— Эй, северный маразматик, — князь услышал голос морской свинки. Чини сидела в золотой клетке на мягких подушках чуть вдали от стола. — А ты знаешь, что твои слова пахнут ещё хуже, чем зад олбыка?, — Хомо в подтверждении своих слов повернулась к Моту задом и повертела.
За столом заржали, залпом опорожняя бокалы. Кувшин быстро опустел. Водоносы вновь ушли наполнять его.
— Андрен? Я охотно вновь выпью за его смерть. И этого глупого орка. А из твоего черепа сделаю брелок для ключей от сундука с фальчиорами, когда Дарла с отрядом Берягов разберется с бунтом в рудниках. Отец прав в одном. Теперь все фальчиоры в этой семье принадлежат мне… И я отдам их Властелину. — Мот посмотрел на отца.
Колькан некоторое время смотрел перед собой, затем схватился за горло. Его стал душить кашель. Как и всех за столом. Мот улыбнулся, но неожиданно для себя сам начал кашлять и сползать под стол.
— Боги услышали меня!, — Закричала морская свинка. — Сдохни, перебежчик! Это тебе за Андрена и Грока!
— Сдохни, предатель! И сука твоя гончая пусть тоже смерть свою найдет в рудниках!, — Послышалось из-под стола в унисон.
В груди Андрена кольнуло. Услышал другой знакомый голос. Там на трижды проклятой цепи сидела Варта. Глаза князя заволокло кровавой пеленой — снова ошейник, да сколько можно?, — руки схватили фальчиор, разбили об ошейник.
Цепи упали на пол. Рысь отпрянула к Чини, ничего не понимая.
— Верни свою былую форму!, — Прозвучало в помещении под выкрики умирающих ягудов.
Ничего не последовало.
— Я сказал, верни свою былую форму, Варта!, — Повторил Андрен и разбил ещё один фальчиор.
Ничего не последовало.
— Чини, верни свою былую форму!, — Вновь прозвучал в зале знакомый голос.
Ничего не последовало.
— Что не так? Может, надо использовать сразу несколько камней? Варта, верни свою былую форму!
Ничего не последовало.
Грок запоздало метнулся к фальчиорам. Целыми осталось только два.
— Благородная, но глупа потеря драгоценных камней. — Подытожил орк, взял один и разбил о стол с выкриком:
— Появимся же!
Андрен с Гроком тут же проявились для мира. Радости Варты и Чини не было предела.
Князь с тоской посмотрел на обломки фальчиоров на полу. Похоже, магические камни напрочь игнорировали отмену предыдущей магии.
В Академии этому не учили.
Академия льда.
Несколько часов спустя.
Андрен поглубже закутался в шубу, ощупал гномье оружие, одежду по размеру и самое драгоценное из всего возвращённого — флакон превращения. Его позволить себе потерять не мог. Хорошо, что ягуды свалили все находки в один ящик ректора, долго искать не пришлось.
Князь переступил тела магов и рудокопов у проломленных врат, выпустил в небо облачко пара и всмотрелся в северный горизонт. Скоро оттуда появятся отряды Берягов с Дарлой. Приспешница Властелина вряд ли будет слушать их доводы насчёт смерти Мота.
— Семьи Ортоксанов больше нет. — Напомнил Грок. — Разгневанные лорды пошлют всех на штурм разорённой академии. Без рудников Ягудия вымрет тот час, как только иссякнет казна.
— Рудники может, и наполнятся заключенными вновь, но маги льда все мертвы. Их знания утеряны. Весомый удар по северным территориям. Без академии лорды не знают, как делать Берягов. Знание утеряно. Новых Берягов больше не будет.
Андрен не мог знать, что Дарла и не собиралась возвращать рудники Ортоксанам. Сытая по горло севером своенравная амазонка с парой сотней Берягов уже огибала Волшебный лес, спеша влиться с новыми отрядами в армию Властелина первой. Мот ей больше был не нужен. Все Берги были при ней. А в самой Ягудии свирепых монстров не осталось. Северные лорды и не догадывались, что вскоре им придётся возвращать рудники своими силами.
— Надо уходить, пока можем. — Напомнил Грок, не желая оставаться в академии, где треть магов пала от яда, треть порубили рудокопы, а с оставшимися справился один единственный фальчиор. Им Андрен умертвил ректорат.
И вот в руке князя остался последний магический камень. И полная свобода действий.
— Не спеши, надо подумать. — Прикинул Андрен.
— Я привык, что мы погодя думаем.
— Тогда холодно было. А сейчас оттепель. Только птички не поют.
— Ага, простыли.
Грок посмотрел на заснеженные холмы у ворот. Эта были тела рудокопов и магов. Князь обещал привести их к стенам академии и привёл. Прочее зависело от них. На совести обоих была лишь месть за их смерти. Но в застывших глазах тёмного эльфа, голова которого торчала поверх этого холма, было столько укора.
Варта подошла поближе, ткнулась холодным носом в запястье Андрена под рукавом куртки.
— Куда бы мы ни пошли, пусть там будет теплее. Мне этот север опостылел даже с моей шубой. — Взмолилась Варта. — Но я ценю, что ты потратил уйму магических камней на то, чтобы расколдовать меня.
Чини за пазухой Андрена фыркнула, припоминая, что расколдовывать князь начал попытки не с неё. А ещё друг называется!
