— Андрен, я могу просить тебя и Грока оставить оружие для зала славы? Ваши меч и топор будут напоминать гномам о доблести, с которой человек и орк сражались за нас. Каждый молодой гном, глядя на ваше оружие, будет слушать об этой битве. Вы не вправе лишать правнуков сиих воинов возможности лицезреть деяние прадедов, увидеть всё воочию.
— Ты хочешь оставить наши оружия на всеобщее обозрение, а нас пустить в путь с голыми руками?, — Уточнил Андрен, расправляясь с ягнёнком.
— Великие герои свершают подвиги и голыми руками, но как могу я подобных гостей отпустить в этот несовершенный мир невооружёнными?, — Хитро прищурился король.
Андрен кивнул. Саратон встал из-за стола и два раза хлопнул в широкие, мозолистые от молота ладони. Звук прокатился по зале, ударился о мраморные стены, вернулся эхом. Тут же все звуки стихли, разговоры, чавканья и возня прекратилась.
Двери зала распахнулись и тысячи глаз уставились на вошедших служак. Четверо молодых гномов, по двое на каждую большую подушку, величественно и неторопливо несли пару произведений искусства. Даже бывалые мастеровые открывали рты, глядя на содержимое подушек.
Грок ткнул Андрена в бок, прошептал на самое ухо:
— Пойдём встретим, а то гномы сейчас свалятся в обморок от волнения. Совсем молодые ещё.
Андрен и сам завертелся на месте, руки дрожали от предвкушения получить оружие гномьих мастеров. Но держался.
— Пойдем, раз так. — Князь встал из-за стола и направился к гномам-носильщикам. К нему радостно присоединился Грок. Вдвоём обогнули стол, и пошли вдоль широких рядов второго стола, под одобрительные вскрики прочих гномов — герои прошли рядом!
Молодые гномы смотрели из-под подушек снизу вверх. На красных запотевших лицах и в карих глазах читалась безмерная радость от расставания с ношей.
Большие ножны и удлиненный, полутороручный меч лежали на жёсткой подушке рядом. Андрен замер перед сияющим великолепием. В свете факелов металл переливался, играя тёмно-серым цветом. Гномы потрудились на славу. Только вряд ли расскажут состав сплавов. У подземного народа свои секреты.
Меч не только блестел, но и сиял тремя цветами самых сильных рун по всему периметру лезвия: тёмно-синей руной скорости, тёмно-зелёной руной защиты и алой руной атаки. Обоюдоострое лезвие прерывалось зазубринами — можно было не только рубить и колоть, но и разрывать, вскрывая пластинчатые доспехи противника. Рукоятка, сделанная выемками как под две, так и под одну руку, была изрезана гербом Княжества: скрещенные меч и топор с солнцем над ними. Солнечные лучи сплетались на яблоке в причудливый рисунок. Андрен мог поклясться, что ни один самый маленький пузырь воздуха не застыл в недрах этого сплава. А вот ножны ничем особым не выделялись; чёрно-серые, хорошо прошитые, неприметные. Такие, какие и нужны, чтобы оружие за спиной не привлекало особого внимания до момента извлечения.
Левая рука подхватила ножны. Князь поднял их над головой, пробуя вес, чтобы подготовится к поднятию самого меча. Правая рука медленно потянулась к рифлёной рукоятке. Пальцы коснулись холодного металла. По руке пробежала дрожь. В голове застучали молоточки. Резко сжал руку, обхватив рукоять, и потянул вверх. Мышцы напряглись, вздулись рифлёными желваками, но меч оказался не таким и тяжелым. Тысячи гномов увидели, как подарок Саратона пригрозил остриём своду пещеры. А следом за мечом поднялся топор.
Меч разрезал воздух, покружился в руках, привыкая к хозяину. Гномы притащили массивное бревно диаметром в обхват людских широких рук. И перо. На пробу.
Андрен и Грок в одно и то же время замахнулись оружием — бревно разделилось на три дольки. Пытливые глаза прошлись по лезвиям — ни одной зазубрины, заточка идеальная. Тут же перо опустилось на лезвие — и на пол упали две половинки.
— Не плохо. Очень даже не плохо, — первым подал голос Грок. Повернулся к пирующим, повысив голос. — Оружия достойны тех слухов, что ходят о гномах.
— Моё почтение гномам и королю, — слегка поклонился Андрен. — Эти оружия пройдут все земли Некрономикона с юга на север. А эти останутся с вами. — И он передал перевязь с княжьим мечом Саратону. Тот кивнул гномам-носильщикам. Меч положили на подушку.
Тот же манёвр повторил и Грок.
— Празднуйте, гномы, а нас ждёт дорога. — Добавил Андрен, уже не горя желанием садиться за стол. Наелся до отвала.
— Куда вы? Ещё не все пиво выпито, — заплетающимся языком добавил Гивир.
— Героев манит дорога. Такова воля богов. — Ответил за них Саратон. — Чует моё сердце, ещё свидимся.
— Не сомневайся, гномий король, свидимся, — усмехнулся Грок и тише добавил. — Копи силы. Это была не последняя битва. Гивир, на тебе дипломатическая миссия в Княжество. Надеюсь на тебя.
— Ой, да что с твоими некросами будет. А в Княжестве нормальные ребята. Мы славно погудели в Бастионе на Холме в прошлый раз. Мечеслав во мне души не чает. Вий только мрачный твой. А вот Корь делает лучшее лекарство из всех возможных от похмелья. Человечище!
