Князь грохнулся на постель, как груда костей, не в силах скинуть одежды и попытался забыться от терзающих его мыслей. Но сон не шёл.
«Как я мог стать Великим Некромантом, если родился двадцать лет назад? Скорее всего, тем некромантом прикинулся Архимаг, тому больше четырёх сотен лет. Способен Бурцеус и не на такое. Но как Серый сумел убедить чёрных рыцарей в том, что он некромант? Выбранный путь виден в маге сразу, как внутренний стержень, как позвоночник у любого существа. К тому же Архимаг говорил, что убил Фолианта Второго. Что вообще происходит? Я не могу быть им. Я — Андрен! Но если рыцари говорили, что Некромант может перерождаться. Неужели я и есть… некромант? Но человек не может стать Великим артефактом по своей воле. Здесь что-то не так. Слишком много вопросов, на которые нет ответов».
Андрен перевернулся на кровати, скинул одежду и залез под одеяло. Стены отразили последние на сегодняшний день слова:
— Я принимаю свою роль, Бурцеус, но в этой партии победа будет за мной!
Глава 6.Наследие некроманта
Нет такой вещи, как «невозможное».
«Чёрный Замок».
Уютная, тёплая комната с камином напомнила Андрену свою родную комнату в Бастионе на холме. Перед глазами встали те тёплые дни и ночи, когда он коротал время в ней, пока не переехал во второй замок. Только декораций и уюта тут было поменьше. Драпировки и шторы явно не помешали бы. Стены были пусты. Холодный камень навевал мороз по коже одним своим видом. А тонкое одеяло почти не грело.
«Почему молчит камин?»
Андрен посмотрел на тлеющие угли. Огонь давно погас. Обогрев кончился.
«В этом замке давно нет того, что нужно человеку. Бессмертному ни к чему комфорт».
Стараясь не думать над тем, какой древней магией живут бессмертные рыцари, Андрен с явным усилием воли заставил себя подняться с тёплой постели. Всё тело ломило от усталости и озноба. Князь простыл и хотел горячего супа. Но всё, что мог предложить Управляющий замка — как князь назвал про себя капитана Чёрных рыцарей — это рагу из конины без овощей. В кладовых замка нашлись только специи: соль и перец.
Андрен оделся и вышел в тактический зал. Рыцари отправились собирать дрова и добывать провиант в стужу, так что замок почти пустовал. Вчера пришлось забить вторую лошадь, так как в замке не было ничего съестного. Шашлык из конины — всё, что досталось гостям в эти дни, не считая рагу. Особенно от такой диеты тосковала Чини. Её пищеварительная система не подходила под мясной рацион. Приходилось жевать овёс, доставшийся от коней.
Управляющий стоял над картой, расположенной на небольшом, добротном столе из чёрного дерева. Грок колдовал у открытого камина над котелком, откуда уже вкусно пахло супом.
Весёлый камин стрелял искрами, время от времени трещал порубленными стульями, требуя добавки, чтобы давать тепло и свет. Пыльные светильники с освещением не справлялись, только чадили, выпуская в воздух чёрный дым и запах гари. За окнами валил такой снег, что скрывал солнце лучше дождливой ночи. Рысь с морской свинкой сидели прямо напротив камина позади Грока. Единственный источник тепла в здании привлекал всё живое.
Андрен огляделся. Управляющий заставил рыцарей смерти за ночь навести в замке порядок, раздобыть дров и еды. Но если растопить в корыте снега и отмыть пыль и грязь оказалось рыцарям под силу, то разыскать хворост под снегом без обоняния рыси оказалось сложнее — не вернулся ещё ни один, раз топили стульями.
Варта посмотрела на Андрена. Чини лениво подняла лапку в приветствии, показывая крайнюю степень усталости от голода. Грок указал на стол, продолжая готовить.
— Я грела тебя всю ночь, ты изошёл холодным потом. Мне пришлось идти искать огонь, чтобы просушить шкурку. — Объяснила Рысь, — а когда пришлось отлучиться, смотрю, Хомо в коридоре смеется над рыцарем с тряпкой за уборкой территории. Сон как рукой сняло. Они же даже перчаток не снимают. У них есть что-то под доспехами вообще?
Андрен устало поднял плечи, подошёл к столу и склонился над картой, присматриваясь к знакомым ориентирам. Пальцы капитана уже бегали по землям Некрономикона, что-то отмеряли, отмечали грифелем.
— Князь, какие будут приказания?
Андрен повернулся к Управляющему.
— Ты ведь всё ещё думаешь, что я Великий артефакт? Первый Некромант?
— Я в этом нисколько не сомневаюсь, мой князь. — Управляющий даже кивнул рогатым шлемом. Под бронёй из полных доспехов не было видно ни клочка кожи. Узкие прорези в шлеме скрывали даже глаза.
— Я не тот, кто ты думаешь. Я ни разу даже скелета из земли не поднял!, — Признался Андрен, не желая играть чужие роли.
— Дар крови ещё проявит себя. — Как ни в чём не бывало ответил капитан.
— Какой в Провал дар крови? Я — огневик!, — В подтверждении своих слов Андрен создал над ладонью шар огня. Он был тёмен и чадил хуже светильников, заправленных салом почившей лошади.
— Твой огонь чёрен, мой князь. — Спокойно ответил капитан и уверенно добавил. — Ты — Фолиант Третий. Темнейший князь изволил посетить нас. Мы рады вашему вниманию. Какие будут приказания?
