Головы кукольника вздрогнули на своих змеиных шеях, затем переглянулись.
- Зачем это тебе? - спросил кукольник после долгой паузы.
- Когда-то положение планеты кукольников было самым большим секретом в исследованном космосе. Вы заплатили бы любую сумму, чтобы никто об этом не у знал. Искатели счастья обыскали все звезды типа С и К. Даже сейчас за эту информацию каждое правительство заплатило бы хорошую сумму.
- А если эта планета находится вне пределов исследованного космоса?
- М-м-м, - пробормотал Луи. - Именно такую теорию предложил мой учитель истории. Но в любом случае такая информация дорого стоит.
- Прежде, чем мы отправимся в нашу экспедицию, - медленно произнес Несс, - ты получишь координаты планеты кукольников. Думаю, что эта информация принесет тебе больше удивления, чем пользы.
Головы кукольника еще раз переглянулись.
- Обращаю ваше внимание на четыре конические…
- Да, да, - Луи уже раньше заметил отверстия недалеко от кабины.
- Это дюзы плазменных двигателей?
- Именно. Ты увидишь, что корабль движется как при обычных двигателях, с той лишь разницей, что в нем нет поля искусственного тяготения. Не хватило места, чтобы установить приспособления. Что же касается гиперпространственного П-квантового двигателя, то обратите внимание…
- Прошу всех сохранять спокойствие, - проговорил кзин. - У меня оружие.
Смысл этих слов не сразу дошел до Луи. Он обернулся, стараясь не делать резких движений.
У противоположной стены стоял кзин, держа в ладони что-то напоминающее большую рукоятку рулевого рычага. За три метра от этой рукоятки светилась красная точка. Сам меч между рукоятью и этой точкой был слишком тонким, чтобы его можно было разглядеть, но Луи не сомневался, что он опасен. Поддерживаемый полем Слейвера меч мог рассечь любой металл, даже тот, из которого сделано кресло пилота. Кзин стоял так, чтобы контролировать всю кабину.
На полу лежал громадный кусок мяса. Он был разорван и там виднелось углубление для меча.
- Мне бы хотелось иметь более гуманное оружие, - сказал кзин, - но это все, что я успел раздобыть. Луи, убери руки с рычагов управления и положи их на подлокотники кресла.
Луи выполнил это распоряжение. У него мелькнула мысль, что можно резко изменить силу тяготения, но кзин успел бы рассечь его пополам прежде, чем Луи дотянулся бы до переключателей.
- А теперь сохраняйте спокойствие, и я объясню, что произойдет дальше.
- Объясни, зачем ты это сделал? - отозвался Луи. Он старался возможно быстрее оценить ситуацию. Красная точка указывала кзину, где находится конец меча. Если бы удалось схватить мерцающий конец и не потерять при этом пальцев…
Нет, ничего не получится.
- Ясно для чего, - ответил кзин. Черные круги у глаз придавали ему вид гангстера из комикса. Кзин не был слишком напряженным или чересчур расслабленным. Он стоял так, что его нельзя было ничем достать. - Я хочу завладеть кораблем. Имея его за образец, мы построим много подобных кораблей и в следующей войне с людьми будем иметь огромное преимущество. Понятно?
- Может ты испугался отправиться в экспедицию? - спросил Луи с сарказмом.
- Нет, - кзин не обратил внимания на оскорбление. Или вообще не понял. - Теперь вы должны раздеться, чтобы я удостоверился, что у вас нет оружия. Потом кукольник наденет скафандр и мы с ним перейдем на «Рискованную ставку». Вы останетесь здесь. Я прихвачу с собой вашу одежду, вещи, скафандры и выведу транспортник из строя. Без сомнения внесистемники заинтересуются, почему транспортник не возвращается на Землю и навестят вас прежде, чем у вас закончится кислород.
Луи By готов был использовать малейшую ошибку… Краем глаза он посмотрел на Тилу и остолбенел.
Тила готовилась к прыжку.
Один взмах руки кзина и она будет убита.
Луи должен был реагировать и причем быстро.
- Только без глупостей! Луи, ты вставай и медленно иди к стене. Первый достаа-а-а…
Потом было только раздирающее уши вытье.
Луи не понял ничего.
Говорящий-со-Зверями стонал или скорее, выл высоким голосом. Он раскинул руки, как будто хотел обнять весь мир. Невидимый меч рассек емкость с водой, она хлынула на пол.
- Забери у него оружие, - сказал Несс.
Луи очнулся. Он осторожно приблизился к кзину, готовый в любой момент отпрыгнуть. Кзин едва шевелился. Луи взял меч, нажал на кнопку и красная точка, как бы притягиваемая магнитом, приблизилась к рукоятке и исчезла.
- Держи его у себя, - сказал Несс. Он осторожно повел кзина к койке, Говорящий послушно опустился на нее. Он перестал выть и только смотрел куда-то вдаль невидящим взглядом.
- Что случилось? Что ты с ним сделал?
Кзин что-то негромко проворчал.
- Смотри, - проговорил Несс и осторожно отодвинулся от койки, на которой лежал одурманенный кзин. Его шеи были напряжены, глаза пристально смотрели на кзина.
