– Для этого нужно нечто большее, чем медведь, – ворчливо возразила Драка.
– Понадобился бы целая стая медведей, чтобы не позволить мне вернуться к тебе, – заверил ее Дуротан, и на этот раз он говорил серьезно. Он не мог себе представить такого свирепого врага, которого ему не удастся прикончить, если от этого будет зависеть его возвращение к Драке и ребенку.
Жена поняла это по выражению его глаз, и лицо ее смягчилось.
– Итак, – произнес Дуротан, – я, Дрек’Тар, Гейя, Делгар, Кулзак и Зарка поедут по горящей земле к Обители Духов.
– Хочешь обратиться с речью к клану перед отъездом? – спросил Оргрим.
Дуротан оглянулся на свой клан и покачал головой.
– Речи предназначены для того, чтобы вдохновлять наш народ на битву или утешать его, когда разразится катастрофа. Сейчас нет ни того, ни другого. Только скажи им, что мы отправились вперед, чтобы посмотреть, что там. Если мы не вернемся, тогда ты знаешь, что делать. – Он перевел взгляд с Оргрима на Драку. – Вы оба знаете. Оргрим, уведи их назад, туда, где мы в последний раз нашли чистую воду. Пусть они отдыхают, пока я не вернусь.
– Будет сделано. Когда нам тебя ждать?
Этого Дуротан не знал.
– Дрек’Тар? Ты можешь нам сказать?
Старый шаман склонил голову к плечу, словно прислушиваясь к далекому голосу.
– Недалеко, недалеко, – почти пропел он. – Они знают, что мы приближаемся. Они волнуются. Мы должны их спасти. До Обители Духов полдня езды, не больше.
Дуротан на минуту задумался. Он понятия не имел, что их ждет. Несомненно, им понадобится задержаться там на некоторое время.
– Через три солнца, самое большее, – объявил он наконец, – кто-нибудь из нас да вернется. Если повезет, мы найдем новый, надежный дом. Если нет… через четыре солнца ты станешь вождем клана Северного Волка.
– Я буду защищать Северных Волков, как это делал ты, – заверил его Оргрим, – но ты непременно вернешься. Обязанности вождя сильно сократят мое время на выпивку.
Они оба рассмеялись, несмотря на то, что спиртное было роскошью, оставленной где-то позади, вместе с Хребтом Ледяного Огня. Затем Оргрим повернулся к трем воинам, которым предстояло сопровождать Дуротана.
– Пойдем, – сказал он, – найдем вам какие-нибудь припасы в дорогу.
Драка соскользнула со спины Льда и посмотрела на Дуротана, смущенная тем, что он продолжает сидеть верхом на Острозубе.
– Разве ты не спешишься и не обнимешь меня, любимый? – спросила она.
– Нет, – ответил Дуротан. – Пусть это будет еще одним стимулом к возвращению.
Она все равно потянулась к нему, и супруги крепко пожали друг другу руки.
– Вижу, ты уверен в правильности своих действий, – заметила Драка.
– Я уверен, – ответил Дуротан. – Драка… я считаю, что все эти испытания, все потери, все наши страдания… все это было ради того, чтобы привести нас сюда, на встречу с Духами.
– Ты встретишься с ними, обязательно, – сказала Драка, – а потом вернешься к своей жене.
Он нагнулся и прижался лбом к ее лбу, а потом отпустил ее.
24
На душе у Дуротана стало спокойнее. Каким бы ни был исход паломничества, – а он понимал, что это действительно паломничество, – вождь Северных Волков был доволен. Он возглавил клан в самое плохое время в истории этого мира и старался руководить как можно лучше. Теперь он, вместе с двумя шаманами, один из которых был самым старым членом клана, а вторая – Хранительницей законов, отправится туда, где до этого, если верить легендам, побывал всего один орк. И этот орк также был вождем Северных Волков.
Это представлялось Дуротану таким правильным, таким соответствующим моменту. Внезапно он обнаружил, что может, хотя бы сейчас, не думать о том, что мучило его со времени гибели отца: что произойдет, если он потерпит неудачу?
Это было странное ощущение, учитывая окружающие орков опасности. Делгар не преувеличивал: сама земля пылала огнем, а не то, что росло на ее поверхности. Лишенная деревьев и травы, земля испускала извивающиеся струйки дыма, скользящие над самой поверхностью подобно туману. То тут, то там Дуротан замечал горящие пятна, а иногда и небольшие язычки пламени. Дышать было можно, но с трудом. Ни намека на снег или лед, из которых можно сделать воду или погасить ими огонь, идущий из глубин земли, курящейся темным дымом. Он изо всех сил старался понять, как земля может гореть?
Впрочем, это не имело значения. Как могла гора извергать жидкий огонь или земля распахнуться у них под ногами? Как могло все это случиться? Дрек’Тар дал ему ответ: Духи больны.
Пока они ехали, старательно объезжая тлеющие участки, Дуротан иногда бросал взгляды на Гейю и Дрек’Тара. Спутники тоже казались спокойными, но, кроме того, в них чувствовался какой-то юношеский азарт. Гейя предложила оставить Палкара в лагере – она сама станет поводырем престарелого шамана. Так будет меньше риска, а если они вдруг не вернутся, Палкар знает большую часть того, что известно им обоим, и сумеет взять на себя обязанности Хранителя законов.
