Скуттеры неслись вверх, следуя склону горы.
- Точка зрения, - бросил Луи. - Мы находимся на странном мире, более незнакомом, чем любой из миров кзинов или людей. Нам понадобятся любые точки зрения, чтобы суметь понять мир Кольца.
Тила беззвучно зааплодировала. Хорошо сказано! Луи подмигнул в ответ. Говорящий не обратил на эти чисто человеческие жесты никакого внимания.
- Я не хочу, чтобы кукольник объяснял мне, что делается вокруг. Мои глаза, нос и уши сделают это сами.
- Может быть. Но тебе нужен «Рискованная ставка». Он нужен всем нам.
- Из-за выгоды? Недостойная цель.
- Чарт! Но ведь «Рискованная ставка» нужен не только тебе, но и всем кзинам.
- Пустяковый аргумент. Хотя выгода и не для тебя одного, ты все равно продаешь свою честь ради выгоды.
- Моей чести ничего не грозит.
- Не будь так уверен, - сказал кзин и отключился.
- Удобная вещь, этот выключатель, - сказала с насмешкой Тила. - Я подозревала, что он так поступит.
- Я тоже. Да-а, трудно же будет его уговорить.
Горы остались позади и вместе с ними лесное озерко с водопадом. Никогда больше они его не увидят.
Внизу, на поверхности облаков было видно, как мчится за ними волна возмущения, вызванная тремя скуттерами, мчащимися со сверхзвуковой скоростью.
Впереди среди нескончаемой гряды облаков проглядывала только крошечная деталь. Луи подумал, что это либо гора, либо надвигающаяся буря.
- Луи, справа просвет в облаках, - отозвался Говорящий-со-Зверями.
- Вижу.
- И как будто солнце отражается от земли.
- Действительно.
- Я хочу поближе посмотреть на это явление.
- Хорошо, - согласился Луи.
Луи размышлял, на что же ему смотреть: на серебряную точку скуттера или на оранжевую головку над пультом? Оба изображения могли дать информацию, только разного рода.
В конце концов. Луи стал пытаться наблюдать и за точкой и за кзином.
Серебряная точка влетела в просвет облаков…
В интеркоме раздался рев кзина. Скуттер Говорящего засиял невыносимым блеском. Глаза у него были плотно зажмурены, а рот широко раскрыт в крике. Он кричал, стонал, выл.
Скуттер кзина снова оказался над облаками и блеск его потускнел. Говорящий заслонил лицо ладонями. Его мех обгорел до самой кожи.
Внизу, на серой поверхности облаков, был виден ясный круг, как будто за скуттером двигался луч света, отбрасываемый огромным рефлектором.
- Говорящий, - крикнула Тила. - Ты что-нибудь видишь?
Он открыл лицо. Единственным местом, где остался мех, была широкая полоса у глаз. В остальных местах остались лишь жалкие обугленные клочки шерсти. Кзин открыл глаза, снова зажмурился и снова открыл.
- Я ослеп, - прошептал он.
- Да, но ты видишь?
Луи, устрашенный происшедшим, не обратил внимания на настойчивость Тилы в этом вопросе. Но все же какая-то часть его разума отметила беспокойство в тоне Тилы, а кроме того убеждение, что Говорящий ответил неправильно и надо дать ему шанс на правильный ответ.
Но сейчас на это не было времени.
- Говорящий, переключай управление на мой скуттер. Нам надо где-то спрятаться.
- Готово, - отозвался кзин. Его голос выдавал борьбу со страшной болью. - О каком укрытии ты говоришь?
- Назад в горы…
- Нет. Мы потеряем время. Я знаю, что атаковало меня. Мы в безопасности, пока находимся над облаками.
- Да?!
- Тебе надо будет разведать.
- Да, но сначала найти безопасное место. Снизиться там, где пелена облаков гуще всего.
Под толстым слоем облаков совсем не было темно.
Поверхность, над которой они летели, была покрыта редкими растениями.
Луи снизился. Одинокие растения, размещенные на одинаковом расстоянии. Каждое имело всего один цветок и все они поворачивались вслед за Луи By.
Луи приземлился у одного из растений и выбрался из скуттера.
Цветок, росший на тридцатисантиметровом суставчатом стебле, был с голову человека. На тыльной стороне он был покрыт сетью нитеобразных выступов, а внутренняя поверхность была гладкой и отполированной, как зеркало. В центре цветка находился зеленый нарост.
Все цветы смотрели прямо на него, ослепляя своим блеском. Луи понимал, что они пытаются его убить и с беспокойством посмотрел вверх: на его счастье небо было затянуто тучами.
- Ты был прав, - сказал он в коммуникатор. - Эти… солнечники, действуют как рефлекторы. Если бы не тучи, мы уже были бы мертвы.
- Мы можем где-нибудь спрятаться? В какой-нибудь пещере или еще где-нибудь?
- Не думаю. Кругом одна равнина.
- О чем вы говорите! - нетерпеливо воскликнула Тила. - Луи, нам необходимо садиться. Говорящий ранен. Он страдает.
- Это правда, Луи.
- Рискнем, Ну, хорошо, садитесь. Будем надеяться, что ветер не унесет облака.
Луи прошелся между цветами. Здесь не было ничего, кроме солнечников. Ничто не росло, не было видно нор мелких животных, не было сорняков.
