Луи рассмеялся громче, чем обычно. Он продолжал ощущать чертовский страх.
- Не думаешь ли ты, что Несс прокладывает для нас дорогу?
- Что?
- Ведь это же кукольник! Он обошел нас с тыла, и, вероятно, подключил свой скуттер на скуттер Говорящего. Таким образом он получил гарантию, что Говорящий до него не доберется. А кроме того, со. всеми неприятностями первыми встречаемся мы.
- Удивляюсь твоей способности думать, как этот трус, - сказал кзин.
- Не относись к этому легкомысленно, мы находимся в чужом мире, и еще неизвестно, кто в конечном счете окажется прав.
Кукольник спал.
- Несс, - позвал Луи. - Несс!
Кожа на хребте кукольника задрожала и появилась удивленная треугольная голова.
- Что ж случилось? - к первой голове добавилась вторая и обе неспокойно озирались по сторонам.
Луи был уже не в силах смотреть на Небесный Глаз. Он отвернулся.
- Посмотри вперед и скажи, видишь ли ты скопление туч в виде человеческого глаза? Наши товарищи хотят совершить самоубийство - пролететь через этот глаз. Как ты думаешь, что это такое?
- Какая-то буря. Что-то вроде циклона. Но на Кольце не может возникнуть циклон.
- Почему?
- Движение воздуха по спирали происходит под действием кориолисовых сил и разницы в скорости перемещения воздуха на разных высотах. Каждая планета является вращающимся сфероидом. Когда с двух сторон массы движутся к центру, где возникло малое давление…
- Несс, я знаю, как образуются циклоны.
- Значит, ты должен понимать, что на Кольце все воздушные массы движутся с одинаковыми скоростями. Никаких спиралей.
- Ну, а ветер?
- Теплый воздух поднимается вверх, холодный опускается вниз. Но от таких причин не могло возникнуть явление, которое мы сейчас наблюдаем. Что хочет Говорящий?
- Пролететь через его центр. И Тила с ним.
Кукольник присвистнул.
- Это может быть опасно… Не понимаю, Луи… хотя… Знаю, уже знаю.
- Что знаешь?
- Представь себе, что в центре бури находится место, где воздух исчезнет. Все остальное очевидно. Воздушные массы движутся со всех сторон к этому месту. Воздух, вращающийся вместе с Кольцом, будет двигаться немного быстрее и поэтому на него будет действовать более сильная центростремительная сила. Простой же воздух будет опускаться вниз.
Это нижнее веко Глаза. Верхнее образует воздух, движущийся протий «течения».
Луи посмотрел на Глаз. Теперь он уже не казался таким ужасным. Кукольник был прав - это было что-то вроде циклона. «Веки» были тучами, освещенными солнцем. «Зрачок» - центром циклона.
- Только что это за таинственное место, где исчезает воздух?
- Может это какой-то гигантский насос?
- Это сомнительно, Луи.
- Ну?
- А ты обратил внимание на поверхности, где материал Кольца выступает из почвы и скал? Их становится все больше. Это следствие эрозии. Глаз действует в радиусе многих тысяч миль на поверхности большей, чем поверхность наших родных планет.
На этот раз засвистел Луи.
- Проклятье! Теперь понимаю. Это кратер от метеорита.
- Да. Это значит, что материал Кольца все же может не выдержать ударов.
Следует рассмотреть, действительно отрезвляюще и успокоительно. Луи By смело посмотрел на громадный глаз и сказал:
- В центре глаза находится спокойный воздух. Я сейчас передам это остальным. Мы все пролетим через Глаз циклона.
Когда они подлетали к зрачку, небо над ними потемнело. Может наступила ночь? Ответить на это определенно не было возможности - толстая пелена облаков сделала бы и ясный день темным и мрачным.
Летели прямо в Глаз Бога. Вид был поразителен. Луи хотелось одновременно смеяться и кричать от восторга и ужаса. Ведь хватило бы и одного, чтобы определить, действительно ли перед ними отверстие от метеорита. Луи мог бы облететь Глаз и…
Они были уже в центре.
Влетели будто в черный коридор, освещаемый непрерывными вспышками молний. Воздух был сравнительно спокоен. Но у зрачка бешено мчались тучи.
- Пожиратель листьев был прав, - прокричал Говорящий. - Это просто буря.
- Я что-то вижу! Впереди! - крикнула Тила.
Дыра внизу туннеля. Луи оскалил зубы в нервной гримасе и положил руки на пульт.
Луи даже не заметил, как Тила направила свой скуттер вниз. И вдруг он услышал приглушенный крик.
Лицо Тилы на интеркоме выдавало сильное потрясение. Она смотрела вниз.
- Что случилось?
С трудом до него дошел ответ:
- …ит меня!
Луи посмотрел вниз.
На самом деле в туннеле что-то мигало… какая-то искорка, которая могла быть скуттером, если бы нашелся глупец, желающий нырнуть в рычащий Мальстрем. Нырнуть только затем, чтобы посмотреть на дыру, за которой находилась только пустота.
Луи почувствовал, как его охватило неправдоподобное бессилие. Ничего нельзя было сделать. Ничего.
Над пультом он увидел лицо Тилы. Широко открытые глаза всматривались во что-то ужасное. Из носа текла кровь.
Ее лицо постепенно бледнело. Каждую минуту она могла упасть в обморок.
