Это даже нельзя было назвать отношениями — даже самые строгие ревнители нравов нарекли бы это максимум дружбой. Несколько раз сходили вместе в театр и кино, гуляли по вечерним парковым аллеям, зимой выбирались в лес на лыжах, вот и все. А картинки из прошлого встают в памяти, словно оживает кинопленка: вот Зоя взбегает по мраморным ступенькам театра, вот она, размахивая эскимо, рассказывает мне о своем споре с преподавателем, вот раскрасневшаяся Зоя высовывается из-за сосны, и в лоб мне летит увесистый снежок… А вот она стоит на краю обрыва — невысокая, изящная. Внизу — серебристая лента реки, за которой тают в вечерней дымке поля и перелески, лучи низкого солнца пронизывают сосновый бор.
Никаких сердечных мук, никаких "вздыханий при луне"… Может быть, потому, что я так и не решился в тот вечер ее обнять?
А потом было это известие о вредительстве Прохорова, потрясшее весь институт. И я малодушно решил, что, может быть, оно и лучше, что Зоя отправилась к родственникам в другой город. Я долго старался забыть ее, забыть все, что было между нами. Не из страха забыть, не из трусости — а потому лишь только, что тогдашняя минутная слабость была противна мне самому. И, похоже, попытки закрыть дверь за тем, что было, принесли результат — иначе бы я вспомнил о Зое раньше…
И от этого я сам себе становился еще более противен. Мне сейчас и говорить-то с ней тяжело, а она удивляется, почему я на участок один пошел, ее не дождался…
— А что странно? — вопрос Зои вернул меня к реальности.
— Это, — я обвел рукой колоссальную воронку.
— Хм-м… Вы первый, кто называет участок странным. Первый — после папы…
— Он тоже так считал?
Зоя кивнула.
— Все находили другие слова — потрясающий, впечатляющий, невероятный… И только папа говорил, что это место странное. А почему оно вам таким кажется?
Все эти слова были верными — открывавшаяся взору картина и в самом деле была потрясающей, впечатляющей, невероятной. Слева, справа, впереди вставали огромные, поросшие лесом холмы, словно кольцом обнимающие огромную стометровую воронку. Кольцо холмов было в трех направлениях рассечено долинками, в самой крупной из которых примостился лагерь. Внизу были видны деревянные настилы: двое бойцов наполняли тачки породой, а еще трое — плюс Горадзе и Анте, от "трудовой повинности" не был свободен никто — возили по настилам эти тачки к транспортеру. Его лента поднимала породу с пятнадцатиметровой глубины, унося в черный зев приемного узла дробилки.
— У вас тут все организовано так, словно вы ведете добычу в кимберлитовой трубке. Извлекается порода, дробится, промывается, раствор проходит по жировым столам, с них собираются алмазы — так?
— Так.
— Но трубки тут, как я понимаю, нет. Здесь совершенно обычная ожелезненная почва. И, насколько я успел заметить, тут нет пиропов[20], тут нет "синей глины"[21] — я прав?
Зоя кивнула.
— Да. Ничего этого здесь нет.
— Однако при всем при этом участок — не россыпь. Это не трубка, это не россыпь — что же это? Ведь алмазов здесь быть просто… просто не должно!
— Вот и папа все время так говорил. Остальные-то особо не вникали — им главное, чтобы машины работали, да план выполнялся. А папа все старался понять, откуда здесь алмазы взялись…
— И как? — я надеялся, что Прохоров все же докопался до разгадки. Но Зоя лишь покачала головой:
— Не знаю. Но он считал, что все остальные загадки этого места связаны с алмазами.
— Какие еще загадки? — насторожился я.
— Ну, может быть, "загадки" — неправильное слово, — нахмурилась Зоя. — Но что-то непонятное тут есть… Незаметное на первый взгляд — но если бы вы походили по округе пару дней, тоже бы призадумались. Во-первых, судя по отложениям, которые мы с папой изучали, около трех десятков лет назад местная река изменила русло. Такое ощущение, что на ее пути внезапно вырос холм, и ей пришлось пробивать новое русло, в обход. Кстати, судя по всему, именно тогда сформировалась та складка местности, где сегодня размещена наша гидростанция. Во-вторых, почвы вокруг участка содержат слой зольных остатков. И возник этот слой примерно тридцать-тридцать пять лет назад, когда что-то одномоментно выжгло в этом месте всю растительность. А те деревья, которые сейчас растут на холмах — их возраст, судя по годовым кольцам, почти одинаков. Им примерно…
— …лет тридцать — тридцать пять, — закончил я. Зоя кивнула. — В самом деле, странно… Только вот по деревьям этого не скажешь. Я небольшой спец по африканской флоре — но мне кажется, что деревья слишком велики… хм-м, для своего возраста.
— Так и есть, — кивнула Зоя. — Мы даже специально вылазку делали за несколько километров, чтобы сравнить местную растительность с деревьями в других районах. Здесь они явно крупнее.
Мне почему-то снова вспомнилась съеденная Вейхштейном морковка. На редкость здоровенная она была.
— А в чем причина?
Зоя пожала плечами.