— Андрен, хватит думать, — затряс за плечо Грок. — Своё мы забрали. Грабить здесь ничего не собираемся. Трогаемся в путь! Пока Беряги не набежали! Охранники наверняка успели передать послание в северные города. Лорды уже выдвинули свои армии на рудники и академию.
— Это уже не важно. — Андрен повернулся к Гроку. — Новых смертников ягуды набрать не успеют. Караванам потребуются годы, чтобы восстановить численность заключённых и надзирателей. К этому времени казна окончательно опустеет. Придёт голод. Лордам не с кем идти на войну. Академии Льда больше нет. Новых Берягов не будет. Ты понимаешь, что мы уничтожили целую страну? Мы уничтожили их уклад. Поставили на грань существования. Ни либо уйдут на юг, либо исчезнут так же, как ошоны.
— Это не худшая участь для рабовладельцев! Сколько жизней они загубили в мучениях?
Андрен кивнул и приблизил последний фальчиор к лицу.
— Жаль, что мы не заполучили ни одного мага льда. Вы устали от снега?
— Да!, — В один голос ответили Чини, Варта и Грок.
— Тогда мы не пойдём по нему… мы над ним полетим!
Князь раздавил последний Фальчиор.
— Волшебный лес, — сказал Андрен и обнял Грока и Варту…
Вспышка!
На этот раз не было никаких долгих туннелей, падений, как обычно при использовании свитков телепорта. Пейзаж Ягудии просто сменился цветущим лесом. Зима сменилась вечным летом. В уши ударило пение птиц вместо завывания ветра, а нос отчётливо уловил запахи цветов и травы. Кожа радостно впитала тепло. Голова от резкого перепада температур заболела.
— Кстати, а что мы забыли в Волшебном лесу?, — Совсем некстати спросила Хомо.
Грок махнул рукой, скинул шубу и свалился в траву и забормотал:
— Дышим запахом травы!
Андрен кивнул, раздеваясь и наслаждаясь теплом.
— Слушай, а Бурцеус не зря погнал нас на север. Не сделай мы это, там до сих пор бы трудились рудокопы и плодились монстры.
— Ну а что до ягудов… они всегда могут вернуться к традиционному укладу. — Кивнула Чини. — Одно дело пройти долгую дорогу перевоспитания, как к примеру, северным оркам, привыкнуть к мысли, что можно начать жизнь по новой. И совсем другое получить всё и сразу. Им нужна эта дорога. И нам нужен был этот поход на север, не отрицайте. Без нас Мот бы просто отравил отца и завладел севером. Не лучшее соседство.
Андрен опустил Чини в траву, скинул рубаху и развалился на траве. Блаженно вытянул ноги, продолжая:
— В жизни не может быть всё так просто. Если будешь получать ответы на все волнующие вопросы немедленно, то какой смысл их задавать? Скучно так же, как долгоживущему Архимагу.
— Человеку на жизненной дороге, даже на самой прямой, обязательно надо пару раз шлёпнуться, поскользнуться, вляпаться в кучку, наконец. Мы же не звери, чтобы не усложнять себя жизнь. — Кивнул Грок.
Хомо поползла по «джунглям» травы в поисках пропитания, на ходу пропищав:
— Философы, Провал вас забери. В академии меня хоть кормили. А что тут? Одни пустые разговоры.
Андрен устало повернулся на бок. Обнял Варту и тихо заговорил:
— Я так устал от всего этого.
Варта проворно лизнула в нос. Андрен заглянул в трёхцветные бездонные глаза. Там за звериным обличием скрывалась человеческая душа. Там жила та, которую полюбил. С болью в груди ощутил, что руки сами тянутся к флакону преобразования. Так вдруг захотелось достать маленький флакон, откупорить пробку и протянуть ей…
— А-а-а! Помогите!, — Послышался визгливый голос Чини.
Андрен подскочил, как спущенная с тетивы стрела. Помчался на звук, на ходу вытаскивая гномий меч. Варта прикусила храпящего орка за ухо, пробуждая и посылая вдогонку подмогу.
Князь обогнул огромное дерево, проломился сквозь кусты и вынырнул на небольшую поляну. Зрачки расширились. В груди застучало — морскую свинку собрался пожрать здоровый мохнатый оборотень. Чёрная шерсть монстра лоснилась и пара провалов глаз были залиты кровью. Явно, охотился.
Чини стояла напротив волка, а волк стоял на двух задних лапах напротив морской свинки. Из разделяла пара локтей. Меньше, чем один прыжок для зверя.
— Ты в порядке, Хомо? Прости, я совсем забыл, что в Волшебном лесу сгинул целый имперский легион!, — Закричал Андрен, на ходу доставая клинок и направляя оборотню в грудь. Застыл, разумно пологая, что если оборотень не слопал хомяка сразу, то он чего-то хочет.
— Очень смешно, — донеслось от оборотня. — Или ты думаешь, что одна жалкая морская свинка утолит мой голод? Я просто ждал, пока она позовёт на помощь друзей. Ты покрупнее, сойдёшь. Можешь убрать своё оружие. Оно всё равно не причинит мне никакого вреда. Даже с гномьими рунами. Я чувствую их запах.
Андрен опустил меч, сел на траву рядом с Чини, сгрёб её в охапку.
— Вот чего вам всем надо от нас? Лежим на траве, никого не трогаем. Ты хоть понимаешь, насколько у тебя много общего с этой морской свинкой? Вы оба выглядите как животные, например, но оба разговариваете, потому что не животные вовсе.