- Как ты думаешь, сколько ей лет?
- Не знаю, - не удивился Несс.
- Она пришла ко мне ночью, - сообщил Луи - Наверное ты знаешь, что то, что люди делают для воспроизводства, делают и для удовольствия?
- Знаю.
- Этим мы и занимались. Она столь искусна, что должна иметь не менее тысячи лет практики.
- Это правдоподобно, Луи. У них есть средство, которое действует лучше нашего восстановителя. Одна его порция означает пятьдесят лет молодости.
- И сколько же порций приняла она?
- Не знаю, Луи. Знаю только, что сюда она пришла пешком.
Они достигли входа в помещение тюрьмы. За ними волоклась птица, задевая пол.
- Пешком? Откуда?
- С края Кольца.
- Двести тысяч миль?
- Да.
- Что же с ними произошло? Ты должен мне это рассказать.
- Я спрошу ее.
И кукольник шаг за шагом начал перевод ее рассказа. Выглядело все следующим образом.
Первая группа варваров, на которую она наткнулась, приняла их за богов.
Это позволило им решить одну из главных проблем - те несчастные, которым процесс осмосиза поразил мозг, могли остаться под опекой жителей разных деревень. В качестве богов за ними был хороший уход, а будучи идиотами относительно безвредны в качестве богов.
Оставшиеся разделились на две группы: одна пошла пешком в направлении вращения Кольца, другая - в противоположную сторону. Если бы какая-то из групп встретила следы цивилизации, то должна была разыскать и уведомить другую группу.
Все принимали их за богов. Все, кроме других богов. В падении городов уцелели немногие. Все они применяли средство для омоложения, все ждали спасения и никто не думал о том, чтобы самим начать восстанавливать цивилизацию.
Однажды их группа наткнулась на город, в котором тлели искры древней цивилизации. Путем обмена удалось получить большую автомашину за неправдоподобно большое количество эликсира молодости.
Однако через некоторое время машина испортилась. Никто не хотел идти дальше. Путешествие богов завершилось в одном из разрушенных городов.
Но у Прилл была карта и она знала, что ее родной город находится сравнительно недалеко. Она уговорила одного из мужчин отправиться с ней туда.
Через некоторое время он ей надоел и Прилл пошла дальше одна. Она использовала свое «божественное» происхождение, где это не помогало - продавала небольшое количество эликсира, если и этого было мало… у нее есть еще какой-то способ, которым она подчиняла людей. Она попробовала мне объяснить, но я не понял.
- Я знаком с этим способом, - успокоил его Луи. - Это ее эквивалент таспа.
- Так она добралась до своего родного города. Устроилась в здании полиции, которое почти без разрушений приземлилось на одной из площадей города. Ей удалось поднять это здание в воздух.
Действовали также генераторы защитного поля, которые и поймали нас в ловушку. Она надеялась таким образом найти кого-то, кто пережил падение цивилизации.
Луи нахмурился. Тело птицы уже было внизу и Говорящий занялся им.
- Мы можем уменьшить вес здания наполовину, - сказал Луи.
- Каким образом?
- Следует избавиться от нижней части здания. Но прежде надо вытащить Говорящего оттуда. Поговори с Прилл.
- Попробую.
Глава двадцать вторая
СТРАННИК
ак как Харлоприллалар все еще панически боялась Говорящего, Несс постарался усилить действие таспа, как только оранжевый силуэт кзина оказался поблизости. Но пока Прилл вместе с кукольником избегали компании Говорящего.
Именно поэтому на наблюдательной платформе находились только Луи и Говорящий.
- Начинай! - скомандовал Луи.
Говорящий включил дезинтегратор. На стене появился ослепительный блик. Он полз по стене, оставляя за собой кроваво-красный след.
Когда упал первый кусок, здание закачалось. Луи изо всех сил вцепился в ускользающий пол. Через отверстие в стене он увидел улицы города, людей.
Он увидел деревянный алтарь, а на нем модель Небесной Дуги. Люди разбегались.
- Откуда здесь люди? - удивился Говорящий. - В центре разрушенного города, далеко от полей.
- Они приносили дары своим богам и своей богине Харлоприллалар. Благодаря им у нас есть пища. Почему это тебя волнует?
- Они могли погибнуть.
- Слушай, Говорящий, мне показалось, что там внизу, я видел Тилу.
- Чепуха, Луи. Как ты думаешь, мы можем испытать действие наших двигателей?
Скуттер кукольника был почти полностью закрыт полупрозрачным слоем пластика. Несс занял место за пультом. Через окно открывался прекрасный вид на город: порт, стройные башни, буйные джунгли, которые когда-то были городским парком. Все это простиралось в тысяче футов под ними.
Луи зажмурил глаза…
«Чувствуя на себе взгляды верного экипажа, капитан героически оставался на своем посту. Двигатели могли в любой момент взорваться, но это неважно. Необходимо было остановить военные корабли кзинов, пока они не приблизились к Земле, неся смерть и разрушения!»
- Все это бессмысленно, - сказал Луи.
