- Какое решение?
- Хочешь ли ты остаться в ближайшем селении? Или хочешь лететь к «Обманчивому», а потом вернуться на «Невероятном»?
- Для меня найдется место на «Обманчивом», - заявила Прилл.
- Если хочешь, но…
- Хватит с меня варваров. Хочу вернуться в настоящую цивилизацию.
- Тебе, возможно, будет трудно к ней приспособиться. Например, там у всех есть волосы, как у меня. - Во время путешествия у Луи выросла густая шевелюра. Он отрезал косу. - Тебе придется носить парик.
Прилл скривилась:
- Я приспособлюсь, - внезапно она рассмеялась. - Неужели ты хотел бы возвращаться один, без меня? Твой огромный оранжевый приятель не заменит тебе женщину.
- Это единственный довод, который всегда срабатывает.
- Я помогу Вам, Луи. Вы так мало знаете о сексе.
Луи благоразумно переменил тему.
Глава двадцать четвертая
КУЛАК ГОСПОДЕН
емля становилась суше, а воздух все более разреженным. Запасы овощей иссякли, и мяса оставалось совсем немного. Они находились у подножья Кулака Господня. Над ними в ночном небе резко выделялась Небесная Дуга, и остро сверкали звезды.
Говорящий посмотрел через широкое окно.
- Ты смог бы найти на небе ядро Галактики? - спросил он Луи.
- Зачем? - Ведь мы знаем свое местоположение.
- Все же попытайся.
Луи отыскал несколько знакомых созвездий, к которым успел привыкнуть за время, пока они здесь находились.
- Там, мне кажется, в сторону Дуги.
- Именно. Ядро Галактики находится в плоскости Кольца.
- Я это и говорю.
- А материал, из которого он построен, задерживает нейтроны. Вероятнее всего, задерживает и другие виды космического излучения.
- Чарт! Ты совершенно прав. Кольцо охраняет его обитателей от взрыва Ядра. Когда ты до этого додумался?
- Только что. Раньше я не был уверен, где находится Ядро.
- Все же какая-то часть излучения попадет от краев внутрь Кольца.
- Можешь быть уверен, что когда ударная волна дойдет до Кольца, счастье Тилы Браун поместит ее так далеко от края, насколько это возможно.
- Двадцать тысяч лет… - прошептал Луи. - Невероятно! Как можно думать о таком далеком будущем?!
- Болезни и смерть - это невезенье. Если принять это во внимание, Тила должна жить вечно.
- Но… Да, ты прав. Она-то сама не думает об этом. Удача руководит ею словно марионеточный мастер.
Последние два месяца Несс провел без признаков жизни. Но огоньки на его приборе мигали и это был единственный знак, указывающий, что он еще жив.
Луи как раз рассматривал Несса, когда ему в голову пришла одна мысль.
- Кукольники…
- Что? - с удивлением посмотрел на него кзин.
- Я размышляю, не потому ли их назвали кукольниками, что гни пытались манипулировать живыми существами, как лишенными воли куклами?
- Однако, счастье Тилы Браун сделало именно такую куклу из Несса.
- Да, каждый из нас играл роль бога, - Луи показал на Прилл. - Она, ты, я. Как ты чувствуешь себя в этой роли, Говорящий? Ты был добрым богом, или злым?
- Не знаю. Я был чужим богом. Три недели назад я предотвратил войну. Каждой из сторон предсказал, что она проиграет.
- Я помню. Только это была моя идея.
- Разумеется.
- Тебе придется еще раз сыграть эту роль. На Кзине.
- Не понимаю.
- Кукольники выращивали людей и кзинов в нужном им направлении. А что будет, если ваш Патриарх узнает об этом?
- Война, - сказал кзин. - Наш флот настигнет планеты кукольников через два года полета. Быть может, к нам присоединятся и люди. Ведь кукольники вмешались и в вашу жизнь.
- Ты прав. А дальше?
- Потом пожиратели листьев вырезали бы нас до последнего котенка. Луи, я никому не расскажу о Звездных Семенах, об экспериментах кукольников. Могу я рассчитывать, что ты будешь молчать?
- Да.
- Ты это имел в виду, когда сказал о роли?
- Это. И еще одно: «Рискованная ставка». Ты все еще хочешь им завладеть?
- Может быть.
- Это тебе не удастся. Но, предположим, это произошло. Что тогда?
- Тогда кзины будут иметь космические корабли с квантгиперпространственными двигателями.
- И…?
Прилл почувствовала, что происходит что-то важное. Она встала с места, как будто собиралась вмешаться, когда они кинутся друг на друга.
- Через некоторое время у нас был бы флот, преодолевающий световой год за минуту и пятнадцать секунд. Мы захватили бы весь известный космос и стали порабощать все расы, населяющие его.
- А потом?
- Все. Наши амбиции на этом кончаются.
- Неправда. Обладая такими кораблями, вы захватили бы каждую встречную планету. И в конце концов захватили бы столько, что не смогли бы удержаться… И когда-нибудь на этом огромном пространстве встретились бы с настоящей опасностью. Флот кукольников или другое Кольцо, нов зените расцвета. Другую расу Славеров, только начинающей свою экспансию. Бандерснатхов с руками, кдатлинов с оружием,
- Сказочки.
