Продырявленный баллон начал понемногу опадать, но тот, что был за плечами Луи, раздувался, заполняя освободившееся пространство. Луи поспешно спрятал лазер за пояс и крепко ухватился за оболочку.
Он почувствовал, что падает… крепко стиснул пальцы… а минутой позже уже висел на руках под скуттером, над девяностофутовой пропастью.
- Говорящий!
- Да, Луи. Я могу проколоть тебе другой баллон.
- Да. - Иначе никак не вскарабкаться наверх, а точнее на днище скуттера.
Баллон вдруг запенился облаком легкого порошка: кзин не пожалел энергии.
- Чарт знает, как он попал из дезинтегратора, - пробурчал Луи.
Он начал взбираться. Сначала по остаткам баллона, все шло хорошо. Но потом, когда он добрался до самого скуттера, возникла проблема. Машина заметно наклонилась в его сторону.
Он вцепился, как мог, в скуттер, обнял его руками и ногами и принялся его раскачивать.
Говорящий что-то удивленно проворчал.
Луи почувствовал, что его начало мутить.
Еще один рывок и скуттер сделал полный оборот, потом качнулся вбок, и еще раз и еще. Луи все еще находился в том же положении.
Скуттер продолжал колыхаться, но он уже находился в нормальном положении. Наконец Луи решился посмотреть вверх.
Его рассматривала женщина.
Она казалась совершенно лысой, черты лица напоминали Луи ту резьбу, которая висела в банкетном зале дворца. Неба. Черты лица и выражение были монументально неподвижны, как у богини… или мертвеца. А он мечтал только о том, чтобы где-нибудь спрятаться, или покраснеть, или исчезнуть.
- Говорящий, за нами наблюдают, - проговорил Луи. - Передай Нессу.
- Минутку, Луи. Дай мне прийти в себя. Я сделал ошибку, наблюдая твой подъем.
- Ладно. Она совершенно лысая. Нет у нее есть узкая прядь волос, достигающая плеч. Думаю, она Инженер. Или принадлежит к их расе, или следует их традициям. Все понял?
- Да. Луи, где ты научился так ловко совершать подобные упражнения? Кто ты, Луи?
Луи громко рассмеялся и это отняло у него остаток сил.
- Говорящий, ты последователь религии Кдапта-проповедника, - сказал он. - Признайся.
- Меня воспитывали в этой вере, но я плохо усвоил эту науку.
- Понятно. У тебя есть связь с Нессом?
- Да.
- Тогда передай: она находится в футах двадцати от меня. Сидит в чем-то наподобие застекленной будки и не отводит от меня взгляда.
Женщина что-то проговорила. Луи ждал. Потом она снова что-то произнесла.
После этого изящно поднялась и ушла.
- Ее нет. Видно потеряла интерес.
- Луи, Несс говорит, что он скоро появится здесь.
- А как же с автоматами?
Ответ пришел через несколько минут.
- Не будем с ними ничего делать.
Луи облегченно уронил голову на холодную металлическую поверхность. Он почувствовал такое облегчение, что не осталось сил даже на разговор. Он знал, что если бы Несс не был уверен в полной безопасности, то никогда не появился бы здесь.
Он задремал…
А проснулся от света прожектора.
Внутрь помещения торжественно вплыл вверх ногами кукольник.
- Привет, - процедил Говорящий. - Можешь повернуть меня в нормальное положение?
- Пока нет. Она еще не появлялась?
- Нет.
- Она еще придет. Люди очень любопытны.
Несс коснулся какой-то кнопки и произошло чудо, его скуттер сразу принял нормальное положение.
- Как? - только и смог выговорить Луи.
- Когда поле схватило меня, я все выключил. Луи, когда женщина вернется, будь к ней внимателен. Можешь вступить с ней в сексуальные отношения, если ты посчитаешь это нужным для нашей пользы. Говорящий, Луи - наш хозяин, а мы его слуги, понятно?
Луи громко рассмеялся.
- Не думаю, чтобы она была со мной приветлива, не говоря уже о большем. Она холодна, как пещеры Плутона.
- Будет счастлива, как только посмотрит на нас, - ответил Несс - Без нас ей будет чего-то недоставать. Если же она приблизится, то ей станет еще приятнее…
- Чарт! - воскликнул Луи. - Конечно!
- Понял? Хорошо. Между делом я подучил местный язык. Мне кажется, что выговор и грамматика у меня безупречны. Если бы я знал значение слов, которыми буду пользоваться.
Кзин молчал. Сначала он ругал Несса и Луи за то, что они не хотят ему помочь. Но уже давно устал и умолк.
Луи задремал.
Вдруг он услышал какой-то звон и моментально очнулся. По ступенькам сходила женщина, звеня колокольчиками, прикрепленными у сандалий. Она была одета в длинное платье с несколькими большими карманами. Длинные черные волосы свисали ей на одно плечо.
Только спокойное благородство ее лица было прежним.
Она села и стала смотреть на Луи, затем стала бросать в него оранжевые плоды, целясь так, чтобы они пролетели мимо. У Луи слюна потекла. Однако поймать их он не мог, боясь перевернуться. И она это знала.
Внезапно в поле зрения вплыл скуттер кукольника, который до сих пор укрывался за какой-то машиной.
И женщина улыбнулась.
