Но хвост кзина метался из стороны в сторону, из стороны в сторону.
(В конце концов в центре не свеча, а настоящее солнце).
- Теперь вы знаете, - сказал Хирон, - что наши планеты движутся в направлении севера галактической оси вот уже двести четыре земных года. В исчислении кзинов…
- Знаю, двести семнадцать лет, - прервал кзин кукольника.
- Именно. И все это время мы наблюдали космос и у же давно видели, что звезда ЕС-1752 окружена необычным кольцом материи. Мы предполагали, что оно состоит из обломков скал или замерзших газов.
Однако девяносто дней назад наши миры достигли позиции, когда кольцо стало пересекать диск светила. И края абсолютно четки, никакой диффузии. Дальнейшие исследования показали, что материал кольца не пыль, не газ, и даже не астероиды, а монолитная структура колоссальной прочности. Естественно, мы испуганы.
- На основе чего вы определили его прочность? - спросил Говорящий-со-Зверями.
- Спектроанализ, смещение частот позволили установить разницу в скоростях. Кольцо зримо вращается со скоростью 770 миль в секунду, достаточной, чтобы компенсировать притяжение звезды и создать центробежное ускорение в 9,94 м/сек2. Попробуйте представить себе прочность, которую должна иметь эта структура, не разрушаясь.
- Сила тяжести, - задумчиво произнесла Тила.
- Она равняется 9,9 метра в секунду.
- Немного меньше, чем на Земле.
- Там кто-то живет, на внутренней стороне Кольца. Ну-у-у…
Луи вздрогнул и почувствовал, как тихо стало вокруг, и только хвост Говорящего ритмично постукивал по полу.
Уже не в первый раз люди сталкивались с существами, которые стояли выше их на ступеньках цивилизации. До сих пор людям везло…
Неожиданно Луи встал с места и пошел к изображению. И сразу понял, что это ничего не даст. Изображение отдалялось, пока Луи не коснулся гладкой поверхности купола. Но он обратил внимание на одну подробность: голубая лента была разделена равномерными прямоугольными пятнами тени.
- Не можете ли вы улучшить изображение?
- Можно его увеличить.
Звезда надвинулась на Луи и исчезла. Теперь он видел только освещенную внутреннюю поверхность кольца. Хотя картина была нечеткая, можно было понять, что светлые, почти белые пятна - облака, темно-голубые - земля, а ясно-голубые - океаны.
И тени: длинная область света, короткая тень, опять свет и тень… и опять. Точки и тире.
- Что это за тени? - пробормотал он. - Что-то на орбите?
- Совершенно верно. Двадцать прямоугольников на орбите в виде розетки Кемплерера. Назначение их неизвестно.
- Можно предположить, что благодаря этим прямоугольникам в кольце создается цикл: день-ночь. Иначе все время там был бы полдень.
- Теперь понимаете, для чего нам понадобилась ваша помощь? Иное мышление уже приносит пользу.
- Какой величины Кольцо? Выслали ли вы исследовательские зонды?
- Мы изучили его как можно полнее, но нам нельзя замедлить движение и обратить на себя внимание. Разумеется, зондов мы не высылали. Для управления нам понадобилось бы послать гиперсвязь, а это могло бы указать на наше местоположение.
- Но ведь установить откуда идет гиперволна невозможно, даже теоретически!
- Те, кто построил такое Кольцо, могут иметь иную теорию.
- Гм-м…
- Мы изучали Кольцо всеми возможными способами, делали снимки и голограммы во всех участках спектра. Однако сильные потери в гравитационных полях, солнечный ветер и пылевые облака не позволили нам получить все необходимые данные.
- Значит в сумме вам немного удалось узнать.
- Я бы сказал, что все же достаточно. И кое-что удивительное: материя Кольца задерживает около 40 процентов нейтрино.
Лицо Тилы выражало обычное удивление, но Говорящий-со-Зверями даже фыркнул, а Луи присвистнул.
Обычная материя, даже сжатая в ядре звезд не в состоянии задержать ни одного нейтрино. Предмет, находящийся в статичном поле Славера отражал все нейтрино, так же как корпус Дженерал Продактс.
Однако невозможно было представить себе материю, которая пропускала бы 60 процентов нейтрино и задерживала остальные.
- Это что-то новое, - признался Луи. - Вы не знаете, какой толщины Кольцо? И сколько оно весит?
- Масса Кольца 2ґ1030 грамм, радиус - 0,95ґ108 миль, а ширина внешней стороны примерно 10 миль.
Луи было трудно с абстракциями и он попытался переложить их в осязаемые представления. Его представление о рождественской ленте было неплохой аналогией. Радиус кольца был порядка 90 млн. миль, а длина более 600 млн. Но от края до края всего лишь около миллиона миль. И вся масса чуть больше массы Юпитера.
- Вроде маловато для такого сооружения, - засомневался Луи. - Такая махина и весить должна побольше солнца.
Кзин согласился:
- Почему-то у меня возникает смехотворное представление о миллиардах, живущих на поверхности не толще жести от консервной банки.
