Он ехал в задумчивом молчании рядом с Дракой и лихорадочно перебирал в уме различные способы выживания. На Краю Света, на настоящем, самом крайнем севере, как он слышал, есть только снег и лед. Неужели именно там находится Обитель Духов? Если это правда, то орки не смогут там жить, а лишь кочевать какое-то время. А вот на юге рядом с этим царством снега и льда есть место под названием «тундра». Там они могли бы жить. Там, заручившись благословением Духов, они могли бы найти свой дом.
Шли недели, и Северные Волки наблюдали, как редеют леса, пока деревья совсем не исчезли. В какой-то момент Дуротан остановился, огляделся вокруг и заметил четкую разграничительную линию, после которой уже не росли деревья. Вождь засомневался, должны ли орки идти дальше – граница была ясно обозначена, однако Дрек’Тар убедил его, что клану следует идти дальше.
– Если там нет деревьев, что мы будем жечь зимой? – поинтересовался Оргрим.
– Мы узнаем, что может гореть, а что нет, – заверил его Дрек’Тар. – Духи будут нами руководить. – Он единственный из всех Северных Волков становился все более уверенным и даже физически более сильным по мере того, как они приближались к неуловимой Обители Духов. Дуротан этого не понимал, но относился к шаману с уважением, и много ночей во время путешествия только это позволяло ему уснуть.
Несколько дней орки отдыхали на краю леса, пополняли запасы воды в бурдюках, срезали новые шесты, делали древки копий и стрел и ловили в силки мелких грызунов.
На всем протяжении пути то и дело раздавались песни диких братьев – северных волков, но ответный вой удерживал их стаи от нападения на орков. Тем не менее Дуротан приказал, чтобы все передвигались минимум по трое и не расставались с оружием во время поисков воды и пищи либо останавливаясь на привал. Ходили слухи о больших медведях, белых, как северные волки, и не знающих страха, но все считали, что они живут еще дальше на севере.
Охотников посылали вперед на поиски не только добычи, но и других съедобных вещей. Орки узнали, что странный твердый мох, растущий на камнях, можно варить, и он очень питательный. Научились следить за белыми лисами и ставить силки в тех местах, где они охотятся.
Затем наступил день, когда небо, которое все время было очень чистым и почти пронзительно голубым, начало бледнеть, смыкаясь впереди с горизонтом. По мере продвижения вперед Дуротан заметил, что волки чаще обычного нюхают воздух. Он сделал глубокий вдох, но ничего не почувствовал.
Несколько часов спустя Дрек’Тар нахмурился.
– Горит костер? – спросил он с тревогой в голосе.
– Я ничего не вижу, – ответил ему Дуротан, – хотя на горизонте стоит беловатая дымка.
– Я чувствую… дым, но его запах мне не знаком. И я чувствую его вкус. Почему-то он напоминает вкус металла. Или почвы.
Дуротан и Драка встревоженно переглянулись, а потом вождь подъехал к лучшим воинам клана – Делгару, Кулзаку и Зарке.
– Вы трое, – велел он, – поезжайте вперед и доложите о том, что увидите. Дрек’Тар чувствует запах дыма, и мне кажется, волки тоже.
Воины кивнули.
– Красные Ходоки? – только и спросила Зарка.
– Возможно. Что бы это ни было, я не хочу вести туда клан, не зная, с чем мы столкнемся. Не слишком утомляйте своих волков и возвращайтесь до захода солнца. – Он улыбнулся им холодной улыбкой. – А если то, с чем вы столкнетесь, годится для еды, принесите это с собой.
Все трое устало улыбнулись ему в ответ.
– Как прикажет вождь, – ответил Кулзак. И разведчики погнали своих волков вперед.
Они вернулись задолго до захода солнца. Через спины их волков не были переброшены тушки птиц или мелких животных, и сердце Дуротана упало при взгляде на их лица. Он выехал им навстречу, ему хотелось услышать их доклад до того, как они расскажут все остальным членам клана.
– Что там? – спросил он. – Кто развел огонь?
Они переглянулись, и Делгар в конце концов заговорил.
– Я бы не поверил, если бы не увидел собственными глазами, но…
– Расскажи мне.
– Мой вождь… горит сама земля.
23
Дуротану хотелось разбушеваться. Закричать. Убить кого-нибудь. Но он заставил себя подавить ярость глубоко внутри и дышал медленно, хоть и сжимал кулаки.
– Вы говорите о лесном пожаре? – спросил он.
Разведчики покачали головами.
– Этот дым… он тянется из земли. В некоторых местах волки даже не могли идти, – сказала Зарка.
Драка подъехала ближе и молча остановилась рядом с мужем, придавая ему силы одним своим спокойным присутствием. Потом неожиданно Дрек’Тар услышал приглушенные голоса и направил к ним своего волка, Мудроуха.
– Есть тропинка через эту горящую землю?
– Я… – У Зарки на лице отразилась неуверенность. – Там были некоторые места, где мы могли проехать, да. Но…
– Тогда мы должны продолжать путь.