– Что мы ищем? – спросил Дуротан у Дрек’Тара, когда они тронулись в путь.
– Мы это поймем, – сдержанно ответил Дрек’Тар. Этот был обескураживающий ответ, но, принимая во внимание, что он исходил от самих Духов, Дуротан рассудил, что это, наверное, лучший ответ, который мог ему дать шаман.
Он попробовал применить другую тактику и попросил мать рассказать историю о вожде Северных Волков и Каменном троне, изложенную в свитках.
– Хотя легенды часто основаны на подлинных событиях, – ответила ему Гейя, – но язык, которым они записаны… – Она склонила голову к плечу, подыскивая нужное слово.
– Слишком цветистый, – проворчала Зарка. Дуротан рассмеялся, и даже Гейя невольно улыбнулась.
– Я бы сказала, либо «слишком затейливый», либо «слишком скупой», – сказала она. – В этом случае – слишком скупой. Там сказано: «Он дошел до самого крайнего севера, до самого Края Света, и нашел там Обитель Духов. И он вошел туда, и сидел там три дня и три ночи, пока Духи не снизошли к нему».
– Ох, а я и забыл уже, что это продолжалось так долго! – спохватился Дуротан. – И сказал Оргриму, что мы вернемся раньше.
– Они в очень трудном положении, поэтому, мне кажется, можно надеяться, что Духи придут к нам скорее раньше, чем позже, – проворчал Дрек’Тар. – Они, как и мы, должны действовать быстро.
Они упорно двигались дальше, и солнце тоже двигалось по небу. Так далеко на севере ночь продолжалась всего несколько часов. Дуротан спросил себя, не подводят ли его глаза, когда заметил белую линию вдоль горизонта, но тут Кулзак окликнул его:
– Вождь… Мне кажется, что впереди лежит снег.
Дуротан облизнул пересохшие губы. Он урезал свою норму воды, так как не знал, найдут ли они новый источник, – хоть какой-то источник, – питьевой воды. Увидев снег и лед, он почувствовал облегчение.
Дрек’Тар напрягся на спине у Мудроуха.
– Там, – произнес он, и у Дуротана пробежали мурашки по спине, когда шаман показал прямо на белую линию. – Они должны быть там. За снегом и льдом находится Край Света.
Никто не пошевелился. Они сидели верхом на своих преданных волках, повернувшись лицом к самому крайнему северу, и почему-то знали, что если они сделают еще хоть один шаг, все изменится.
Дуротан глубоко вздохнул.
– Давайте не будем заставлять Духов ждать, – сказал он и послал Острозуба вперед.
Вскоре лапы волков ступили на снег вместо горящей земли. Отряд напился вдоволь воды из своих бурдюков и наполнил их чистым снегом, который растаял к тому времени, когда они сделали остановку, чтобы поесть. Делгар вез на своем волке запас хвороста, и они быстро развели костер, растопили снег и напились теплой воды; тепло в животе ободрило Дуротана. Они быстро поели и вылили остатки подогретой жидкости в бурдюки; никто не хотел задерживаться теперь, когда они были так близки к цели.
Белый снег, отмечающий горизонт, в центре стал приобретать голубой оттенок. Дуротан услышал странный шум, очень похожий на ритмичное дыхание. Поднялся ветер, вождь орков задрожал и плотнее закутался в накидку, так как холод пронизывал насквозь. Он понюхал воздух.
– Соль, – произнес Кулзак.
– Мы уже близко, – сказал Дрек’Тар дрожащим от волнения голосом.
Волки насторожили уши, их черные влажные носы вдыхали странные ароматы, но они по-прежнему бежали вперед, повинуясь своим хозяевам. Казалось, снег менял плотность под их лапами. Дуротан озадаченно посмотрел вниз. Земля, смешанная со снегом, была не темно-бурой, а светло-коричневой. Он легко соскочил с волка и, взяв горсть почвы, просеял ее сквозь пальцы. Она была шершавой, как земляные орехи.
Он поднял взгляд. Другие молча смотрели на горизонт. Сначала Дуротан не мог понять, куда они смотрят. Он видел белый снег, белую землю…
…и голубую воду. Голубую воду, которая простиралась, сколько хватало глаз, во все стороны – кроме южной, позади отряда. Вода двигалась, издавая тихий, похожий на дыхание звук, который они уже слышали раньше, а теперь Дуротан его узнал. Он слышал более тихий вариант этого звука – плеск воды в озере. Должно быть, это огромное водное пространство и есть океан.
Огромные, плоские куски белого льда плавали на его поверхности. А за ними из океана торчала белая гора. Солнце уже спускалось вниз по дуге, но до заката еще оставалось время. Свет падал на ледяную гору под углом и отражался от нее слепящими лучами – Дуротан не мог прямо смотреть на нее. Даже от взгляда искоса перед его глазами заплясали пятна.
Он сразу же понял, что это такое.
Никто из орков не проронил ни слова. А потом Дрек’Тар поразил всех, соскользнув с Мудроуха и бросившись бежать, не разбирая дороги, к самой воде. Дуротан был в шоке, а шаман остановился на расстоянии вытянутой руки от края воды. Он поднял руку и, несмотря на слепоту, указал ею прямо на ледяную гору.
– Там, – произнес он. – Они ждут нас там. Они в опасности. Мы должны спешить!
Дуротан заговорил, очень мягко: