- Они нас понимают?
- Одно слово из десяти.
Коммуникатор переводил безупречно. Луи не имел понятия, говорит ли жрец на языке Зигнамукликлика или на другом. Если бы он мог сравнить их языки, то мог бы приблизительно судить о времени упадка цивилизации Кольца.
- Почему этот дворец называется Небом? Ты знаешь что-нибудь об этом?
- Легенды говорят о Зрилле, и о том, как он управлял землями, лежащими вокруг Неба, - в голосе жреца появилась молитвенная напевность. - Небо возникло тогда, когда Инженеры сотворили Мир и Небесную Арку. Хозяин Неба распоряжался землями от края и до края мира. Он царствовал многие поколения, уничтожая непослушных молниями. Но однажды стали говорить, что он уже не может бросать молнии и народ перестал его слушать. Когда ангелы Зрилла начали бросать сверху камни, над ними только смеялись.
Однажды люди решили забраться на Небо. Однако Зрилл сломал лестницу, а его ангелы покинули Небо на летающих машинах.
Позже люди стали жалеть, что нет Зрилла. На небе постоянно висели тучи, а урожай пропадал от сырости. И все стали молиться о возвращении Зрилла.
Луи внимательно осмотрел алтарь. Тот занимал центр большого цоколя. На прямоугольной поверхности из темного дерева были вырезаны холмы, реки и большое озеро. На них опиралась золотая арка. В его центре на тонкой проволочке был прикреплен золотой полированный шарик.
- Так много происшествий… Солнечная проволока, ваше прибытие… Это на самом деле солнечная проволока? И Солнце теперь может упасть?
- Не думаю.
- Наша религия учит, что Солнце прикреплено к Небесной Арке необычайно крепкой проволокой. А эта проволока очень крепкая, девочке, которая хотела ее поднять, отрезало пальцы.
Луи кивнул.
- Нет, Солнце не упадет, - сказал он и добавил про себя. - Даже теневые прямоугольники не упадут. Даже если разрезать все нити - и тогда бы не упали. Только выстроились бы на новой орбите.
- А может тебе что-нибудь известно о системе коммуникаций на краю? - спросил Луи и вдруг почувствовал, что-то изменилось. Почувствовал опасность. Но какую?
- Ты можешь повторить? - спросил жрец.
Луи повторил.
- Эта вещь, которая говорит за тебя, - объяснил жрец, - сначала сказала совсем другое. Что-то о запрещенном…
На этот раз Луи услышал. Коммуникатор что-то сказал на совершенно чужом языке и причем очень громко.
- Вы используете запрещенную частоту в нарушение… дальше не помню. Лучше закончим наш разговор. Ты разбудил какое-то зло, - жрец снова замолчал, вслушиваясь в слово, льющиеся из коммуникатора, -… в нарушение параграфа двенадцать о помехах нормальной работе спецслужб.
Коммуникатор вдруг раскалился докрасна, и Луи тут же отбросил его в сторону.
Жрец с достоинством кивнул ему. Луи ответил ему тем же, удерживая слезы боли, а затем запустил скуттер и начал подниматься к Небу.
И только когда он остался один, лицо его искривилось гримасой боли. Он зашипел от боли и произнес слова, которые впервые услышал из уст человека, уронившего на пол кристалл Стейнбена тысячелетнего возраста.
Глава семнадцатая
ГЛАЗ ЦИКЛОНА
куттеры покинули Небо. Они летели, держась ниже сплошной пелены туч. Тучи спасли им жизнь над полем солнечников, но сейчас они действовали угнетающе.
Правая ладонь Луи была покрыта толстым слоем мази. Коммуникатор кзина Тоже раскалился у него в руке и пройдет несколько дней, прежде чем он сможет действовать рукой.
Пока. Луи вел разговор со жрецом, Говорящий и Тила составили контурные карты их пути, начиная с нанесения городов, которые увидели на экране.
Сейчас, имея карты, они летели не вслепую. Если же цивилизация должна была возродиться, то наиболее вероятным местом для этого были большие метрополии.
Но кому - или чему - не понравилось, что они применяют запрещенную частоту? Запрещенную кем? Почему? Луи подумал, что речь может идти о какой-то машине, вроде лазерного стража, который подстрелил «Обманчивого».
На пульте появилась одноглазая голова кукольника.
- Привет, Луи! - запел Несс. - Что нового?
- Мы открыли летающее здание, - ответил Луи. - С комнатой карт.
И он рассказал о Небе, об экране, картах и глобусах, о жреце и его ответах.
- Да, ты не можешь сказать, твой коммуникатор действует?
- Нет, Луи. Он раскалился некоторое время назад и очень меня испугали.
- Другие тоже не действуют. Придется нам изучать местный язык.
- Да.
- Жаль, что этот жрец ничего не знал о падении цивилизации. У меня возникла идея. - И Луи рассказал кукольнику свою теорию мутации бактерий.
- Возможно, - проговорил Несс. - И если они утратили знания переработки первичных атомов, то эта цивилизация уже не воскреснет.
- Почему?
- Копни в любом месте. Что ты увидишь?
- Почву.
- А еще глубже?
- Снова почву. Скалы. Основу Кольца. - И тут Луи понял. Все, что окружало его как-то изменилось, сделалось искусственным и плоским. Разница между настоящей планетой и этим была такая же, как между резиновой маской и живым лицом.