— Это не меньшая загадка, чем наличие здесь алмазов. Мы провели несколько сотен анализов почвы, и в большинстве своем они показали присутствие какого-то странного агента с неясными характеристиками. Вернее, мы предположили его наличие, однако само вещество выделить не удалось. Похоже, оно присутствует в исчезающе малых количествах — у нас просто нет оборудования, чтобы в нужной степени обогатить почву для выделения этого вещества.
— Загадка на загадке… Алмазы, теперь еще это загадочное вещество… Это все?
— Если бы. На участке довольно много мест, где грунт спекся — получаются такие причудливые слоистые структуры, некоторые настолько крупные, что приходится рвать аммоналом. А в других местах почва совершенно вырожденная, практически стерильная. Чем это объясняется, мы выяснить не смогли. Правда, была у папы одна версия…
— Какая же? — спросил я, хотя ответ уже забрезжил у меня в сознании. Чудовищной силы удар, подвижка почвы, одномоментное воздействие крайне высоких температур, спекание грунта…
— Он думал, что это мог быть метеорит.
— Возможно, — прошептал я, — возможно. В конце концов, это могло бы многое объяснить…
Я знал, что алмазы могут быть связаны с метеоритами. Еще в 1886 году в Пермской губернии упал метеорит — из его осколка профессор Ерофеев извлек несколько небольших алмазов. Ходили даже слухи, что какой-то сибирский охотник предложил искать алмазы в месте падения Тунгусского метеорита, но экспедиция туда так и не отправилась[22].
В самом деле, чем не версия? А то, что метеорита нет — так и от Тунгусского метеорита не нашли ни кусочка, как ни старались…
— Да, сказал я. — Тут есть над чем подумать. Но для начала, наверное, нужно поближе познакомиться с вашим рабочим процессом…
Я поднес ко рту сложенные рупором ладони:
— Лаврентий Ираклиевич, вас подменить?
Горадзе, направлявшийся с тачкой к транспортеру, задрал голову, прищурился.
— А, Саша! Вы лучше Илию подмените! А то совсэм наш немец ослаб!
Я быстро спустился вниз — как раз вовремя, чтобы увидеть, как пошедший красными пятнами Анте говорит "дяде Лаврику":
— Никогда, слышишь, никогда больше не смей называть меня немцем!
Анте говорил громко, что, насколько я понимал, уже само по себе было событием из ряда вон:
— Мой прадед был немцем, а я русский человек. Раньше я гордился, что мои предки происходят из народа, давшего миру Шиллера и Гете, но сейчас, когда идет эта чудовищная война, мне стыдно за свои корни! И знай, Лаврентий, если ты еще раз назовешь меня немцем, то знай, ты… ты мне больше не друг!
Руки его тряслись — и тряслись вовсе не потому, что он несколько часов возил тачку с породой.
— Прости, Илия, — прогудел Горадзе. В глаза главному механику он смотреть избегал. — Нэ подумав, ляпнул…
Анте нервно снял очки, протер и снова нацепил на нос. Потом повернулся ко мне, и прежним тихим голосом — который, как он ни старался, все же заметно дрожал, сказал:
— Александр Михайлович, тачку можно взять наверху, в подсобке с инструментами. Я пока совсем не устал, так что, с вашего позволения, продолжу работу…
Он покатил тачку по мосткам в сторону транспортера, обойдя Горадзе, как телеграфный столб.
— Ну же, хватит, Илия! — Горадзе, подхватив тачку, затопал следом. — Нэ обижайся, дружище, э?
Когда я поднялся к подсобке, Зои на краю участка уже не было.
…Еще с утра казалось, что этот день будет всего лишь еще одним обычным днем. Позавтракали, потом я отправился в промышленный корпус, где Анте долго, подробно и с видимым удовольствием демонстрировал мне машины и установки. В это время Вейхштейн вместе с Радченко "изучали окрестности". Зою я не видел — похоже, сидела в конторе с бумагами. Потом обед, после которого я снова взялся за рукоятки тачки — как это может быть ни странно, простой физический труд доставлял мне сейчас изрядное удовольствие: я буквально чувствовал, как мышцы вновь наливаются силой. А самое главное — порой нужно сменить вид деятельности, чтобы мысли пришли порядок. И сейчас был как раз тот случай: катая тачку к транспортеру и обратно (туда с породой, обратно — порожнюю), я пытался привести в систему все, что успел узнать о прииске.
А вот вечером произошло то, из-за чего самый обычный день вдруг превратился в день необыкновенный.
Горадзе уже скомандовал конец работе, как вдруг на краю участка возник запыхавшийся Раковский.
— Что случилось, Яша? — забеспокоился Попов — сегодня, согласно графику, работал и он.
Раковский, тяжело дыша, указал пальцем в сторону конторы, и что-то пробормотал.
— Не понял…, — Горадзе нахмурился. — Ты чего такой взъерошенный?
В самом деле — Роковский, обычно безукоризненно одетый, в этот момент выглядел так, словно облачался впотьмах.
— Я говорю, рация заработала! Починил я ее, понимаешь! — на одном дыхании выпалил Яков Михайлович.