар сделал последнюю попытку выбраться из россыпи камней. Результат был тот же – он едва успел спасти свою жизнь. Оставалось или повернуть или… второй вариант был простым самоубийством, слишком тупым для легионеров, и он его отверг.
Приказав трэллам и Волкам следовать за собой, он развернулся в ту сторону, откуда они пришли. Сделав несколько шагов, он остановился и обернулся. Обернулись все, услышав странный звук – треск льда и электрического разряда.
Антей поймал взгляд вожака и кивнул. Он шел замыкающим, и выяснить причину предстояло ему.
Не доставая оружия, Волкодав пошел в направлении, подсказанном звуком. Осторожные крадущиеся шаги не выдавали его. Врага он так же не чувствовал. Только запах, напоминающий озон, несильный, но заметный.
Выглянув из-за края камней, он увидел темный пролом, в котором плескалась вода, уже начиная подергиваться корочкой льда.
Чистое пространство, отделяющее крепость ксеносов от укрытия легионеров, было водой под толстенным, почти полутораметровым слоем льда.
Пролом с оплавленными краями был тому доказательством. Сюда явно ударило оружие ксеносов, но кто здесь был - неизвестно. Или какой-то чужак проник сюда – было невозможно определить, с какой стороны пробит лед. Активировав вокс, он тихо произнес
- У нас проблемы.
Сквозь рычание, раздавшееся в ответ, было почти невозможно разобрать слова вожака.
- Стой там.
Уже через несколько минут вожак стоял рядом с дождавшимся его Волкодавом. За его плечами в темноту всматривались Волки.
- И что это?
К тому времени они обыскали камни. Чужаков здесь не было. Из двух вариантов остался один. Что-то или кто-то пробилось под лед.
Антей пожал плечами, хотя вопрос был задан не ему. Оглядев Волков, Стейнар вбросил секиры в перевязь.
- Остаемся. Что бы это ни было - это должно что-то значить.
Тихо ворча на утратившего уважение вожака, Волки снова разошлись по камням.
Антей снова взялся за свое оружие и вернулся на свою позицию. Активировав дисплей, он устроился на плите, еще раньше облюбованной им.
Это было не слишком правильно, но он испытывал легкое чувство жалости к Стейнару. Не этого тот ждал от их кампании, это было болезненное поражение.
Антей знал, что вожака определяет не способность побеждать.
Способность пережить проигрыш была куда важнее, и красноречиво характеризовала любого. Иногда поражения жизненно необходимы, они помогают остановить поток совершаемых ошибок. Возможно, Волк придет в себя. Возможно, у них что-то и получится. Бросив взгляд на светлеющее небо, Антей вздохнул.
Вряд ли. По крайней мере, он не видел решений проблемы.
Какое-то шевеление и неестественный шум привлекли его внимание. Прицел зажужжал, повинуясь требованиям владельца, но в то же мгновение Антей зажмурился от яркой вспышки и грохота, ударившего по ушам.
Проморгавшись, он всмотрелся вновь. Силового поля больше не было. На камень стен крепости с неба сыпались осколки льда и хлопья серого пепла. Защитники двигались на первый взгляд хаотично. Что-то там случилось, и уже торопливо скатываясь вниз, он подумал о том, что произошло ночью. На периферии разума возникло воспоминание, кусочек мозаики, о странном пассажире на корабле. Было ли это связано? Совпадения?