- Как много можно узнать о мире, глядя на него снизу, - подумал Луи.
- Это должно быть очень приятно - создать такой мир, какой тебе нужен.
- А тебе твой мир не нравится, подружка?
- Ты прекрасно понимаешь, что я хотела сказать.
- Мощь?
Сам Луи обожал неожиданности. Его не притягивала сила. Он не творил, а предпочитал находить.
Далеко впереди показалась какая-то огромная выпуклость и титанический выступ - свет плазменных двигателей не мог осветить его до конца.
Если предыдущие выпуклости были морями, то это наверняка был океан. Его дно не было плоским, оно напоминало топографическую карту Тихого океана с многочисленными долинами, подъемами и впадинами.
- Чтобы сохранить морскую флору и фауну нужен хотя бы один океан, - сообразила Тила. - А выступ должно быть радиатор для охлаждения глубин океана.
Океан был, может быть, и не слишком глубоким, но достаточно большим, чтобы поместить в нем всю Землю.
- Хватит, - неожиданно проговорил кзин. - Теперь мы должны увидеть внутреннюю поверхность.
- Сначала сделаем кое-какие измерения, и установим насколько форма Кольца близка к правильной. Ведь малейшее отклонение способно выбросить весь воздух в космос.
- Мы же знаем, что воздух есть, Несс. А о форме мы сможем судить по распределению воды на поверхности.
- Хорошо, - уступил Несс. - Но сначала долетим до другого конца.
Кое-где виднелись кратеры, оставленные метеоритами. Их было немного, но все же они были. Вероятно, они залетели из другой звездной системы, так как строители Кольца должны были в целях безопасности вычистить свое пространство. Один из метеоритов, очень крупный, сделал кратер, над которым они сейчас продвигались. На его дне Луи заметил что-то блестящее.
Это, вероятно, была основа Кольца, сделанная из субстанции настолько густой, что задерживала 40 процентов нейтрино. И необычайно прочной. Над ней находилась почва, моря, города. Под ней был слой губчатого материала, охранявшего Кольцо от ударов метеоритов.
Вдали, на грани поворота Кольца глаза Луи подметили крохотную впадинку. Луи не обратил на нее внимания. Его сознание, не привыкшее к истинным размерам Кольца, не смогло представить, каким громадным должен был быть метеорит, чтобы сделать подобную впадину.
Глава девятая
ТЕНЕВЫЕ ПРЯМОУГОЛЬНИКИ
з-за черного края Кольца показалось ослепительно-белое солнце. Только когда кзин включил поляризацию кабины, Луи смог посмотреть на солнце и заметить, как на край надвинулась тень. Теневые прямоугольники.
- Будьте внимательны, - проговорил Несс - Если мы будем долго находиться внутри Кольца, то можем подвергнуться нападению.
Говорящий что-то проворчал в ответ. После стольких часов, проведенных за пультом управления, он должен был достаточно измучиться.
- Можешь ли ты мне сказать, чем они будут нас атаковать? Ведь у них нет даже порядочной передающей станции!
- Мы ничего не знаем о том, как они пересылают информацию. Может они используют телепатию, а может у них связь осуществляется по проводам. Ничего мы не знаем и о вооружении жителей Кольца. Приближаясь к их жилищам, мы будем представлять для них угрозу и можем спровоцировать нападение.
Луи кивнул головой. Вообще он по своему характеру не был чрезмерно осторожным, но сейчас кукольник был прав.
Летящий над внутренней поверхностью Кольца «Обманчивый» был для жителей Кольца попросту метеоритом и причем большим. Даже при орбитальной скорости он представлял значительную угрозу. А жители Кольца явно не могли легкомысленно относиться к метеоритам. Одна пробоина - и вся атмосфера вытекла бы наружу.
Говорящий-со-Зверями повернулся в их сторону, благодаря чему его физиономия оказалась напротив голов кукольника.
- Ну, говори же, что делать?
- Прежде всего затормози до орбитальной скорости…
- А потом?
- Ускоряйся в направлении солнца. Мы сможем осмотреть внутреннюю поверхность Кольца. Наша цель - теневые прямоугольники.
- Такая осторожность просто противна мне! Теневые прямоугольники нас совершенно не интересуют!
- Чарт! - Луи был измучен, голоден и ему совершенно не хотелось играть роль третейского судьи между кукольником и кзином. Слишком долго он был на ногах, но каково было кзину!
- Интересуют и даже очень, - возразил Несс. - Их поверхность перехватывает солнечного света больше, чем само Кольцо. Не исключено, что они являются термоэлектрическими генераторами.
Кзин фыркнул что-то на языке Богатырей, но на международном языке сказал удивительно спокойно:
- Я тебя не понимаю. Какое нам дело до того, какой источник энергии у Кольца! Давай приземлимся, найдем туземца и спросим об источниках энергии, если ты так хочешь.
- Я не согласен на приземление.
- Не доверяешь моим способностям пилота?
- А ты не доверяешь моим способностям руководителя?
- Если ты сам затронул этот вопрос…
- Не забывай, что тасп все еще у меня. Я решаю, что будет с «Рискованной ставкой» и я являюсь Находящимся-в-Наиболее-безопасном-Месте на этом корабле! Помни, что…
- Ну, хватит! - прервал их Луи.
Оба посмотрели на него…
- Рановато вы начали ссориться. Может быть нам все же получше рассмотреть прямоугольники через телескоп? Тогда у нас будет больше данных, которыми вы можете кидать друг в друга. И вы получите при этом больше удовольствия.
Головы кукольника переглянулись. Когти у кзина втянулись обратно.
- Или более практически, - продолжал Луи, - все голодны, измучены и у всех нервы на пределе. Неужели вам нравится ссориться на пустой желудок? Во всяком случае, я собираюсь часок поспать. И вам советую то же самое.
- Ты не хочешь смотреть? - удивленно спросила Тила. - Ведь мы будем пролетать над внутренней поверхностью Кольца.
- Расскажешь мне о том, что увидишь, - сказал Луи и вышел.
Когда он проснулся, то почувствовал сильный голод и голова у него закружилась. Он соорудил себе сэндвич и отправился в рубку.
- Как дела?
- Все закончилось, - холодно сообщила Тила. - Драконы, черти, великаны - все сразу. И Говорящий дрался голыми руками.
- Несс?
- Они решили, что мы летим к теневым прямоугольникам. Кзин пошел отдыхать.
- Есть что-то новое?
- Есть немного. Сейчас тебе покажу.
Кукольник что-то регулировал на пульте. Вероятно он был знаком с письменностью кзинов.
Картина на экране напоминала Землю с большой высоты: горы, реки, долины, озера, бесплодные поверхности, которые могли быть пустынями.
- Пустыни?
- Кажется, да. Говорящий измерил температуру и влажность. Все указывает на то, что Кольцо может быть частично вышло из-под контроля своих строителей. На что кому-нибудь нужны пустыни? На противоположной стороне мы открыли еще один океан, такой же большой, как и первый. Изучение спектра показало, что вода в нем соленая.
- Очевидно создатели Кольца сочли необходимым сбалансировать столь огромные водоемы.
Луи вгрызся в свой сэндвич.
- Твое предложение оказалось очень кстати, - продолжал Несс - Хотя и я, и Говорящий обладаем подготовкой, ты все же лучший дипломат из нас. Когда Говорящий посмотрел в телескоп на теневые прямоугольники, он сразу согласился туда лететь.
- Да? И почему же?
- Там что-то непонятное. Эти прямоугольники движутся со скоростью большей, чем орбитальная.
Луи перестал жевать.
- Это вовсе не невозможно, - ответил сам себе кукольник. - Они должны поддерживать синхронную орбиту, но им незачем придерживаться на одном удалении от светила.
Луи сделал героическое усилие и проглотил недожеванный кусок сэндвича:
- Но ведь это чушь! Продолжительность дня будет варьировать!
- Сначала мы думали, что речь идет об изменении типа зима-лето, - вступила в разговор Тила. - Но это тоже бессмысленно.
- Конечно. Прямоугольники делают оборот в неполный месяц, кому нужен год, длящийся три недели?
- В этом вся проблема, - сказал Несс - Эта аномалия слишком мала, чтобы мы могли ее увидеть раньше. Почему она возникла? Может вблизи солнца есть скачок гравитации и отсюда большая орбитальная скорость? В таком случае теневые прямоугольники заслуживают того, чтобы их рассмотреть поближе.
Течение времени отмечалось передвижением теневого прямоугольника через диск солнца.
Вскоре кзин вышел из своей каюты, немного поговорил с людьми, а затем заменил Несса у пульта.
Через некоторое время он повернулся с блестящими от ярости глазами. Он не сказал ни слова, но кукольник, дрожа всем телом, начал отступать перед этим убийственным взглядом.
- Ну, хорошо, - вздохнул Луи. - В чем дело?
- Этот пожиратель листьев… - начал Говорящий, но голос плохо повиновался ему. Он начал снова. - Этот шизофреник вывел нас на орбиту, требующую наименьшего потребления горючего. С такой скоростью мы доберемся до пояса прямоугольников не раньше, чем через четыре месяца!
И кзин начал сыпать проклятьями на языке Богатырей.
- Но ты сам проложил этот курс, - вставил Несс.
- Я только хотел выйти из плоскости Кольца, - ответил кзин. - А потом мы могли бы сразу направиться к прямоугольникам и были бы там через несколько часов, а не месяцев!
- Не кричи на меня, Говорящий. Если бы мы направились с большой скоростью в сторону прямоугольников, то наша траектория снова пересеклась бы с Кольцом. Я же хотел этого избежать.
- Но мы можем направиться прямо на солнце, - заметила Тила. Все обернулись.
- Если жители Кольца наблюдают за нами, - объяснила она спокойно. - To при направлении на солнце мы перестанем быть для них опасными. Понимаете?
- Совсем неглупо, - проворчал кзин.
Кукольник сделал жест, соответствующий пожатию плечами.
- Ты пилот. Делай, как считаешь нужным, но не забывай…
- Не бойся, я не собираюсь лететь через солнце.
После этого кзин занялся приборами.