Лотар аккуратно подвязал поводья грифона, так, чтоб они не распутались, и обернул вокруг пернатой шеи летуна – плотно, но удобно. Он почесал голову твари, и та тихо каркнула от удовольствия. Грифон был надежным спутником и помог хорошенько напугать Кадгара, и Лотар знал, что будет скучать по нему.
Воин убрал руку, и летун вопросительно приоткрыл золотые глаза.
– Возвращайся домой, – сказал Лотар и дважды легонько стукнул грифона по клюву.
Зверь отряхнулся, вспушив шерсть и перья, подобрался, словно огромный кот, и подпрыгнул в небо. Его крылья поймали ветер и понесли летуна к Штормградскому гнезду, где его ожидали заслуженная трапеза и отдых.
Воин некоторое время провожал зверя взглядом, завидуя простоте его жизни, в то время как в собственной жизни Лотара все перевернулось с ног на голову. Затем он развернулся и направился к трем магам. Медив, теперь облаченный в плащ с капюшоном и оторочкой из перьев ворона, начертил на земле символы четырех сторон света и теперь выводил наконечником посоха круг. Посох оставлял за собой бледно-голубой, светящийся след магии, и руны тоже вспыхивали магическим огнем. Кадгар нерешительно наблюдал за работой мага, а Мороуз стоял чуть позади, сцепив руки за спиной. Медив, подняв взгляд от своих трудов и увидев выражение лица паренька, ухмыльнулся.
– Этому не учат в Даларане.
– Телепортации? Нет, – ответил Кадгар, мотнув головой.
Он снова уставился на вычерченные на земле символы.
– Они правы в своих опасениях, – продолжил Медив.
Маг снова украдкой взглянул на Кадгара, и в его глазах заплясали искорки.
«Да ему это нравится», – подумал Лотар.
– Это очень опасно.
Собрав магические нити изящными пальцами, Медив поднял руку над головой, а затем опустил ее одним резким, точным движением. Собранные им светящиеся волокна подпрыгнули и слились, образовав сияющий, потрескивающий купол. Черты стоящего под ним Стража заострились в этом голубом мерцании. Медив жестом поманил мальчика.
– Давай. Заходи.
Кадгар колебался.
– Давай же, – добродушно хмыкнул Медив. – Куда же подевался твой мятежный дух?
Щеки мальчишки, едва начавшие покрываться первой юношеской бородкой, порозовели, и он шагнул вперед – хотя и с явным смятением.
Лотар и сам спрятал улыбку, вступая в круг следом за Кадгаром. Хотя парень и был магом – и даже будущим Стражем, по крайней мере, прошедшим должное обучение, – потрясти его было легче легкого.
Как только обе ноги Лотара очутились внутри круга, все за его пределами – конюшни, башня, и даже земля, на которой они стояли – исчезло. Кадгар едва успел ахнуть, прежде чем их место заняли другие картины: белый полированный камень вместо бурой почвы, синие и золотые вымпелы, металлический блеск доспехов…
– Во имя Света, что… Стоять!
Поначалу голос звучал приглушенно, но постепенно становился громче. Показались исключительно острые наконечники копий, затем латные рукавицы, а затем, наконец, лица королевских гвардейцев. Гнев на них уступал место изумлению.
– Командующий?
Гвардеец поначалу ошарашенно уставился на Лотара, узнав командира, а потом перевел взгляд на Медива.
– Страж!
– Опустите оружие, – приказал Лотар, но без злобы в голосе.
Стражники немедленно отступили и встали по стойке «смирно», уперев в пол древки копий.
Ллейн уже встал с трона и теперь спускался к ним. Глаза короля светились от радости, а аккуратно подстриженную каштановую бородку прорезала широкая улыбка. Медив низко поклонился.
– Ваше Величество, – проговорил Страж.
Однако Ллейн не желал никаких церемоний.
Протянув руки, он заключил Медива в медвежьи объятия. Вручив посох ошарашенному Кадгару, который уставился на магический жезл почти со священным трепетом, Страж тоже обнял старого друга и хлопнул по спине. Когда они оторвались друг от друга, на лицах обоих были улыбки.
– Медив… сколько лет, сколько зим! – воскликнул Ллейн. – Идем. Помоги нам добраться до корня этих несчастий.
Король и Страж быстро вышли из тронного зала, склонив друг к другу голову и обмениваясь торопливыми репликами.
Кадгар шагнул было вперед, чтобы последовать за ними – но Лотар опустил руку на тощее плечо паренька.
– Тебя должно быть видно, но не слышно, – предупредил он. – Понял?
Кадгар кивнул. Они с Лотаром прошли следом за королем в другую комнату. Старому служаке она была хорошо знакома. Тронный зал предназначался для официальных церемоний и подачи петиций – для тех случаев, когда Ллейн исполнял обязанности короля. А зал военного совета нужен был для тех случаев, когда король принимал на себя обязанности главнокомандующего.
В сравнении с размерами и формальным убранством тронного зала обстановка этой комнаты казалась почти интимной. Лотар всегда считал, что так и надо. Солдат мог дистанцироваться от стратегий, планов кампаний, многочисленных легионов и сложностей распределения людей и припасов. Однако он – или она, поскольку женщины тоже сражались в армиях Штормграда – не мог отмахнуться от того факта, что придется иметь дело со смертью. Интимность требовалась как в те минуты, когда люди создавали жизнь, так и тогда, когда ее отбирали.