- Почему? Расчеты верны…
- Летающий замок. Только сейчас понял, какое это сумасшествие?…
Здание вновь заколыхалось и Луи оперся о стену: кукольник включил двигатели.
Город начал медленно проплывать за окном. Через некоторое время Несс выключил ускорение: они летели со скоростью ста миль в час, и замок не раскачивался.
- Куда мы летим, Луи? - спросил кукольник.
Луи не отвечал.
- Луи! Куда мы летим? И я, и Говорящий не в курсе твоих планов.
- Возвращаемся обратно.
- Очень хорошо. Тем самым курсом?
- Нет. Обогнем Глаз. Там сделаем разворот на сорок пять градусов в направлении, противоположном вращению Кольца.
- Хочешь вернуться к замку?
- Да.
- Мы будем там через тридцать часов. А что потом?
- Посмотрим.
- Мне кажется, что пожиратель листьев весьма охотно подчиняется твоим приказам, Луи, - заметил Говорящий-со-Зверями.
Неподалеку от них тихо ворчал скуттер кукольника. За окном проплывал пейзаж. Сверху равнодушно смотрел Глаз, приближаясь к ним с каждой минутой.
- Он сошел с ума, - ответил Луи. - Надеюсь, что хоть ты в своем уме.
- Луи, если у тебя есть какая-то цель, я последую за тобой. Однако я должен знать, придется ли нам сражаться. В этом я компетентен и буду решать я.
- Хорошо сказано.
Говорящий ожидал.
- Мы возвращаемся за нитью, которая соединяла теневые прямоугольники, - наконец проговорил Луи, - За той нитью, которую разорвал «Обманчивый». Она упала на город и сейчас там, наверное, лежат тысячи миль этой проволоки.
- Зачем она нам?
- Нужно сначала добыть ее. Если Прилл хорошенько попросит, а Несс применит свой тасп, нам ее дадут.
- А потом?
- А потом мы постараемся определить, на самом деле я сошел с ума или нет.
Дом передвигался вперед, как громадный летающий теплоход. В любом космическом корабле никогда не было столько свободного места. Шесть этажей в полном их распоряжении, роскошь!
В другом отношении, однако, было хуже. Запасы пищи были ограничены мороженым мясом и фруктами, не считая кирпичиков из скуттера кукольника. Однако Несс заявил, что в его кирпичиках нет питательных веществ, необходимых для Луи или Говорящего.
Таким образом рацион Луи был однообразен: кусок печеного мяса или оранжевые фрукты.
Кроме того, у них не было воды.
Не было кофе.
Луи уговорил Прилл, чтобы она принесла несколько бутылок здешнего алкоголя и они устроили в рубке крестины корабля. Кзин тактично забился в самый дальний угол, но Прилл все равно села у дверей. Никто не согласился с предложением Луи назвать их новый корабль «Невероятный». Поэтому он получил названия на четырех языках - каждый дал свое.
Вино было… в лучшем случае кислое. Говорящий не сумел проглотить ни глотка, а Несс и не пытался. Но Прилл одолела целую бутылку, а остальные снова спрятала.
Сделали перерыв на обед. Несс ел в одиночестве. Луи и Прилл ели жареное мясо, а кзин где-то сырое.
После еды занялись изучением языка. Все занимались с удовольствием, кроме Луи. Остальные были профессионалами и далеко ушли вперед. Луи чувствовал себя кретином.
- Луи, но ведь необходимо выучить этот язык! Нам не раз придется вступать в контакт с туземцами.
- Знаю, знаю. Но мне языки всегда давались с трудом. Наступала ночь и Луи потребовал перерыв.
До Глаза оставалось еще десять часов пути.
Луи дремал, когда пришла Прилл. Он почувствовал ее прикосновение и притянул к себе. Она отстранилась.
- Скажи, ты у них вождь? - спросила она на языке Инженеров.
- Да, - ответил Луи, поскольку сложившаяся ситуация была слишком сложна для объяснений.
- Прикажи двухголовому отдать мне его прибор.
- Какой прибор?
- Его машину, которая делает меня счастливой. Я хочу Ее. Отбери ее у него.
Луи рассмеялся. Его обрадовало, что он понял ее.
- Ты хочешь меня? Тогда дай мне машину.
Она не могла оказать на кукольника никакого влияния. Но могла - как ей казалось - оказать влияние на Луи. Она считала его туземцем, человеком родившимся после падения городов. Не принимавшего эликсира. Молодым.
- Ты совершенно права, - сказал Луи. Прилл сжала кулаки, услышав в его голосе явную усмешку. - В твоих руках любой тридцатилетний парень был бы воском. Но мне несколько больше…
И снова засмеялся.
- Машина. Где она?
Луи подыскивал слова.
- Голова. Внутри.
Прилл зло фыркнула, она поняла, что не получит таспа. Повернулась и без слов исчезла.
Луи с трудом удержал себя от того, чтобы отправиться вслед за ней. Его притягивало к ней больше, чем он хотел себе в этом сознаться. Поддайся он, она бы наверняка подчинила его своей воле. Однако ее цели не совпадали с желаниями Луи.