— Точно, ну его, — сказал Вейхштейн. — А еще лучше подальше оттащить, а то мало ли кого кровь привлечет…
— Вот это правильно, — кивнул посерьезневший Данилов. — Вы тащите бревно к костру, а я этого… мандолина отволоку.
— Автомат возьми, — снова сказал Вейхштейн, и в этот раз матрос не стал артачиться.
— Дерево-то тяжеленное, — оценил я, когда приподнял его верхний конец. — Как же ты им орудовал, а?
Данилов усмехнулся.
— Я знаешь, как перетрухал, когда чуду эту увидел! Не только этим деревцем — баобабом мог бы зашибить…
Забросив на плечо автомат, он взял панголина за хвост, и поволок в саванну. Из разбитой головы существа сочилась кровь, да тянулся из расплющенного рта липкой желтой макарониной длинный, с ладонь, язык. Мы же с Володькой потащили деревце к костру.
Хотя и тяжелое, оно оказалось сухим до звона, и довольно хрупким: минут за двадцать мы голыми руками сумели разломать его на вполне пригодные для костра "поленья".
Вскоре огонь, получив новую порцию топлива, хорошо разгорелся, и мы расселись вокруг костра, чтобы, наконец, поужинать остатками жареной рыбы.
Но не тут-то было! В кронах деревьев неожиданно раздался шум, и какое-то попискивание. С каждой секундой шум нарастал, между ветвей с дикой скоростью метались небольшие тени: в отсветах костра казалось, что крона баобаба окутана мельтешащими угольно-черными хлопьями.
— Это что? — спросил Володька. — Птицы, что ли? Нет, непохоже, уж больно быстрые… А, понял — летучие мыши!
Я едва удержался, чтобы не хлопнуть себя по лбу. Ну конечно! Вот почему мне не давали покоя цветки баобаба! Их запах привлекает летучих мышей: они для баобабов словно пчелы для цветов — опыляют эти огромные деревья.
— Летучие мыши… Вот уж повезло, вот уж выбрали же местечко…, — пробормотал Степан. — Ни поесть, ни поспать… да еще, поди, нагадят сейчас сверху. Вон их там сколько — не отмоемся.
К счастью, летучие мыши не нагадили, да и баобабом интересовались недолго: помельтешив в его кроне полчаса, они исчезли так же неожиданно, как и появились. И мы, понадеявшись на то, что больше нам сегодня никакие из обитателей африканской саванны не помешают, уселись ужинать.
Ужин не затянулся — во-первых, мы чертовски устали, во-вторых, на человека пришлось всего по две рыбешки, да по несколько глотков воды. Можно было бы поискать какие-то плоды, хотя надежды на них было мало: все же сейчас в Южном полушарии весна, а какие плоды весной? Кроме того, я не мог вспомнить ни одного плодового дерева, которое росло бы в саванне. Хотя, с другой стороны, Африка настолько ассоциируется с изобилием фруктов, разными бананами, ананасами и кокосами, что кажется, будто бы они должны здесь поспевать всюду и круглый год: только собирать успевай. Впрочем, как бы там ни было, а ночь в любом случае время не самое подходящее для сбора даров природы. Завтра будем искать, вдруг и в самом деле чего-нибудь отыщем? Только главное — не забывать об осторожности, и не тащить в рот, что попало: не хватало еще отравиться или заболеть дизентерией…
Было уже за полночь. Мы решили, что постараемся выступить как можно раньше — часов в шесть утра, так что спать нам оставалось совсем недолго. "Сонное время" мы разбили на три вахты — первым "заступил на пост" Данилов. Вейхштейну выпала вторая вахта, мне третья. Привалившись к стволу, я мгновенно заснул.
Казалось, что я едва успел сомкнуть глаза, а Володька уже толкал меня в бок. Стоило мне проснуться, как он буркнул "Твоя очередь", и тут же отключился.
Проклятье, как же быстро пролетели три часа! Поморщившись от боли в спине — все же спать, прислонившись к древесному стволу, не очень удобно — я несколько раз присел, и помахал руками, чтобы разогнать застоявшуюся кровь, а потом примостился около костра.
Было необыкновенно тихо. То есть, конечно, ночь была полна своих звуков — где-то перекликались ночные птицы, потрескивал костер, распространяя вокруг себя волны тепла, шумела под прикосновениями ветра трава в саванне и листва в кронах деревьев, где-то далеко во тьме отвратительно захохотала гиена… Но тех звуков, которые стали мне столь привычны за время плавания, уже не было.
Не слышался лязг железа и гул дизелей, стук шагов в коридоре и приглушенные переговоры вахтенных в рубке. Все это уже в прошлом. Вместе с лодкой, вместе с командой… Я скрипнул зубами, сдерживая рвущийся стон. Ну ничего… Сейчас главное — сделать так, чтобы гибель экипажа лодки не была напрасной, и дойти до прииска.
А что потом? Потом… Вот потом и решим.
От костра поднималась тонкая струйка дыма, искры уносились вверх, туда, где в прорехи между листьями заглядывали яркие звезды… Звезды здесь совсем не такие как в Москве — яркие, крупные, складывающиеся в незнакомые созвездия.
Из окон нашего дома таких звезд не увидишь…
Что-то делает сейчас мама?
Собирается на работу? Наверное…
А может, всю ночь смотрела на небо, надеясь, что и я сейчас смотрю на звезды?