– Дрек’Тар, – начал Дуротан, – обычно мы используем землю, чтобы погасить огонь. Если сама земля может гореть…
– Это все одно и то же, Дуротан, – перебил его Дрек’Тар. – Огонь становится рекой. Вода делается горячей. Воздух становится отравленным. Сама Земля горит или проглатывает нас целиком, а растения погибают на корню. Силы природы больны, и из-за болезни обращаются друг против друга, как и мы. Эта опасность – а я знаю, что это опасность, мы ее видели, – является симптомом той болезни, от которой они просят их исцелить. Ты бы отверг свою мать, если бы она, страдая от жара, ударила тебя или говорила ужасные вещи?
– Конечно, нет!
Дрек’Тар улыбнулся.
– Нет, ты бы никогда так не поступил. Ты бы понял, что она не хочет этим навредить тебе, просто больна и не в состоянии контролировать себя. Так происходит сейчас и со стихиями. Они для нас все равно что родители, семья. Они дают нам возможность выжить в этом мире. Я теперь понимаю, что чем мрачнее становится мир вокруг нас, тем более необходимо упорно идти вперед, вопреки страхам, вопреки опасностям.
Дуротан оглянулся на клан. Он пытался увидеть соплеменников не такими, какими видел раньше, а такими, какими они были в действительности, – свободными от смягчающего облака его любви к ним. Они выглядели до боли худыми, измученными. Грязными. Их скудная одежда почти износилась. Некоторые остались без сапог и просто обертывали ноги обрывками меха. Дети не смеялись и не играли, а лежали, неестественно притихшие, на спинах своих волков.
Они не могли бы двигаться дальше. Не могли бы, если бы лишились надежды.
Нет.
Дуротан все время поддерживал надежду и в себе, и в членах своего клана. «Мы – Северные Волки, – говорил он им. – Мы выстоим». И они выстояли. Сердце его до краев наполнилось гордостью за них. Они действительно выстояли, сделали новые вещи взамен потерянных, сложили иные песни, научились питаться самой скудной едой, какую только можно себе представить, и привыкли считать ее хорошей.
Они любят своих детей и заслуживают лучшей доли. Не только надежды, но и всего того, что обещал им раньше их вождь.
– Дрек’Тар прав, – произнес он охрипшим голосом. – Мы должны идти дальше. Духи заботятся о нас с самого начала времен. И, как добрые дети, родители которых заболели или ослабели, мы должны позаботиться о них. – Он обернулся и посмотрел на Драку, Оргрима и Гейю. – Но я не только вождь, я – отец своего народа. Я должен позаботиться и о его нуждах. И поэтому мы с Дрек’Таром пойдем к Обители Духов одни. Остальные останутся здесь и будут защищать клан Северных Волков.
– Нет. – Ответ Драки прозвучал быстро и решительно. – Я поклялась быть рядом с тобой, Дуротан, сын Гарада, сына Дуркоша. Я тебя не оставлю.
Он улыбнулся ей.
– А нашему ребенку я тоже отец. Я не хочу отнять у него жизнь раньше, чем у него появилась возможность пожить. На этот раз ты меня не уговоришь. Мне нужно, чтобы ты и наш ребенок остались здесь. Оргрим, и ты тоже останешься.
– Но…
– Ты – мой заместитель, – напомнил ему Дуротан. – Ты должен остаться здесь, с Дракой. Я не знаю, что меня ждет.
– Ты говоришь так, будто не собираешься вернуться. – Голос Драки звучал сдержанно, но он видел, что она дрожит. Дуротан взял ее за руку.
– Когда меня ждет такая жена как ты? Я совершенно точно собираюсь вернуться, – сказал он, слегка поддразнивая ее. – Но я буду увереннее, зная, что ты в безопасности. И вы все – тоже.
– Ты не поедешь один! – загремел Оргрим. – Если ты запрещаешь мне, тогда я требую, чтобы наши лучшие воины отправились вместе с тобой и Дрек’Таром!
– И я тоже, – вмешалась Гейя. Все повернулись и посмотрели на Хранительницу законов. За последние долгие месяцы в ее волосах появилось больше седых прядей, а лишения проложили морщины вокруг рта и на лбу, которые Дуротан только что заметил. Он вспомнил, как они вчетвером – он, Гея, Гарад и Оргрим – обычно ехали все вместе, а потом разъезжались в разные стороны и преследовали каждый свою добычу. То были хорошие дни. Счастливые дни.
Эти дни ушли, и никогда не вернутся. Даже самое сильное желание не вернет прежний мир.
Но может быть – может быть, – его вернет то, что сделают они с Дрек’Таром. И внезапно Дуротан понял, почему Гейя хочет пойти вместе с ними.
Она – Хранительница закона в том мире, где закон теперь ничего не значит. Она всю жизнь почитала Духов и заботилась о том, чтобы другие о них знали и почитали их. Дрек’Тар делал это, рассказывая о своих видениях. Гейя делала это словами: не оригинальными или новыми словами исполненных в первый раз лок’ваднодов, а древними словами с изношенной до ветхого состояния тонкой кожи.
– Да, – ответил он, удивив самого себя. – Ты должна в этом участвовать, мать.
Он увидел, как Гейя немного расслабилась, и спросил себя: может быть, она бы стала возражать против его похода, если бы ее сын смог победить в этом споре? Но он подозревал, что не возражала бы.
– И твой совет я тоже принимаю, Оргрим. Нехорошо, если предполагаемые спасители Духов не достигнут своей цели, столкнувшись со злым зимним медведем.