— Третий?, — Только и спросил потрясенно Андрен, ощущая, как простое заклинание огня далось ему с трудом. Тело сковало холодом изнутри и пальцы затряслись.
Грок как раз поднёс тарелку с горячим супом, протянул ложку. Андрен с величайшей благодарностью обнял тарелку, согревая пальцы.
— Ну что ты его пытаешь? Капитан видит в тебе своё. Тебе от этого плохо что ли? Ты всё равно выбрал дорогу некромантии. Или тебя пугает приставка «Великий»?
— Я не артефакт! Во мне жил какое-то время Золотой исполин. Даже создал замок…точно такой же… но он ушёл. Это не я! Да и был ли он похож на Некроманта?
— А с чем нам сравнивать, Андрен?, — Добавила Чини.
— Да ты не переживай, просто кушай. — Кивнул орк, как будто общался с непослушным ребёнком и не видел смысла с ним спорить.
Андрен обжёг губы, вскрикнул, отодвигая ложку.
— Капитан, в соседних землях нет ничего, что могло бы вас уничтожить?
— Для земель Зеленокожих, вашей милостью, мы бессмертны. — Беспристрастно ответил Управляющий.
— Ты что, хочешь их убить?, — Спросила Варта.
— Нет. Я просто не люблю терять солдат. Даже таких, кто запустил замок дальше некуда.
— А замок… — Протянул Управляющий. — Нам незачем питаться, живём твоим намерением. В еде и тепле не нуждаемся. Была бы весточка, подготовились бы получше. Никто не ждал вас зимой, темнейший князь. В это время мы обычно отбиваем рейды ягудов. В остальное время сражались с Зеленокожими.
Андрен съел ещё пару ложек супа, почувствовав себя гораздо лучше. Раздумывая, что делать с новым отрядом, спросил:
— Капитан, ты все ещё ждешь от меня приказов?
— Как и прочие 12 рыцарей, как вернуться в замок.
— Хорошо, слушай мою команду. — Андрен ткнул пальцем в карту. — Уйдете на юг, в земли Княжества. Это теперь эти земли. Найдёте генерала Мечеслава. С ним наведаетесь в Дикие Земли. Нам нужны союзы, даже при самом плохом раскладе я не прочь увидеть среди воинства Вия и магов земли.
— Будет исполнено, мой князь, но смею напомнить, что нам нужна подпитка в путешествии. — Ответил капитан. — Земли Некрономикона изобилуют магией смерти. Здесь мы бессмертны. Но за пределами этих территорий нуждаемся в постоянном пополнении сил.
— Вам нужны кладбища? Могилы?
— Ристалища тоже подойдут. — Добавил капитан.
— Что ж, двигаясь на юг, вы наткнетесь на поле, где полегло немало гномов. Там будет первая подпитка. Миновав горы, доберетесь до бывшего Бастиона-на-крови. Ныне Замка золотого исполина. Там приносили немало жертв. Затем двигаетесь по землям Княжества тут, тут и тут… — Андрен отметил на карте места летних битв. — Не обессилите.
— А что насчёт Диких Земель?, — Добавил Грок. — Я не слышал о грандиозных битвах в песках.
— Академия Земли должна быть разрушена. — Неожиданно для самого себя ответил Андрен. — Будут смерти, будет им и подпитка.
— Разве не этого добивается Архимаг?, — Сказала Варта. — Ты идёшь у него на поводу?
Андрен с Гроком переглянулись.
— Ну…рушить, так все. Для большего баланса. — Добавил орк. — Никто не хочет иметь соседа, у которого есть академия, когда у тебя нет. Или ещё нет? Мы ведь собирались строить нечто подобное? Андрен, что ты опять задумал?
— Архимаг ни при чём. Я убираю противника, способного нанести удар исподтишка с юга. Капитан, с Империей в драку не вступать. Понял меня?
Рыцарь склонил голову, лязгая шлемом, поспешно ответил:
— Будет сделано, князь. Я рад, что мы наконец-то можем покинуть этот замок и вступить в бой за пределами Некрономикона. Однообразие за века наскучивает.
Андрен усмехнулся, глядя, как удалился капитан. Варта с Чини вызвались проводить Управляющего. Князь вновь склонился над картой, посмотрев на северные территории.
— Грок, неси шар Созерцания. Время поговорить с нашим кланом. Пусть встретят нас у Волшебного леса. Засиделись ребята, пора прогуляться.
— Да погоди ты с кланом, — Грок убедился, что Чёрный рыцарь ушёл, и заговорщески понизил голос. — Сдалась тебе эта академия земли! Отношения с кочевникам только портить. Ещё и тёмные эльфы нападут с ними в союзе. У Княжества все силы на постройке города, сам знаешь. Эльфы по пути ещё и горы пограбят, давно зуб имеют. Саратону не до них. Не придумал ничего лучшего для бессмертных рыцарей, как по пескам бродить?
Андрен поставил на карте последнюю метку, отстранился:
— Ты географию забыл? У эльфов торговый период начался. Река разлилась. Кочевники откочевали на юг. Так что Мечеславу в самый раз пополнить копилку магов. А Княжество… Много ли они там зимой настроят? Нельзя в Княжестве народу с золотом засиживаться, в спячку впадут. Будет та же история, что и с гномами. Пусть воюют. Людям вообще вредно засиживаться, золото разум туманит, да и излишки силы надо направлять. Урожай собрали — новое дело нужно.