Кто знает…
Главное, чтобы она не переставала верить в то, что я вернусь домой. Будет это не скоро, но я вернусь…
— Я вернусь, мама, — прошептал я, не спуская глаз с особенно яркой звезды. — Я вернусь…
Признаться, я так и не понял причины, по которой я снова заснул — то ли тишина тому была причиной, то ли расходившееся от костра тепло — но в какое-то мгновение мои веки сомкнулись, и я провалился в сон.
А потом незнакомый голос прошипел по-русски:
— Не двигаться.
Звучало убедительно — возможно, потому, что в висок мне уперся ствол пистолета.
— А теперь — кто вы такие?
Человек, задавший вопрос, внимательно смотрел на меня.
Невысокий, худощавый, с ежиком седых волос и дочерна загорелый, он был облачен в защитного цвета рубашку, и такие же штаны, заправленные в высокие ботинки. Чувствовалось, что человек не молод, однако он был чертовски сильным, и до невозможности жилистым: это я почувствовал в тот момент, когда он связывал мне руки. Его помощник, рослый мужик лет эдак тридцати, привалившийся плечом к стволу баобаба в полудесятке шагов от нас, ненавязчиво демонстрировал нам автомат — к слову сказать, мой. Остальные были разряжены, и прислонены к стволу дерева — на всякий случай вне пределов досягаемости, хотя вряд ли кому-то из нас пришла бы в голову идея рвануться к оружию: ноги от долгого сидения затекли, руки связаны. Там же, у дерева, лежала сумка с шестью нашими гранатами, и два карабина — оружие наших пленителей.
Я, Вейхштейн и Данилов сидели возле баобаба на корточках, со связанными руками. Двое незнакомцев пленили нас за какую-то минуту — пока я сидел с раскрытым ртом, чувствуя кожей виска холодное прикосновение вороненой стали, седой накинул моим спящим товарищам на руки хитро сложенные петельки: одно движение, и путы затянулись. Затянулись, судя по всему, на совесть — во всяком случае, Данилов, собаку съевший на морских узлах, поглядывал на седого с долей уважения.
— Кто вы такие? — повторил вопрос седой.
— Уже сказал.
— Ну да… капитан НКВД… краснофлотец… и геолог. Предположим, я вам верю. И что же вы делаете в Анголе?
— Наш корабль немцы торпедировали, — сказал я. — Спаслись только мы втроем. Боялись преследования, старались отойти как можно дальше от берега…
Вот черта с два он добьется от меня другого ответа.
— И что за корабль?
— Э-э…
— Сухогруз "Микоян", — нашелся Данилов.
— Советский корабль — в этих водах? Врете, — лениво сказал седой. — Причем очень неумело.
В следующее мгновение он атакующей змеей метнулся ко мне: его движение было настолько стремительным, что я отшатнулся, шваркнувшись головой о ствол дерева
— КУДА ВЫ ИДЕТЕ? — заорал он.
Пальцы его левой руки стальными клещами впились мне в горло, я зажмурился от резкой боли, а в следующее мгновение седой дважды выстрелил у меня над ухом из пистолета.
— Куда вы идете???
— На алмазный прииск!
Голос у меня сорвался, я самым постыдным образом "дал петуха" — но хуже всего было то, что я с перепугу назвал реальную цель нашего путешествия. Я застонал сквозь стиснутые зубы. Трус проклятый! А еще на Володьку напраслину возводил…
Данилов только покачал головой, а Вейхштейн обреченно вздохнул.
— Опаньки, — тихо сказал автоматчик.
Было похоже, что седой и сам не ожидал такого ответа. Однако голос его был ровен, словно и не он только что орал, как паровой гудок:
— Интересно, — седой закусил губу.
— А может, вывести их в расход? — сказал его помощник, привычным движением сбросив с плеча ремень автомата. — А, Степан Семеныч?
У меня мурашки пробежали по спине: я в который уже раз ощутил, насколько тонка ниточка, связывающая меня и моих товарищей с жизнью. Седой несколько раз покачался на пятках — каблук левого башмака вмял в землю хрустнувший сучок.
— В расход, Миша, никогда не поздно. В расход, Миша, завсегда вывести успеем… А вот назад вернуть уже не получится. Понимаешь?
Миша кивнул, и подхватил с земли автоматы и сумку с гранатами.
Степан Семеныч сунул пистолет в кобуру.
— Так, жертвы кораблекрушения… Собирайтесь, да пойдем.
— Куда? — глухо спросил Вейхштейн.
— Куда? — Степан Семеныч вдруг улыбнулся. — Пойдем мы, дорогой товарищ, "куда следует" — вроде, так у вас в НКВД говорят? И зарубите на носу: больше никаких вопросов.
Он повернулся к Данилову.
— А ты, краснофлотец, нашу поклажу возьмешь. Не к лицу тебе, такому могутному, порожняком идти…
С этими словами он навьючил на Данилова огромный, и — с первого взгляда ясно — тяжелый мешок. Для этого краснофлотцу пришлось ненадолго развязать руки. Конечно, в приключенческом романе герой ловко обезоружил бы пленителей, а потом вернул нам свободу, но жизнь — не книжка, и Данилов только хмуро размял запястья: было ясно, что при первой же попытке освободиться будет пущено в ход оружие.
Судя по характерному запаху, в мешке, взваленном на плечи моряка, было сырое мясо. Это они что же, на охоту ходили? Странное дело…