Атмосфера была заполнена электрическими разрядами, делавшими полностью невозможной радиосвязь и забившими снегом помех экранчики радиолокаторов. В моменты, когда в низко нависших черного цвета тучах пробегали отсветы горизонтальных молний, все поля разверток локаторов становились абсолютно белыми, а затем на них снова появлялась мешанина хаотичных засветок. Видимость тоже была отвратительной, с правой скулы регулярно налетали дождевые шквалы, сводившие ее в эти моменты практически до нуля.
Восхода солнца можно было не ждать: здесь уже шла полярная ночь. Но к условному утру дождь несколько поредел, а ветер поменял направление почти на тридцать градусов, еще более усилившись.
Тогда-то командира линейного корабля и разбудил посыльный. Адмирал был уже на мостике и тепло поздоровался с кутающимся в китель командиром:
– Утро доброе, Алексей Игнатьевич. Погода-то какая, красота! – Но командир линкора был явно не в настроении шутить, и Левченко резко сменил тон: – У нас гость. Совсем рядом.
Кап-раз проснулся мгновенно, наотмашь хлестнув себя по обеим щекам, и помотал головой:
– Где?
– Точно на правом траверзе. Не видно ничего, даже и не смотрите. На радарах по-прежнему муть, я сам глядел, прошелся. Засекли «Вектором», минуты четыре назад доложили, а до этого еще пять минут следили, ждали, что будет.
– Боевую тревогу?
– Ждали вас. Он с наветренной, и кто знает, на каком расстоянии. В норме «Вектор» берет одиннадцать миль, но погода… Сами видите какая.
Иванов вдавил кнопку колоколов громкого боя, за секунду оборвав сон почти тысячи человек и заставив подпрыгнуть от мгновенного приступа ужаса еще столько же бодрствующих. Ратьером, с использованием синего фильтра, приказ об объявлении боевой тревоги был передан на «Кронштадт», рассекающий волны в двадцати кабельтовых впереди, и на «Чапаев», как пробка болтающийся в кильватере линкора.
«Вектор» был уникальным прибором для обнаружения надводных объектов в ночное время по сравнению интенсивности излучения в инфракрасном диапазоне от двух соседних или случайно выбранных секторов эллипса, в фокусе которого сам прибор находился. Его создали и довели до рабочего состояния раньше, чем появился первый работоспособный отечественный радиолокатор, пригодный к установке на кораблях, и уже довольно давно этот прибор находился на вспомогательных ролях. Однако сейчас, когда вся радиотехника выбыла из строя, именно он сделал эскадру не окончательно слепой.
На двух других кораблях такого прибора не было, с «Кронштадта» его сняли за несколько месяцев до похода, и определить дистанцию до объекта с помощью триангуляции было, таким образом, невозможно. «Гость» мог оказаться кем угодно – от выбившегося из раскиданного штормом конвоя крупного транспорта до стада гренландских китов (впрочем, сейчас, кажется, им не сезон). Оба артиллерийских корабля были повреждены, оба были с почти пустыми погребами, но оставлять рядом с собой кого-то неизвестного было более рискованно, чем на этого неизвестного попробовать взглянуть.
Командир линейного корабля выжидающе смотрел на адмирала: решение предстояло принимать тому, и колебался адмирал недолго. В другое время для уточнения обстановки отрядили бы «Кронштадт», а сами отошли бы «от греха подальше», но теперь «Советский Союз» оказался единственным кораблем, хоть что-то определяющим вокруг себя, и лишним оставался «Чапаев».
– Будем смотреть. Увидим что-то в этом кофе со сливками – утопим, если нет – уйдем. «Чапаеву» оттянуться назад на сорок кабельтовых, строй пеленга. Время пошло!
– Ход полный! Боевым частям к бою изготовиться… Расчетам орудий главного, противоминного, универсального калибров к артиллерийскому бою изготовиться… Башни главного калибра и башни противоминного калибра правого борта развернуть на восемь румбов вправо, орудия зарядить, стеньговые флаги до половины. Докладывать о готовности…
Огромный корабль лихорадочно готовил себя к бою, и с каждой тянущейся от одного доклада к другому минутой командир морщился все сильнее и сильнее. Старшие офицеры перешли в защищенный броней главный командный пункт, на который переключили все средства управления кораблем. Сигнальщики на мостиках запихивали себе в рот куски сахара с целью улучшить сумеречное зрение, башни и оптику командно-дальномерных постов развернули на правый борт, из погребов подняли фугасные снаряды для второго залпа.
К 5:25 корабль был к бою готов. Ровно через одну минуту на правом траверзе появилась цель. В темно-сером, с черными пятнами свешивающихся до самой воды грозовых туч горизонте, ограничивающем видимость до едва пятидесяти кабельтовых, вдруг появился низкий просвет. На его дальнем конце, как в туннеле, спроецировался темный силуэт, почти мгновенно закрытый очередным шквалом.
– Вот он! Самый полный ход! Руль право десять!.. Так держать! Прошу разрешения на открытие огня.
– Разрешаю. По эскадре – разрешение на самостоятельное открытие огня. Кто это был?
– Не знаю. Флаг-офицер, что?
– Не могу еще сказать. Так, навскидку… Две трубы, четыре башни. Кто угодно может быть.