Ее глаза смотрели в глаза Луи, и казалось, просили: «Сделай что-нибудь. Что-нибудь.»
Голова Тилы безвольно упала на пульт.
Луи почувствовал во рту вкус крови. Он даже не сомневался, что до крови прикусил губу. Луи посмотрел на громадных размеров воронку, увидел в ней серебряную искорку скуттера Тилы… которая внезапно повернула и с огромной скоростью врезалась в стену воронки. Через несколько секунд далеко впереди, за пределами Глаза, появилась растущая с огромной скоростью конденсационная полоса. Ни на секунду Луи не сомневался, что это скуттер Тилы.
- Что случилось? - услышал он кзина.
Луи только покачал головой, не в силах ничего сказать.
Интерком показывал опущенную голову Тилы. Черные волосы закрывали ее лицо. Она была без сознания и находилась в скуттере, мчавшемся со сверхзвуковой скоростью. Что-то надо предпринять, но что?
- Луи, она должна была погибнуть. Может быть Несс включил какое-то устройство, о котором мы не знали?
- Нет. Хотел бы, чтобы именно так и было, но… нет.
- А мне кажется, что именно так и было, - заявил Говорящий.
- Ты сам видел, как! Она потеряла сознание, ударилась головой о пульт и ее скуттер рванулся вбок, как будто за ним гнались дьяволы! Просто при ударе освободилась блокировка рулей, и тело направило их в нужную сторону.
- Чепуха!
- Ага… - Луи думал только о том, чтобы заснуть и перестать думать…
- Это… подумай о теории вероятности, Луи, - кзин вдруг сообразил и его челюсть отвисла от изумления. - Нет. Это невозможно.
- Ага… - подтвердил Луи.
- В таком случае она не была бы с нами. Осталась бы на Земле.
Луи кивнул, потом неторопливо протянул руку и нажал кнопку вызова Несса.
Кукольник отозвался почти сразу, как будто ожидал этого сигнала. Луи с удивлением заметил, что кзин не выключил свой интерком. Коротко рассказал Нессу о том, что произошло.
- Кажется, мы оба были неправы относительно Тилы, Луи. Она летит на дополнительном двигателе. Его невозможно включить ударом головы. И вообще невозможно включить случайно.
- А как же он включился? - спросил Луи. Когда кукольник показал ему где, то Луи пробормотал: - Могла из любопытства попробовать.
- Ты так считаешь?
- Что мы можем сделать? - спросил Говорящий.
- Дайте мне знать, когда она придет в сознание, - сказал кукольник - Я покажу ей, как уменьшить скорость и вернуться к нам.
- А до этого?
- До тех пор мы можем только ждать. Существует опасность перегрева двигателя. Однако, пока скуттер летит, он сам будет огибать преграды, так что она не разобьется. Ей ничего не угрожает.
- Нехватка кислорода может нарушить работу мозга.
- От этого ее охраняет ее счастье, - возразил кукольник.
Глава восемнадцатая
ПРИКЛЮЧЕНИЯ ТИЛЫ БРАУН
ыла уже глубокая ночь, когда они оказались на другой стороне Глаза. Не было видно ни одной звезды, но через многочисленные разрывы в тучах время от времени к ним добирался голубой отблеск Дуги Неба.
- Я передумал, - сказал Говорящий-со-Зверями, - если хочешь, Несс, можешь вернуться к нам.
- Хочу, - ответил Несс.
- Мы нуждаемся в твоей точке зрения. Но ты должен знать, что я не забыл о преступлении, которое кукольники совершили против моего народа.
- Никоим образом не вмешиваюсь в твою память.
Луи почти не обратил внимания на победу практичного взгляда на жизнь над чувством гордости, разума над ксенофобией. Он попытался обнаружить след скуттера Тилы, но тщетно.
Тила по-прежнему была без сознания. Хотя Луи неоднократно пытался связаться с ней, это ему не удавалось.
- Не понимаю, - проговорил Несс. - Если ей сопутствует везенье, почему наша экспедиция потерпела катастрофу?
- Как раз это я говорил Луи.
- А если это неудача, то почему включился дополнительный двигатель? Я был прав с самого начала. Тиле всегда везет.
- Успокойтесь, - попробовал остановить их Луи. Они не обратили на него внимания.
- Наверно, ее счастье непостоянно, - проговорил Несс.
- Никогда не поверю в наследование счастья!
- Придется поверить, - вмешался Луи. На этот раз они услышали. - Я должен был догадаться раньше. И не потому даже, что оказывалась вне опасности, как только мы попадали в переплет. А просто всякие мелочи ее характера. Так, Тила никогда не знала боли. Помнишь, что сказала она, когда на нас напали солнечники? Она спросила: видишь ли ты? «Я ослеп», - ответил ты. А она на это: «Да, но видишь ли ты?» Она просто не поверила тебе. Или ее попытка босиком пройти по дымящейся лаве?
- Просто она не очень умна, Луи.
- Чарт! Да умна она! Просто не знает, что такое боль. Когда она обожгла ноги на лаве, она бросилась бежать по склону на поверхность Кольца в десятки раз более скользкую, чем лед - и не упала. Если на то пошло, то посмотри как она ходит. Неуклюже, будто в любой момент может споткнуться. Но не падает. Не разбивает локтей и коленок. Ничего не разбивает. Ей просто нет необходимости быть ловкой и искусной.