- Если бы ты копал на любой планете, - продолжал кукольник, - то рано или поздно наткнулся на какую-нибудь руду. А здесь натолкнешься только на основу Кольца. И все. А за ним - пустота. Цивилизация нуждается в сырье. Или в дешевой технологии переработки первичных атомов. Иначе они погибнет. Навсегда.
- Когда ты это понял?
- Довольно давно. Но это не имело отношения к нашей безопасности.
- Поэтому ты молчал, ясно. - Сколько времени Луи сам ломал голову над этим вопросом? А сейчас все ясно и очевидно. Что за западня для разумных, мыслящих существ!
Луи осмотрелся. Приближалась буря. Луи решил подняться выше. Скуттеры последовали за ним.
Он лениво размышлял над этим… и над тем…
Надо изучать местный язык, это потребует некоторого времени. Давно ли произошло падение цивилизации? С каких пор начали развиваться в языке наречия и диалекты? Насколько они отличаются друг от друга.
Окружающий ландшафт потемнел, потом исчез. Они были уже в тучах. Через несколько минут скуттеры пробили тучи и оказались над ними.
С горизонта на Луи смотрел гигантский голубой глаз.
Если бы Бог имел голову величиной с Луну, то этот глаз бы ему подошел.
Осмысление увиденного потребовало у Луи несколько секунд. И еще несколько минут его разум отказывался соглашаться с увиденным.
Сквозь нарастающий шум в ушах он услышал (почувствовал?) чей-то крик.
Несс? Но ведь интерком был отключен.
Это была Тила. Тила, которая никогда ничего не боялась, сейчас закрыла лицо руками, чтобы не видеть этого голубого взора.
Глаз находился перед ними. Казалось, что он притягивает их с магической силой.
«Может я умер? И это Творец, который будет меня судить? Но какой Творец. Пора было выбирать, в кого он верит и верит ли вообще.
Глаз был голубовато-белый: белая бровь и темный зрачок. Белый от облаков, голубой благодаря расстоянию. Так, как будто он был частью неба.
- Луи, сделай хоть что-нибудь! - кричала Тила.
«Это неправда, - говорил себе Луи. - Такого не может быть!»
- Луи! - кричала Тила.
Луи пришел в себя.
- Говорящий, что ты видишь?
Кзин ответил не сразу, а когда заговорил, его голос казался каким-то бесцветным.
- Вижу громадный человеческий глаз.
- Человеческий?
- Да.
Это одно слово все меняло. Если бы это была галлюцинация или какое-нибудь сверхъестественное явление, кзин должен был видеть глаз кзина или вообще ничего.
- Значит, это естественное явление, - проговорил Луи. Но почему оно притягивало их скуттеры?
Луи повернул руль управления направо. Скуттеры совершили маневр.
- Ты свернул с курса, Луи, - сразу же отреагировал Говорящий. - Передай управление мне.
- Ты хочешь пролететь через это?
- Оно слишком велико, чтобы его обходить.
- Не слишком. Через час мы снова вернемся на курс. Зачем рисковать?
- Если боишься, облетайте. Встретимся на другой стороне.
- Но почему? - хрипло спросил Луи. - Ты считаешь, что это… что это случайная игра туч шлет тебе вызов?
- Речь идет о моем мужестве.
Скуттеры мчались вперед со скоростью тысячи двухсот миль в час.
- Причем здесь твое мужество? Ответь. И как мы потом найдем?
- Да, это проблема, - согласился кзин. - Хорошо, Луи, ты когда-нибудь слышал о секте Кдапта красноречивого?
- Нет.
- После Четвертого Перемирия с людьми, Кдапт-проповедник основал новую религию. Его растерзал сам Патриарх на поединке, но созданная им вера до сих пор тайно существует. Кдапт считал, что Бог создал человека по своему подобию.
- Человека? Но… ведь Кдапт был кзином?
- Да. Вы все время побеждали нас, Луи. За триста лет в четырех войнах. Последователи Кдапта носили во время богослужения маски из человеческой кожи. Они надеялись обмануть Творца и победить в войне.
- Значит, когда ты увидел этот глаз, смотрящий в небо…
- Вот именно.
- С ума можно сойти!
- Я думаю, что моя теория правдоподобней твоей, Луи. Случайное облачное образование.
Мысли Луи снова зашевелились. «Забудь слово случайное».
- Может строители Кольца поместили этот глаз сюда сознательно? Например, как украшение? Или как указатель?
- И что он должен указывать, по-твоему?
- Не знаю. Что-то громадное. Место развлечений, или главный храм. Или квартиру Главного Окулиста. С их техникой это может быть что угодно.
- Университет частных детективов! - неожиданно включилась Тила. - Контрольный пункт стереовизии Вселенной! Я боялась так же как и ты, Говорящий, - сказала она уже нормальным голосом. - Думала, что… сама не знаю, что я думала. Но я не оставлю тебя. Полетим через это вместе.
- Хорошо, Тила.
- Если глаз моргнет, то мы пропали.
- Решает большинство, - сказал Луи. - Вызову Несса.
- Ну, конечно! Ведь он уже должен был пролететь через это, или в обход него.