- Ты ведь уже встретился с Кольцом. Видел планеты кукольников. Почему ты думаешь, что на этом все исчерпывается?
Кзин молчал.
- Не торопись, - продолжал Луи. - Подумай об этом. Впрочем, ты и так не можешь украсть «Рискованную ставку». Ты погубишь всех нас.
На следующее утро «Невероятный» пересек блестящую борозду. Они повернули и полетели вдоль нее на Кулак Господен.
Казалось, что гора росла на глазах, не приближаясь. Она напоминала обычную гору с покрытой снегом вершиной, только невероятно большую, как бы вышедшую из кошмарного сна. Из сна, который все не кончался, так как гора все росла и росла.
- Не понимаю, - Прилл была озадачена. - Никогда не видела подобного. Зачем это построили? Такие горы нужны только на Краю, чтобы задерживать воздух.
- Я тоже думал об этом, - ответил Луи. Но больше ничего не сказал.
В этот день они увидели небольшую стеклянную бутыль, брошенную у конца борозды.
«Обманчивый» лежал так, как они его и оставили; Луи подавил чувство облегчения - они все еще были так далеко от дома.
Прилл остановила «Невозможного» прямо над «Обманчивым». Луи легко открыл двери шлюза. Они перенесли Несса и поместили в медицинский автомат. Его возможности, по-видимому, были велики, но принимали ли инженеры кукольников во внимание обезглавливание?
Оказалось, что да. В банке запасных органов была голова, а кроме того, множество других органов, что из них можно было сложить нескольких кукольников. Все эти органы были получены, вероятно, путем клонирования - физиономии обеих голов выглядели знакомыми.
Потом появилась Прилл, и тут же набила шишку на голове. Луи даже не пришло в голову предупреждать ее о перепаде гравитации. На ее лице, как обычно, ничего не выражалось, но поза выдавала ее. Прилл была потрясена.
В осязаемой тишине Луи вдруг издал вопль: «Кофе! Душ!» Он исчез в своей каюте. Сразу же оттуда послышался крик: «Прилл, сюда!»
И она вошла.
Кофе Прилл не понравился. Она решила, что только ненормальный может глотать эту горечь, и дала ему это понять.
Душ оказался полузабытой и давно утраченной роскошью, как только Луи объяснил назначение ручек.
Больше всего ей понравились антигравитационные кровати.
Говорящий по-своему праздновал возвращение - Луи даже опасался, что тот лопнет от обжорства.
- Мясо! - рычал Говорящий в перерывах между поглощением одного из кусков. - Наконец-то свежее мясо!
Прилл провела ночь на диване в кают-компании. Она оценила действие стимуляторов сна, но не сам сон. Антигравитационные кровати ей понравились, но она считала, что они должны служить для иных целей. Луи все же с удовольствием выспался в невесомости.
Он проспал десять часов и проснулся голодный, как волк. Под ногами пламенел солнечный полудиск.
Луи вернулся на «Невероятный» и лазером отрезал от стены конец нити с прилипшим куском пластика.
Просто так пронести нить на «Обманчивый» Луи не рискнул. Нить представляла большую опасность. Он полз на четвереньках по скользкой поверхности и тащил за собой нить.
Говорящий наблюдал за ним, стоя в проеме шлюза.
Луи взобрался наверх по веревочной лестнице, протиснулся мимо кзина и направился на корму корабля. В самом узком месте кормы находилось отверстие, соединяющее рубку и с расположенными на крыльях приспособлениями и с двигателями. Теперь, когда крыла не было, отверстие было закрыто. Луи открыл лючок и выбросил конец нити наружу.
- Мы вернулись именно за этим? - спросил Говорящий. Луи закрыл двери шлюза.
- Подожди, потом тебе все объясню, - ответил Луи. Он осторожно прошел вдоль корпуса, поднял конец нити и потянул. Двери шлюза крепко держали ее. - Ты прав, мы вернулись именно за этим.
- И что дальше?
Нить, растянувшаяся на тысячу миль, проходила сквозь корпус «Обманчивого», а ее конец был укреплен пластиком к стене «Невероятного».
- Теперь мне нужна Прилл, - заметил Луи. - Чарт! Я совсем забыл, что у нее нет скафандра!
- Скафандра?!
- Мы полетим на «Невероятном» на Кулак Господен, а здание негерметично. Придется оставить ее здесь.
- Луи, но ведь двигатель скуттера не сможет втянуть «Обманчивого» на гору?
- Нет, нет, нет. Я и не собираюсь тащить «Обманчивого». Я только хочу протянуть нить через корабль.
- Да, тогда понятно. Но зачем, Луи? Что ты надеешься обнаружить на вершине?
- Я мог бы сказать тебе одним словом, и ты рассмеешься мне в лицо. Лучше на случай неудачи ты не будешь знать совсем.
Луи подумал: «Мне придется сказать Прилл, что делать, и залепить отверстие для нити. Пластик не повлияет на движение нити и улучшит герметизацию».
«Невероятный» не был воздушным судном. Он опирался на электромагнитные поля, взаимодействовавшие с материалом Кольца, Летающему замку было трудно удержаться на склоне полого Кулака Господня, и он начал перекашиваться.