– Дистанцию взяли?
– Не успели… Вот он, тварь, снова!
– Цель поймана, данные для первого залпа выработаны.
– Огонь! Через десять минут мы его потеряем, если не попадем…
– Залп!
Линейный корабль содрогнулся от ужасной отдачи трехорудийного залпа, столбы пламени вытянулись в сторону вновь появившегося силуэта, и снаряды ушли на цель.
– Да какая же дистанция?!
– Пятьдесят три…
– Это в упор. Да бейте же!
Вспышка по левому борту привлекла внимание сигнальщиков на корабле противника, а падение залпа близким недолетом рассеяло последние сомнения в том, что такое может быть. В сумерках, в том числе сумерках полярных, теневая сторона заметна лучше, чем обращенная к свету, но вырвавшийся из дождевого шквала в каких-то пяти милях от них бронированный колосс с вздымающимися ярусами надстроек теперь невозможно было не заметить.
– Боже, спаси нас… – выдохнул вахтенный офицер британца, ощутив холод внизу живота. – Как нам не повезло…
Легкий крейсер начал маневрировать, пытаясь уклониться от следующих один за другим залпов неизвестно откуда взявшегося противника, но требовалось прежде всего время, чтобы довести ход до полного, чтобы развернуться самому, чтобы развернуть башни и суметь открыть огонь.
Второй залп лег прямо перед носом англичанина, и от тяжести рухнувших на палубу столбов воды бак ухнул вниз и едва не черпнул воду. Крейсер не спасло бы ничего, люди только разбегались по боевым постам, и единственной попыткой сопротивления до неминуемой гибели стал трехторпедный залп влево – расчет аппарата этого борта как раз был дежурным. Торпедисты развернули аппарат вручную, не дожидаясь команды и выиграв полминуты, но очередная серия дождевых шквалов, пришедшая слева, закрыла все вокруг такой непроницаемой темнотой, что оба противника сразу потеряли друг друга из виду.
– Давай! Давай! Давай!
Вахтенный в ранге лейтенант-коммандера, оказавшийся единственным старшим офицером на мостике в эту собачью вахту, орал по принудительной трансляции непрерывно, не в силах выразить свой ужас иначе. Шквал дал им паузу, и за несколько минут корабль мучительно медленно развернулся вправо, постепенно набирая ход. Теперь их судьба зависела только от того, насколько продолжительной окажется полоса дождя.
На мостик ворвались командир и остальные офицеры – задыхающиеся, с фуражками в руках.
– Он выскочил слева, в пяти-шести милях, и сразу начал бить, а на радарах – ничего! Какого черта?! У него все было уже готово: выскочил из тучи – и сразу залп! А как?! Последние четыре залпа легли по нашему прежнему курсу – бьет по счислению; если шквал пройдет – всё.
– Принимаю командование. Радиограмму…
– Да нет связи! Я бы дал, но уже сутки нет! Все помехами забито, магнитные компасы с ума сошли, скоро мы огни святого Эльма увидим!
– Похоже, скоро… Да и не только эти… Сколько уже он нас не видит?
– Две минуты. Господи, это тот линкор, о котором нас предупреждали! Называется «установить контакт, в бой не вступать»… Я не сомневался, что такая крупная цель будет замечена радарной установкой. Только небо знает, как он нашел нас в таких условиях.
– А ведь он точно знал, что мы здесь. Если башни были развернуты и залп дали сразу, значит, его радар…
– Боже мой!
– Если он лучше нашего, то сейчас…
– Машина, самый полный! Выжимайте все, наша судьба зависит от вас! – Оторвавшись от раструба переговорной трубы, командир схватился за телефонную трубку. – Артиллерия, ваша готовность?
Ответа не последовало: командно-дальномерный пост еще не был развернут, и из центрального артиллерийского поста костерили задерживающих всех дальномерщиков на чем свет стоит.
– О’Нэлли, вы меня слышите?
– Слышу нормально. Мастер, растолкуйте нам, что творится, мы тут все чуть не в пижамах сидим.
Старший артиллерист «Мауритиуса» в свое время по праву выслужил офицерство из лычек за счет таланта и усидчивости. Мысль о том, как толстый и грубый громила подпрыгивает от нетерпения в своем ЦАПе с телефонной трубкой в руке, в более подходящий момент вызвала бы смех.
– Это у вас что творится?! Нас поймал линкор, а дальномерщики не шевелятся! Старший, у нас в шести милях на семи часах «Советский Союз»!
– О, ш-ш-ш… Так, они включились, ничего не видят. Но теперь мы в игре, артиллерия к бою готова.
«Советский Союз» дал один за другим пять бесцельных залпов и задробил стрельбу. Вокруг не было видно абсолютно ничего. Пропали из виду и «Кронштадт», и «Чапаев», и теперь Левченко с неудовольствием подумал о том, что даже собраться всем вместе уже будет проблемой.
Линейный корабль шел полным ходом в том направлении, где за шквалом исчез его противник, но орудия молчали – дистанция «Вектором» в таких условиях не определялась даже приблизительно. Все имеющие возможность отвлечься от управления линкором передавали из рук в руки картонки с изображениями британских и американских кораблей, пытаясь установить тип крейсера, с которым он