Тот очнулся. Посмотрел на всех и сказал на международном языке:
- Это удивительно приятно. Жаль, что…
Он замолчал, потом повернулся к кукольнику:
- Чтобы ты ни сделал, прошу, никогда не делай этого больше.
- Я выбрал тебя, как одного из самых рассудительных и умных кзинов, - сказал Несс. - Я не ошибся. Только в таком существе тасп может вызвать беспокойство за рассудок.
- Ах! - вздохнула Тила.
- Тасп? - спросил Луи. - А что это такое?
Кукольник тем временем объяснял кзину:
- Ты понимаешь, что я буду применять тасп при любой опасности с твоей стороны. И ты скоро станешь целиком зависеть от таспа. Поскольку он хирургически вживлен в мое тело, ты сможешь достать его, лишь убив меня. Но и это тебе не поможет, и ты станешь безумцем.
- Да, очень изобретательно, - сказал кзин. - Необычная тактика. Я больше не буду доставлять тебе хлопот.
- Проклятье! Вы можете объяснить мне, что такое тасп?
Все с удивлением посмотрели на Луи.
- Тасп возбуждает центр удовольствия в мозгу, - объяснила Тила.
- На расстоянии? - Луи и подумать не мог, что подобное возможно.
- Разумеется. Если в мозгу у тебя электроды и кто-то пустил через них ток - действие то же самое. Разве что тасп не требует электродов. Это маленькая коробочка, помещающаяся даже на ладони.
- Что, ты пробовала его? Понимаю, это не мое дело, но…
Тила усмехнулась, его деликатность рассмешила ее.
- Да. Я знаю, какое ощущение вызывает тасп. Это как бы… Нет, я не могу этого описать. Никто таспом не пользуется в одиночестве. Вся забава в том, чтобы применить его на том, кто этого не ожидает. Полиция вылавливает в парках тех, кто таким образом использует тасп.
- Ваши таспы действуют максимум секунду, - вступил в разговор Несс. - Мой - десять секунд.
Его действие, очевидно, очень сильное, если произвело такое впечатление на кзина. Луи в голову пришла интересная мысль.
Прекрасно! Только кукольнику придет в голову употребить оружие, которое вызывает у врага чувство удовольствия!
- Но только гордое и утонченное существо будет его опасаться? - сказал кзин. - Кукольник прав: я больше не стану рисковать. Стать рабом травоядного, потерять разум! Нет никогда!
- Пора перейти на «Рискованную ставку», - прервал дискуссию Несс. - Мы потеряли много времени.
Луи первый поднялся на корабль.
Почти полное отсутствие тяжести на поверхности Нереиды не мешало ему. Однако, он подсознательно ожидал, что на корабле будет нормальная сила тяжести, и едва не упал, встретившись с ее отсутствием.
- Хорошо, - бормотал он, втискиваясь в кабину. - Могли бы, например… ой!
Кабина была до невозможности примитивна. И в ней было множество углов и ребер, в которые замечательно разбивать колени и локти. Все было выполнено топорно, указатели плохо размещены…
Кроме того, кабина была ужасно мала. Даже при таком громадном корпусе, не хватало места для экипажа. Еще немного и пилоту было бы негде сидеть.
Стойка с инструментами, датчик массы, небольшая плита, кресло-койка занимали все пространство этого помещения.
Говорящий-со-Зверями молча направился в верхнее помещение.
Для единственного пилота корабля оно было чем-то вроде комнаты отдыха. Сейчас из него убрали все спортивные приспособления и экраны для чтения, а на освободившемся месте установили три койки. На одну из них забрался Говорящий.
За ним вошел Луи, все время держа на виду меч.
Он закрыл крышку над койкой и нажал кнопку. Койка превратилась в огромное непрозрачное яйцо. Внутри его время останавливалось до момента выключения статического поля. Если бы корабль столкнулся с антиматерией, то даже корпус Дженерал Продактс превратился бы в облако ионов. Но находящийся в статическом поле кзин остался бы невредим.
Все это выглядело, как какой-то магический танец, но цель была совершенно реальна. Кзин имел повод захватить корабль. Тасп ничего не изменил. И поэтому следовало действовать так, чтобы шансов у кзина выполнить желаемое не было.
Луи вернулся в кабину пилота.
- Входите, - позвал он Несса и Тилу.
И через сто часов они оказались за пределами Солнечной системы.
Глава пятая
РОЗЕТКА КЕМПЛЕРЕРА
иперпространственная математика полна всяческих аномалий. Одна из аномалий находится вблизи каждой достаточно большой массы в энштейновом пространстве. Вне этих аномалий корабли могут двигаться со скоростью большей, чем скорость света. Если они попробуют преодолеть барьер скорости света находясь внутри аномалии - они погибнут.
«Рискованная ставка», удаленный от Солнца на восемь световых часов, находился за пределами окружающей его аномалии.
Луи By пребывал в невесомости.
Все его мускулы были напряжены, он стоически боролся со спазмами и ему казалось, что желудок в любой момент вывернет наизнанку. Но все это, к счастью, скоро должно окончиться.
К тому же страшно хотелось летать.
Он летал много раз, хотя бы во Внешнем Отеле - прозрачном, громадном шаре, в котором не было силы тяжести. Отель кружился по окололунной орбите. Здесь, если бы он хоть раз посмел взмахнуть руками, наверняка разбил бы что-нибудь необходимое.