Несс что-то громко пропел на языке Инженеров.
Женщина не ответила. Но… она и улыбалась не так чтобы очень.
Несс начал с небольшой интенсивности. Очень малой.
Он снова заговорил и на этот раз получил ответ. Голос был холоден и мелодичен. И если она показалась ему надменной, то это объяснялось ситуацией.
Голос кукольника мгновенно стал похож на голос женщины.
После чего начался урок языка.
Луи ничего не понимал. Время от времени он выхватывал какое-то слово. Через некоторое время женщина кинула Нессу плод, назвав его «Трамб».
Затем она поднялась и вышла.
- Ну и что ты расскажешь? - спросил Луи.
- Ей по-видимому надоело, - ответил Несс. - Она ушла без предупреждения.
- Умираю от жажды. Может ты мне дашь этот трамб?
- «Трамб» - это только цвет его кожуры.
Несс подрулил ближе и вручил Луи плод.
Луи почистил его и вгрызся в сочную мякоть. Ему казалось, что он еще никогда не пробовал такой вкусной пищи!
- Она вернется? - спросил он, управившись с едой.
- Не знаю. Надеюсь, что да. Луи, ей будет не хватать действия таспа. Ты действительно не можешь ее привлечь?
- Нет. Я для нее дикарь, абориген. А кто же она тогда, интересно?
- Не могу сказать. Она не пыталась ничего утаивать, но и не говорила прямо. Я еще не знаю языка. Подождем.
Глава двадцатая
МЯСО
есс решил осмотреть помещение.
Луи скучал. Время тянулось очень медленно. Потом послышались шаги, на этот раз без колокольчиков.
Луи приставил ладони ко рту и окликнул Несса. По залу заметалось эхо. Кукольник забрался в свой скуттер и взлетел. Выключил двигатель, скорее всего. Он уже был среди остальных машин, когда шаги замерли наверху.
- Чего она там копается? - злым шепотом проговорил Луи.
- Терпение. На ней еще не сказывается действие таспа.
- Лучше, если ты вобьешь в свои безмозглые головы сразу. Я не могу висеть на скуттере до бесконечности!
- Ты должен. Я больше опасаюсь за кзина. Он уже слишком долго находится без сознания.
- Чарт! Чарт!
Шаги.
Она наверно помешана на одежде, решил Луи. Теперь на ней было платье из перекрывающих друг друга оборок оранжевого и зеленого цвета. Как и раньше ее фигура была скрыта.
Женщина опустилась на краю платформы, рассматривая их с холодным вниманием. Потом лицо ее смягчилось, глаза расширились и углы губ приподнялись.
Несс что-то сказал. Она немного подумала. Затем что-то ответила. Потом вышла.
- Ну?
- Посмотрим.
Скуттер Несса поплыл вверх и приблизился к наблюдательной платформе. Кукольник легко перебрался на нее.
Навстречу ему вышла женщина. В одной руке она что-то держала (может оружие?), другая рука осторожно коснулась шерсти Несса. Несс замурлыкал. Затем она повернулась и пошла вверх по лестнице. Пошла не оглядываясь, вероятно считая, что Несс без раздумий отправится за ней. Что он и сделал.
«Хорошо, - подумал Луи. - Будь милым. Будь вежливым. Завоюй ее доверие». Шаги затихли, и он остался один в мрачной гробнице.
Луи посмотрел на скуттер кзина в десяти метрах. Из-за зеленых баллонов выглядывала забинтованная ладонь и оранжевая физиономия с закрытыми глазами. Может он уже мертв?
Луи находился в полудреме, когда почувствовал, что его скуттер мягко колыхнулся.
Что-то происходило… Машины одна за другой оседали вниз на дно…
Скуттер Луи завертело, в каком-то водовороте электромагнитного поля и тяжело ударило о твердую поверхность. Луи спрыгнул со скуттера и откатился от него на несколько футов.
Легко узнаваемый скуттер Говорящего лежал двумя уступами выше. Встать Луи не мог - мешали одеревеневшие от долгого напряжения мышцы. Он добрался ползком.
Кзин дышал, но оставался без сознания. Луи лазером продырявил баллоны. Что делать дальше, он не знал.
Тут он вспомнил, что умирает от жажды. Поднявшись на подгибающиеся ноги, он привалился плечом к скуттеру, пережидая головокружение. Единственный источник, о котором он знал, был у кукольника.
Скуттеры кзина и Луи приземлились рядом. Остальные поодаль. Чувствуя, как при каждом шаге у него подгибаются ноги, Луи спускался по лестнице. Пульт управления скуттером кукольника был совсем не похож на пульт его скуттера. Но самой нужной вещью сейчас была найденная гибкая прозрачная трубка.
Вода была теплая и безвкусная, как дистиллированная, и одно наслаждение пить.
Потом он попробовал и кирпичики из регенератора питания. Но их вкус был уж слишком непривычен и он решил не рисковать.
Воду для Говорящего Луи принес в своем ботинке - единственном сосуде, который имел. Осторожно влил ее в рот кзина. Тот проглотил ее, но в сознание не пришел.
Потом Луи улегся и закрыл глаза.
После всего происшедшего он должен был заснуть мертвым сном, но что-то не давало ему покоя.
- Чарт! - вдруг пробормотал он и вскочил с пола.