Потолок был низкий, а источником света служили несколько окон и канделябры. В передней части комнаты доминировал гигантский стол, на котором были расстелены начерченные на пергаменте карты, и второй, с маленькими резными фигурками, изображавшими оружие, союзников и противников. Дальше были выставлены орудия войны: щиты, длинные и короткие мечи, цепы, пики, топоры. Кадгар, восторженно округлив глаза, направился прямиком к ним и принялся энергично расхаживать вокруг экспозиции.
– Это, – сказал Ллейн, указывая на несколько групп, состоящих из красных фигурок, – звери, так свирепо напавшие на нас.
– Какого рода звери? – живо спросил Медив, недовольно уставившийся на карты.
Ллейн отчаянно покачал головой.
– Великаны. Вооруженные великаны. Они скачут на волках. Огромные, неудержимые твари…
– Неудержимы пока только слухи, – перебил его Лотар.
– Вряд ли мы что-то можем с этим поделать, – заметил Ллейн.
Медив продолжил изучать доску с фигурами, хмуря брови. Протянув одну руку, он дотронулся до символического изображения таинственного противника.
– А что насчет других королевств? Они тоже пострадали?
– Все они ищут нашей защиты, но никто не доверяет нам в достаточной мере, чтобы поделиться сведениями.
Ллейн, сложив руки на груди, яростно сверлил взглядом доску, как будто мог что-либо изменить лишь усилием воли.
– Другими словами, за последние шесть лет мало что изменилось, – сухо проговорил Медив.
С Лотара было довольно.
– Мы ничего не знаем об этих так называемых «чудовищах», – он схватил одну из вражеских фигурок и тряхнул, чтобы подчеркнуть свои слова. – Нам нужны пленные. Даже труп сможет кое-что прояснить.
Ллейн вытащил статуэтку из пальцев Лотара и повертел в руке. Затем поднял взгляд на Стража.
– Я не знаю, какого рода опасность нам грозит, Медив.
– Цель моего существования – защита этого королевства, милорд. Я – Страж.
Взгляд зелено-голубых глаз Медива упал на Кадгара, державшего посох с наконечником в виде ворона и пялившегося на выставку оружия.
– По крайней мере, – добавил он, – пока что.
Ллейн взглянул туда же, куда смотрел Медив, и недоуменно поднял брови. «Он забыл», – понял Лотар.
– Ах да, – сказал Ллейн, чуть выпрямляясь, и поставил фигурку на ее прежнее место на карте. – Что мы собираемся делать с… как там его зовут?
– Кадгар, сир.
Юный маг ответил спокойно, почти куртуазно, но весь эффект сошел на нет, когда он развернулся, и посох с громким лязгом задел за меч. Кадгар покраснел.
– Он пойдет с нами, – ответил Медив, прежде чем Лотар успел открыть рот.
Лотар закатил глаза.
– Ну что ж. Тогда лучше нам выдвигаться.
Лотар затребовал трех лошадей, эскорт из вооруженных, облаченных в доспехи солдат и крепкую зарешеченную повозку для перевозки пленников, которых они надеялись добыть. Как только им доложили, что отряд собран, Лотар, Медив и Кадгар прошли по центральному привратному покою Крепости Штормграда к выходу. Командующий поморщился, когда ему браво отсалютовал сержант Каллан.
– Мы готовы отбыть по вашему приказу, сэр.
– Давайте-ка дадим сначала нашим гостям возможность сесть в седло, сержант.
Щеки Каллана вспыхнули, но он покорно кивнул и ответил:
– Как скажете, сэр.
Лотар почти сразу почувствовал себя виноватым. Парнишка все сделал правильно. Даже дословно по уставу: подвел Лотару его жеребца, Надежного, и двух коней спокойного нрава для Кадгара и Медива. Он ничем не заслужил едкого замечания командира. Лотар вскочил в седло Надежного и похлопал скакуна по гладкой гнедой шее. Конечно, грифоны хороши, но лошади все же лучше.
– Хороший выбор для остальных двоих, – буркнул он.
– Благодарю вас, сэр!
Выражение лица Каллана не изменилось, но Лотар заметил, что плечи сына слегка расслабились.
Они поехали по городским улицам неторопливой рысцой. Добравшись до рыночной площади, всадники проскакали мимо громадной статуи с очень знакомым лицом. Кадгар очень забавно завертел головой, вглядываясь в статую, затем в Медива, затем снова обернувшись к статуе, и, наконец, благоразумно уставился прямо вперед.
Медив заерзал в седле.
– Я не просил их воздвигать это.
Лотар знал, что это правда. Статуя была воздвигнута по требованию жителей города, крайне благодарных за то, что они не превратились в закуску для троллей.
– Вы спасли город, – вежливо заметил Кадгар.
– Ты полагаешь, это тщеславие? – слегка нахмурился Страж.
– Люди любят вас, – твердо сказал юный маг.
Лотар спрятал улыбку.
– Но я спрашивал тебя не об этом.
Кадгар прищурился, глядя в лазурное небо.
– Когда солнце палит, она отбрасывает отличную тень.