уи By находился в состоянии очередного отключения. Он почти забыл о том, что рядом с ним летят другие скуттеры. Луи находился наедине со Вселенной.
Неожиданно над пультом появилась физиономия, покрытая оранжевым мехом.
- Ты не устал, - проговорил кзин. - Могу принять у тебя руководство скуттерами.
- Лучше давай приземлимся. Я весь задубел.
- Приземляйся. Ведь это ты ведешь эскадру.
- Не хочу никому навязывать свое общество. - Только сказав это, он понял, что отключение еще не прошло.
- Ты думаешь, что Тила будет тебя избегать? Возможно, что так оно и будет. Она не разговаривала даже со мной, хотя мы с ней находимся в одинаковом положении.
- Не принимай это так близко к сердцу. Подожди, не отключайся!
- Я хочу побыть один, Луи. Этот пожиратель листьев покрыл меня несмываемым позором.
- Но ведь это было так давно! Ты следил за поверхностью?
- Да.
- Заметил голые участки?
- Да. Очень давно должна была разрегулироваться система движения масс воздуха. Такие разрушения не происходят мгновенно.
- Луи, как же это произошло, что от цивилизации, обладающей такой мощью, ничего не осталось?
- Не знаю. А возможно ответ мы так и не получим никогда. Даже кукольники не обладают подобной технологией. Как мы можем судить, что отбросило их назад к каменному веку?
- Нам надо собрать побольше информации о туземцах, - сказал кзин. - Насколько можно судить, они не способны передвинуть «Обманчивого». Надо искать тех, кто на это способен.
Луи этого и ожидал.
- У меня есть план, - сказал он, - но прежде нам нужно приземлиться.
- Согласен.
Горы высились прямо по пути. Их склоны и перевалы блестели знакомым серым отливом.
Луи направил свою небольшую эскадру вниз, к месту, где с гор сбегал небольшой ручеек, исчезавший дальше в густом лесу.
- Что ты делаешь? - спросила Тила.
- Приземляюсь. Я устал. Не выключайся, я хочу извиниться перед тобой.
Тила не обратила на его просьбу внимания.
- Я этого и ожидал, - буркнул Луи. Но сейчас, когда она знала, что он хочет извиниться…
- Все это пришло мне в голову после разговоров о богах, - говорил Луи. Его единственным слушателем был Говорящий. Тила сошла со скуттера и, испепелив Луи взглядом, исчезла в лесу.
- Мы в достаточной безопасности здесь, на Кольце. Пожалуй ничто не может помешать нам достичь края Кольца, особенно, если мы будем лететь без остановок. Но нам все равно потребуется помощь аборигенов для транспортации «Обманчивого».
Кзин наклонил голову. Его уши распустились и опали.
- Когда мы достигнем края, нам неплохо бы знать побольше о создателях Кольца. И контактов не избежать.
- Безусловно.
- Тогда почему бы нам не притвориться богами?
Говорящий помедлил:
- Тебя понимать буквально?
- Да. Мы с Тилой верные кандидаты на пост строителей Кольца. Наше снаряжение, надеюсь, выглядит достаточно внушительно. Ты будешь играть бога…
- Благодарю.
- …Тила и я жрецов. А из Несса выйдет отличный демон.
Из подушечек на ладонях кзина выскочили когти.
- Но Несс не с нами. И больше он с нами не будет.
- Об этом я тоже хотел поговорить. Мы…
- Это не дискуссионный вопрос, Луи.
- Очень жаль, но мы в нем нуждаемся для маскарада.
- Значит надо придумать что-то иное.
Луи поглядел на когти кзина. Неужели они показываются непроизвольно? Если бы разговор шел через интерком, то кзин давно отключился бы, поэтому Луи и предпочел вести его на земле.
- Для чего нужен кукольник?
- Для раздачи наград и кар. Ты, как бог, будешь раздирать сомневающихся на куски: это кара. А тех, кого захочешь наградить, будешь награждать при помощи кукольника. Таспом.
- Нельзя ли обойтись без этого?
- А ты можешь придумать более великую награду? Наслаждение, всплывающее непосредственно в мозг, без похмелья, без побочных эффектов? Тасп даже лучше секса!
- Я нахожу сомнительной этичность применения таспа. Хотя туземцы и гуманоиды, мне не хотелось бы подвергать их воздействию таспа. Прикончить их было бы гораздо милосерднее. К тому же тасп действует только на кзинов.
- Думаю, ты ошибаешься. Или тасп действует на людей, или у него есть еще один тасп - для людей. Зная Несса, могу предположить, что здесь не было бы ни меня, ни Тилы, если бы у него не было для нас какого-то крючка.
- Это только твои предположения.
- Давай-ка его спросим.
- Нет.
- Но что в этом плохого?
- Так ты хотел бы возбудить во мне интерес? Ничего из этого не получится. Несс будет лететь дальше сам.
И прежде, чем Луи смог что-либо сказать, кзин прыжком исчез в лесной гуще. Это прервало дискуссию так же окончательно, как и выключение интеркома.
Мир восстал против Тилы Браун. Она тихонько всхлипывала, жалея себя. Правда, для этого ей удалось найти восхитительное место.