— Хвала друзьям всех гномов!, — Саратон поднял кружку пива, кивнул и выпил до дна, пока гости гор удалялись из залы под одобрительный гул гномов.
— Хвала!, — хором кричали за столом, отчего по стенам и сводам прошлась волна дрожи. Но гномы продолжали орать. В крепости своих сводов не сомневались.
Андрен подошёл к некромантам, перекинулся парой слом. Им тоже следовало выдвигаться в путь под сопровождением Гивира. Компанию им составили маги камня. Саратон быстро понял, что советоваться с пьяными гномами на пиру бессмысленно, потому принял решение о переброске единолично. Дожидаться хмельного братца себе дороже…
В путь вышли через два часа. Провиантом и золотом нагрузили под завязку. Вернули коней. Сами гномы на лошадях ездить были не любители. Только для торговли использовали тягловых, медленных. Те тащили повозки не сёдланными.
Крепко распрощавшись с Саратоном и дав Гивиру запечатанное письмо для Мечеслава и Вия, путники тронулись в далёкий путь на север. Дорога лежала через земли Некрономикона до самой ледяной Ягудии.
— Кстати, а что нам делать на севере?, — На всякий случай спросила Варта.
— Архимаг намекнул, что там могут быть ответы на мои вопросы как следующему по пути некромантии.
— Некромант из тебя ещё хуже, чем огневик. Ты же ещё ни одного скелета не поднял, — добавила Чини. — Так что получив ответы, не забыть бы цену вопросов.
Восточный Некрономикон.
Десять дней пути прошли за размышлениями. Андрен был молчалив с тех пор, как проскочили разрушенную академию Некромантии. Он не мог понять, почему ощущает ностальгию. Словно когда-то уже бродил по этим землям. И академия казалась ему знакомой. Но как такое возможно, если, сколько он себя помнил, они никогда не покидал Старое Ведро в детстве, а по заданию Великой академии был лишь в Храме, на севере и Княжестве.
Грока же удивляло, что дорога ни разу не столкнула их ни с одним встречным: живым или мёртвым. Ни птиц, ни зверей. Редкие звуки предлагал лишь завывающий ветер. Мёртвые земли лишились даже последней иллюзии жизни после похода на юг. Некроманты выпили её до дна.
— Сюда бояться заглядывать даже дикие Зеленокожие, забыв про свои северные территории. Не это ли стало причиной, почему они нападают на людей южнее? Их ордам больше некуда деваться. — Рассудил Грок.
— И верно. До гномов в горах ещё добраться надо. — Добавила Варта, оглядываясь на каждый звук. Ветер гонял павшую листву. Казалось, что вокруг движутся сотни невидимых ног, а воют сами духи павших.
Безмолвные города мёртвых пугали до мурашек Варту и Чини. Кладбища, зиккураты, склепы, безымянные разрытые могилы… Всё было разворошено, лишено векового спокойствия. Все вскрыто большим магическим ножом. Земли, где нечем поживиться даже стервятникам, не давали спать, держа в напряжении днём и ночью.
— Когда уже закончится это место, где взвоет от тоски даже мародёр?, — То и дело спрашивала Чини. — Каждое пристанище усопшего вскрыто, растревожено, каждый склеп разворошен жуткой магией. Кости мёртвых покинули свои пристанища под зовом некромантов и никогда более не вернуться на свои места. Никогда им не обрести покоя, как прежде.
— Жуткий тип этот Архимаг. Как мало я знаю Бурцеуса, оказывается, — пробурчал Грок, разглядывая очередной вскрытый склеп. Тот словно был взорван изнутри; каменные плиты сложились и обрушились внутрь, как будто были сделаны из мокрого песка, а не мраморных плит.
— Сами некроманты не додумались бы до такого поступка, — голос Андрена прокатился по кладбищу. Очередному, какое проезжали за последние дни. — Зачем мёртвым горы?
Небо над головой сгустилось и потемнело. Ветер пропал и повалил густой, крупный снег. Каждая снежинка размером с садовое яблоко.
— Ещё и зима пришла, зябко, — вздохнула Чини, не покидая тёплого кармашка в плаще Андрена. Маленькая шкурка уже не давала достаточно тепла, чтобы быть самостоятельной. Приходилось греться от тела человека.
— Хомо, — раздался голос рыси на седле за спиной Андрена, — зима в этом году и так задержалась. Не укроет поля, не будет урожая в следующем году.
Морская свинка выглянула из кармашка, посмотрела на рысь, как на врага народа:
— Тебе то чего жаловаться? В такой шубе хорошо даже на снегу спать. Бегаешь по снегу, резвишься, а как устанешь, так на седло за спину Андрена. Греться и греть. Да, мохнатая?
— От мохнатой слышу!
— Ребят, а вы никогда не задумывались, откуда в Некрономиконе столько могил?, — Подал голос Грок.
— И вправду, чьи они?, — Переспросила Варта.
— В имперских хрониках про эти земли ничего не сказано. — Андрен поймал ртом снежинку, облизнулся, продолжил. — Но до летописных времён народы немало повоевали за наследие Конструктора. Великие артефакты стали родоначальниками многих войн.
— Или народы воевали с Долунными демонами. — Добавила Варта. — Все вместе.
— Не пори ерунды!, — Оборвал Грок. — Не могли вместе жить эльфы и орки, люди и гномы, норды и варвары. И кто ещё? Хафлинги. Да кто бы стал жить с этими вонючими коротышками из земляных нор?