Пока норд возился со шлемом, рука вождя извлекла гномий меч из перевязи. Руны приветливо засветились, готовясь забрать чью-то жизнь.
Слова Андрена покатились по полю:
— Довольно крови! Я не хочу терять такого бойца в своей славной армии. Вождь нордов, признай поражение или мне придётся вонзить меч твоему воину в шею или ухо. Или предпочитаешь перерезать горло? А может лучше яремную вену? Жизнь у твоего воина одна. Мой меч сделан гномами. Никакие доспехи не в состоянии остановить его. Это не магия. Эта моя сила вонзит острую сталь в плоть!
Вождь нордов поднял руку. Хмуро кивнул, соглашаясь. Воин был его сыном, и старый вояка нордов не имел гордости некогда почившего Бобрида, которого, по слухам, свалил тот же вождь, ещё будучи ребёнком. Этот человек взял в бою не силой, а умением.
— Вождь, который бережёт в бою каждого воина — достойный вождь. Идти в бой за ним — честь.
— Ничуть не хуже вождя нордов. — Ответил Андрен Хафл. — К тому же норды не первые, кто вступит в наш объединённый клан Единства.
Старый норд кивнул и припал на колено перед Андреном. Густой бас покатился по полю:
— Ты победил честно, великий вождь Андрен. Я признаю твоё верховенство. Пощади моего сына Большегора.
Андрен убрал меч в ножны, спрыгнул на землю с перекатом и пошёл к наблюдавшим бой старейшинам кланов, шаманам и бывшим вождям, которые по большей части стали капитанами отрядов.
По толпе прокатился одобрительный гул. С нордами воевать никому не хотелось. Они были немногочисленны, но каждый «синий воин» это головная боль для десятка прочих солдат.
Андрен подошёл к Варте. За спиной бывший вождь нордов объяснял сыну, как снять шлем. Тот ярился и никак не мог поверить, что проиграл. Великан поминал проклятую магию и требовал реванша.
Что-то я не поняла, а когда нормальная война будет?, — возмутилась Хомо, сидя на голове Варты. — В первом клане ты сразил бойца. Сразил, играючи, оставив жизнь. Так к тебе присоединились меткие тролли, чьи луки немногим уступают эльфийским. Во втором ты отгадал загадку старого, выжившего из ума «мудреца» и получил ловких ошонов. Охотников и мастеров ловушек лучше не найти. В клане разумных полуживотных — мигаров, стоило Варте открыть рот, как её приняли за божество и когти с зубами благодаря ей в твоём отряде. В четвёртом клане мелких сабов, ты расправился с вождём дико и свирепо, как и полагается по их законам, за что и получил в довесок быстрые короткие мечи в своей армии. А теперь ещё и норды признали твоё верховенство. В итоге за несколько недель ты захватил две трети всех земель варварства. Сплотил в один отряд людей, орков, троллей, нордов, ошонов, мигаров и сабов. А ни один боец твоей армии ещё не поранил и пальчика. Тебе мало двадцати тысяч воинов? Чем кормить будешь? На какую войну собираешь? Княжества мало?
— Было бы войско, а война найдётся, — ответил Андрен. — Забыл, что Архимаг ведёт свою игру? Я не дам захватить ему Княжества. Переселю всех варваров на юг. В наши более благоприятные земли.
Андрен попутно принял присягу нордов. Из рук смирившегося Большегора принял ритуальный клинок, неестественно маленький и почти детский. Брелок, который в пору было разве что повесить на шею и носить под рубахой, как амулет. Не особо рассматривая, быстро повесил на пояс, посчитав церемониальную игрушку несущественной. Затем поблагодарил норда и забыл о подарке.
— Грядет война. Чем больше воинов, тем лучше. Нам нужен каждый… чел… ммм… боец. Варвары говорят, что демоны пожгли Бессмертный лес эльфов и идут к Империи. Надо прорваться и ударить в тыл по Тёмной академии, чтобы лишить их оплота. Так что хватит бурчать. Грок с Шалманом в стране Зеленокожих наверняка тоже не зад протирают.
Не будет у нас больше союзников. Я не знаю, что делается в Империи, но последние слова Архимага упрямо застряли в голове. Забыл? «Я пока сплочу Мидрид, может и удастся что-нибудь сделать». Меня дрожь берёт всякий раз, как воображу, что именно старейший маг Империи собрался сделать.
— Едва гномов как вид не потеряли при последней его деятельности. — Кивнула Варта. — Так что, Хомо, лучше быть готовыми ко всему.
Втроем направились на всеобщий полевой Сход…
Вождь Андрен по старой привычке включил в совет всех старейшин, шаманов и вождей, выдав им звания бригадных генералов. Разные, так не похожие друг на друга народы со своими мнениями, традициями, манерами и устоями со скрипом стискивали зубы, пытаясь слушать друг друга. Вождь предупредил, что всякий, кто обнажит меч против соклановца, бросает вызов ему. Рука, доставшая оружие, будет отрублена. Так что все угрозы заканчивались лишь словесными перепалками. Под предводительством нового вождя северяне старались если не понимать древних, привычных врагов, то хотя бы действовать сообща.
Едва Андрен с Вартой и Чини приблизились к шатру, как из пологов вынырнул седой человек. Он поклонился и довольно обронил:
— Мой вождь, круг шаманов готов к передаче послания Империи. Связь с Архимагом установлена.