Фоном была темная зелень. Ветви и листья над ее головой создавали густой зонтик, который не пропускал солнечный свет. У земли, однако, кусты и деревья расступались, образуя поляну. Настоящий рай для любителей природы. Скалы окружали небольшое, кристально чистое озерко, вода которого пенилась под падающим в него водопадом. Тила находилась в озере. Шум водопада заглушал ее негромкие всхлипывания, но амфитеатр скал, создавал прекрасный резонанс, и казалось, что сама природа плачет вместе с ней.
Тила не замечала Луи.
Он пришел сюда по сигналу миниатюрного непрерывно действующего передатчика-сигнализатора. Сигнал шел от одежды Тилы, лежавшей на гранитной скале.
Темно-зеленая иллюминация, шум водопада и всхлипывания Тилы. Голова ее была опущена и черные волосы закрывали ее лицо.
Не было смысла ждать, пока она заметит его. Луи снял одежду и нырнул в воду.
В тот же момент он понял свою ошибку. Обычно он был более осторожен.
Вода текла из тающего ледника. Луи хотел закричать, но голова оказалась под водой. Когда ему удалось вынырнуть, он фыркал от холода и хватал ртом воздух.
Затем пришло удовольствие.
Он медленно шевелил руками и ногами, ощущая, как холодная вода из водопада обмывает его тело холодными струями.
Тила не могла не видеть его. Луи поплыл к ней. Шум воды заглушил бы голос, поэтому Луи дотронулся до ее плеча и показал на берег. Она кивнула и поплыла за ним.
- Прости, что я смеялся над тобой, - проговорил Луи, стуча зубами.
Тила неопределенно кивнула головой.
- Понимаешь, это на самом деле выглядит смешно. Чтобы кукольники, такие трусы, занимались выращиванием людей и кзинов в нужном направлении! И посмотри, чего они достигли. Предки Говорящего сровняли бы Зигнамукликлик с землей - Говорящий же не сделал этого. Луи нежно погладил ее по плечам. Тила не отодвинулась. Ей хотелось утешения и ласки.
- Я бы хотел, чтобы мы снова были вместе, - проговорил Луи и сразу почувствовал ее реакцию.
- Я ненавижу его! Ненавижу! Селекционировал нас… как зверей! - внезапно она успокоилась. - Говорящий сразу же застрелит его, если он появится.
- А если бы мне удалось убедить Говорящего?
- Но зачем?
- «Рискованная ставка» все еще принадлежит Нессу, а это единственный шанс для людей оказаться среди Магеллановых Облаков.
- Это отвратительно, Луи.
- Погоди. Ты сама говорила, что благодаря селекции кукольников, мы свободны, а не рабы кзинов. Это во-первых. А во-вторых, ведь это было очень давно. Неужели ты не можешь простить?
- Нет! - крикнула Тила и снова прыгнула в воду.
- Прекрасный способ заставить любого замолчать! - крикнул Луи, но его заглушил шум водопада.
И вдруг Тила радостно рассмеялась и протянула к нему руки.
Они возвращались к скуттерам, все еще вздрагивая от холодного купания.
Луи молчал.
Он сейчас кое-что узнал о Тиле. Она не могла сказать «нет» и долго выдерживать это. Не могла никого оттолкнуть. Она еще ничему такому не научилась.
Луи мог бы обижать ее каждый день, и она бы не знала, как остановить его. Она бы лишь возненавидела его за это.
Но он не хотел ее обижать.
Они шли молча, держась за руки и перебирая пальцы.
- Хорошо, - сказала она наконец. - Если тебе удастся уговорить Говорящего, можешь возвращать Несса.
- Благодарю тебя, - проговорил он, не скрывая удивления.
- Только из-за «Рискованной ставки», - объяснила она. - А кроме того, это тебе все равно не удастся.
У Говорящего было достаточно времени на охоту и на физические упражнения.
Однако когда они вернулись к скуттеру, мех на физиономии был идеально чист. Кзин, не тратя времени, вынул из регенератора кирпичик печенки.
«Великий охотник» возвращается домой, - подумал Луи, старательно разглядывая небо.
Луи продолжал прерванную дискуссию через интерком:
- Говорящий, ведь это было так давно.
- Но дело чести не тускнеет от времени, Луи, хотя тебе, конечно, не дано этого знать. Потом, последствия того решения до сих пор с нами. Почему Несс выбрал кзина себе в спутники?
- Он же сказал нам об этом.
- Почему он выбрал Тилу Браун? Наиболее-Укрытый вероятно, приказал Нессу проверить унаследовали ли земляне физическую удачу. Также он должен проверить, стали ли кзины более покорными. Он выбрал меня, потому что в качестве посла среди достаточно наглых землян, я должен был бы проявить это качество.
- Я тоже пришел к такому выводу, - Луи даже развил идею дальше. - Не предложили ли Нессу упомянуть о звездных семенах, чтобы пронаблюдать реакцию кзина?
- Не имеет значения. Я утверждаю, что меня не склонить к покорству.
- Говорящий, перестань употреблять это слово.
- Почему ты так защищаешь кукольника, Луи?
«Хороший вопрос», - подумал Луи. Несс заслужил себе хорошую порцию волнения.
Может потому, что Луи нравились инопланетники?
Или потому, что кукольник был иной? В возрасте Луи жизнь может стать обузой без разнообразия. Для Луи общество инопланетников становилось жизненной потребностью.