Зеркальный цветок был оружием страшной силы. Он предназначался для концентрирования солнечных лучей на зеленом выросте в центре зеркала, чтобы ускорить процесс фотосинтеза. Но растение могло концентрировать эти лучи и на животном и на насекомом, мгновенно сжигая его. Все, что движется, является врагом растения. Все движущееся превращалось в удобрение для солнечников.
«Но откуда они здесь взялись?» - подумал Луи. Солнечники не могли происходить с материнской планеты строителей Кольца. Вероятно, мифические строители Кольца добрались до Серебряноглазой, которая уже находилась в границах известного космоса. Возможно, им понравились солнечники.
Но ведь их было необходимо оградить полосой голой земли. Чтобы остановить их распространение.
Однако их ничто не остановило. Хватило одного семечка. Трудно сказать, какое пространство занимают сейчас они. Луи вздрогнул. До самого горизонта виднелись солнечники.
Кто знает, может через какое-то время они захватят все Кольцо.
Но на это нужно очень много времени. А Кольцо огромно. Достаточно огромно, чтобы на нем жили самые различные существа.
Глава пятнадцатая
ЗАМОК ИЗ СНОВИДЕНИЙ
уи! - вывел его из задумчивости голос Говорящего… - Возьми из моего скуттера дезинтегратор и вырой для нас укрытие. Тила, осмотри мои раны.
- Траншею?
- Да, нам надо спрятаться и переждать до ночи.
- Ты прав. - Луи взял себя в руки. Это он должен был обо всем подумать, а не тяжело обожженный Говорящий. Небольшой просвет в облаках и с ними будет покончено. Солнечникам хватит одной минуты. Но ночью…
Доставая дезинтегратор, Луи старался не смотреть на Говорящего. Почти все тело того было покрыто ранами и ожогами. В местах, где кожа лопнула, виднелось живое мясо. В ноздри ударил запах паленой шерсти.
Луи взял дезинтегратор и отошел в сторону, стыдясь своей слабости. Тила, которая ничего не знала о боли, могла ему помочь лучше, чем Луи.
Он надел шлем от скафандра и принялся прорезать траншею. Клубы пыли обрушились на него. Вскоре яма была готова, способная вместить их и скуттеры.
Тила и кзин стояли около скуттеров и Тила обрызгивала Говорящего какой-то белой пенистой жидкостью. Кожа кзина была голая, если не считать места у глаз.
Вонь горелой шерсти и тела мешала подойти Луи поближе.
- Готово, - сказал он.
Кзин посмотрел на него.
- Я снова вижу, Луи.
- Очень хорошо. - Луи боялся, что может быть иной исход.
- Эти лекарства военных, они лучше, чем гражданские, - проворчал кзин. - Откуда они у Несса? Ведь кукольники не должны были иметь дело с войсковым снаряжением? - в голосе кзина слышался гнев. «Может он подозревал подкуп», - подумал Луи. И, может, он прав.
- Я свяжусь с Нессом, - проговорил Луи, обходя кзина и Тилу широкой дугой. Кзин был весь в белой пене. Неприятный запах исчез.
- Я знаю, где ты находишься, Несс.
- Прекрасно. И где же я?
- За нами. Как только ты исчез с глаз, то сделал большой круг и оказался у нас в тылу. Тила и Говорящий об этом не догадываются.
- Не думают же они, что кукольник станет разведывать им дорогу?
- Лучше, если они будут думать именно так.
- Они согласны, чтобы я присоединился к вам?
- Не теперь. Может попозже. Послушай, что с нами случилось… - и Луи рассказал кукольнику о поле солнечников. Он описал ожоги кзина и вдруг головы кукольника исчезли с экрана интеркома.
Луи подождал некоторое время, после чего выключил интерком. Несс опять впал в состояние кататонии.
До конца дня они просидели в вырытой яме.
Кзину помогли забраться в нее, после чего ввели снотворное и он проспал большую часть времени. Пена, покрывающая его тело, загустела и он напоминал сейчас мягкую резиновую подушку.
Луи пытался заснуть и иногда ему удавалось забыться на какой-то момент, но вдруг очнулся, обливаясь холодным потом. Тени. Он чуть было не поднялся, чтобы осмотреться. Если бы он это сделал, то солнечники сожгли бы его в одно мгновенье!
Но тучи вернулись, и солнечники были бессильны.
Наконец начало темнеть и Луи стал будить товарищей.
Они летели низко, чтобы все время видеть солнечники. Если рассвет застанет их еще над солнечниками, необходимо будет немедленно искать укрытие.
Через некоторое время количество их начало уменьшаться, а потом они совсем исчезли. Теперь Луи мог спокойно поспать.
Он спал так крепко, как будто принял снотворное. Когда он проснулся, утро еще не наступило. Впереди что-то мерцало.
Он вызвал Говорящего.
- Да, Луи, - отозвался кзин. - Я вижу впереди огни.
Скуттеры помчались по направлению к ним. Таинственный огонек оказался зданием десяти этажей, которое плавало в воздухе на высоте тысячи футов.
Под зданием находился город. Темный, пустой. Говорящий решил, что город очень напоминает Зигнамукликлик.
- Мне кажется, что это здание намного важнее города, - сказал он.