Андрен вошёл в шатёр, кивнул всем присутствующим и сел за всеобщий стол. Шаманы поднялись со своих мест, воздели руки к небу и направили на вождя магический поток. Круг силы начал передачу энергии и принимающе-передающий мост начал действовать. Оранжевая вспышка в глазах мгновенно убрала шатёр и вырвала Андрена из тела. Сознание выбросило из физических оков и понесло далеко в небо. В считанные мгновения вождь достиг Мидрида. Сконцентрировавшись на образе Бурцеуса, он предстал перед седым Архимагом астральным телом.
Бурцеус стоял в королевских покоях и смотрел в окно. Не поворачиваясь, старик обронил:
— Андрен? Молодец. Растёшь. Недаром мой лучший ученик. Куда там Гильбуру. Стариков только зачем мучаешь? Сердца не каменные. Сядут. Сам мог астральный диалог устроить.
— Силы берегу. Как дела в Империи?, — Хмуро спросил Андрен, пропустив приветствие.
— Император мёртв, императрица мертва, генералитет обновлён, Архимандрит мёртв, как и многие члены знатных семейств… Что-то ещё хочешь знать?, — саркастически улыбнулся Архимаг.
— Вся королевская семья уничтожена? Ты опустился до такого?
Архимаг скривился, покачал головой:
— Гильбур оказался шустрее, чем я мог предположить. А на трон взошёл Светлан. Мальчонка обрубил все щупальца вере, в корне уничтожив понятие веры. Инквизиция распущена. В отсутствие баланса уничтоженных тобой академий, это грозит коллапсом всему зданию — Варленду.
Андрен едва смог удержать астральный диалог, нахлынувшие эмоции рвали все связи. Взяв себя в руки, сказал:
— Не я спустил адских гончих на академию Камня. Гномьи маги оказались бессильны против их магии. Не нужно быть семи пядей во лбу, чтобы увидеть твой след. Слишком искусным был прорыв. Ты первым начал рушить этот хрупкий домик.
Бурцеус не ответил. Не опровергая, не подтверждая. На его лице вообще не было никаких эмоций. Наконец, спросил:
— Ты собираешь многих типов магов под свою руку в Княжестве. Наслышан.
— Какое тебе дело до Княжества? Как дела в столице?, — продолжил вождь.
Архимаг усмехнулся:
— О мёртвых либо хорошо, либо ничего. Члены совета замышляли переворот. Золото Владыки через купцов делало своё дело. Многие хотели открыть ворота Владыке. А теперь сами к этим воротам прибиты и весят вверх ногами. Я уже говорил, что не намерен терять Империи. Теперь после этих трагических смертей мы все в едином порыве будем отстаивать столицу. Светлан справится, как руководитель. Способный малый, взял первую кровь, теперь не остановится.
— Справится? Он совсем ещё ребёнок. Руководишь ты.
— На войне быстро мужают. Не правда ли, князь? Или вождь? Или всё ещё маг?
Андрен пропустил последнее мимо ушей, вновь спросил, ощущая, что теряет концентрацию:
— Сколько у тебя солдат? Я… тоже хочу сохранить Империю. Не твоими методами, но лучше ты, чем демоны, старый интриган.
Архимаг не отреагировал на выпад, немного подумав, ответил:
— У нас всё по старому. Сорок пять тысяч солдат из девяти легионов. Это если отозвать все легионы с границ и доукомплектовать потери новым призывом. Ещё тысяч тридцать боеспособного ополчения в самом городе. Женщин и детей император отправит к тебе в Княжество. Надеемся, приютишь. Ещё пара сотен эльфийских лучников, мечников. Те, что прибыли вместе с беженцами. И конечно, пять тысяч магов разных категорий с Великой Академии и пару сотен магов с академии Воды.
— Расскажи мне об армии Тёмного. Я должен знать.
— Ты не о Владыке должен думать, а о себе! Где твой Дар Крови?
— Я даже не знаю, что это!
— А Владыка знает, в чём заключался его дар. — И Архимаг без спора выложил, всё, что знал о нём и его армии.
Андрен дослушал и воскликнул:
— Но Бурцеус, у Империи не хватит сил даже на треть его войск! Я бился с Долунным демоном. Знаю, на что они способны. Пусть демон был и не рядовым. Но и я не был самим собой. На что ты надеешься? Где взять достаточно людей для защиты стен столицы?
— Я думаю над этим вопросом. Пожалуй, нам понадобится помощь самих богов.
— Расколдуй Чини.
— Я не в силах. Это заклятье Фолиана.
— Не лги мне! Ты видел меня с самого начала. Иначе не устроил бы спектакля с моей подругой. Почему меня признали доспехи Единого? Это же гномий артефакт! И Чёрные рыцари. Они думают, что я Некромант. Но ты ведь убил Некроманта! Я ничего не понимаю! Я — не Фолиан! Кто я?
— Слишком много вопросов, Андрен. Ищи ответы сам. Я раздумываю над более глобальными вещами.
— В Провал твои раздумья! Я не пришлю с Княжества ни одного легиона. Ты не получишь ни одного ополченца, пока не научишься играть со мной в открытую.
— Мне не нужны твои воины. — Ухмыльнулся Бурцеус. — Это не имеет значения. К тому же стоит тебе оголить страну, послав на защиту Мидрида хоть всех солдат, в будущем это выразится в мародёрстве и неурожаях. Цивилизации, если она переживет Волну, нечем будет продолжить своё существование. Не рассчитываю я и на то, что гномий король Саратон пришлёт войска. Повторюсь, это бессмысленно. Мирозрэль это понимал. Теперь вижу и я.