- Интуиция подводит вас, - вмешался в разговор кукольник. - Не забывайте о размерах. Если Кольцо выполнено из материала, аналогичного корпусам наших кораблей, то его толщина была бы порядка 50 футов.
- Пятьдесят футов? В это трудно поверить.
Тила быстро шевелила губами.
- Совпадает, - наконец сказала она. - Но… зачем все это? Зачем строить кольцо вокруг солнца?
- Пространство.
- Пространство?
- Жизненного пространства, - повторил Луи. - Только для этого. Шестьсот триллионов квадратных миль поверхности - это в три миллиона раз больше поверхности Земли. Три миллиона планет в пределах досягаемости флиттера! Это раз и навсегда решает вопрос о перенаселении.
Кажется для них это было большой проблемой. Такое грандиозное строительство не затевают от скуки или для удовольствия.
- Совершенно верно, - сказал кзин. - Хирон, в других системах вы не наблюдали подобных колец?
- Нет.
- Так. Они построили кольцо потому, что не имели гиперпространтвенных двигателей, если бы имели - то начали бы заселять другие системы. Поэтому такое кольцо только одно.
- Я согласен с тобой.
- Хорошо. Хоть в этом мы имеем перед ними преимущество, - кзин поднялся со своего места. - Значит мы должны исследовать поверхность кольца?
- Спуск на поверхность может быть рискованным…
- Чепуха. Когда мы можем стартовать?
Из обоих горл кукольника вырвался немодулированный протяжный свист.
- Это сумасшествие! Подумай, какой мощью обладают те, кто построил кольцо и там живет! По сравнению с ними даже моя раса - это варвары!
- Или трусы.
- Как хочешь. Вы сможете осмотреть корабль, когда вернется Несс. А перед этим вы должны узнать еще многое.
- Ты злоупотребляешь моим терпением, - проговорил кзин, однако сел на место.
«Обманщик!» - подумал Луи. «Прекрасно сыграл. Я горжусь тобой».
Сам Луи чувствовал неприятные спазмы в желудке. Голубая лента висела между звездами, а человек снова повстречал чужих с более высоким уровнем цивилизации.
Первыми были кзины.
Когда люди впервые применили на своих кораблях термоядерные двигатели, военный флот кзинов уже давно применял поляризаторы гравитации. Их корабли были быстрее и маневреннее. Земные корабли вообще не могли бы обороняться, если бы не урок кзинов. эффективность реактивной тяги как оружия прямо пропорциональна эффективности двигателя ракеты.
Первый набег в космические пределы землян обернулся для кзинов шоком. Человеческое сообщество уже столетия жило в согласии, и практически позабыло войны. Однако звездные корабли использовали двигатели, основанные на термоядерном синтезе, запускаемые сочетанием фотонного отражателя и тяжелых лазеров на астероидах.
И вот телепаты кзинов продолжали утверждать, что у землян нет оружия, в то время, как атакующий флот нес тяжелые потери. Неожиданное сопротивление и световой барьер превратили годы триумфальной оккупации в десятилетия трудной войны. Но кзины одержали бы, в конце концов, победу, если бы не Внесистемники. Их корабль наткнулся на небольшую колонию Земли, и они с ходу продали в кредит чертежи гиперпространственного двигателя. Колония еще не знала о войне с кзинами, и узнали, как только построили свой первый сверхсветовой корабль.
Посте этого кзины не имели ни одного шанса.
Позднее появились кукольники и включили весь исследованный космос в свою торговую империю.
Человечество на самом деле имело счастье. Три раза они встречали расы с более высоким развитием цивилизации, кзины уничтожили бы людей, если бы не гиперпространственные двигатели Внесистемников. Внесистемники со своей стороны ничего не хотели, кроме информации и места под базы, но и это они покупали, а не отбирали. Вообще-то, внесистемники, хрупкие существа с метаболизмом, основанным на гелии-2, не переносили тепло и силу тяжести, так что не могли вести войн. А кукольники, обладающие неизмеримой мощью, были слишком трусливы.
Но те. кто построил это Кольцо? Может на этот раз они встретились с расой воинов?
Несколько месяцев спустя Луи понял, что ложь кзина была переломным моментом в его жизни. До этой минуты он мог еще отказаться от участия в экспедиции из-за Тилы. Кольцо ужасало. Но приблизиться к нему, высадиться…
Луи был свидетелем, как поразили кзина летающие планеты кукольников. Ложь Говорящего была прекрасным примером мужества. Как же может Луи показать себя трусом? Взгляд Луи скользнул по Тиле, и он выругался про себя. Ее лицо выражало только удивление и восторг, причем настолько искренний, насколько фальшивый он был у кзина. Может она была так глупа?
Над внутренней поверхностью кольца находилась атмосфера. Анализы ее спектра показали, что она состоит из кислорода и азота и приближалась к земной, ею мог дышать как человек, так и кзин и кукольник. Почему она не улетучивалась было загадкой. Чтобы ее разгадать, нужно было полететь туда.
Вокруг солнца С-2 не было ничего, кроме Кольца. Ни планет, ни комет, ни астероидов.