— Ты что, просто так сложишь руки? Не препятствуй беженцам с севера добраться до Княжества. Пообещай защиту семьям всех кланов. А я ударю Тёмному в тыл. Отправляй всех женщин и детей всех рас в мою столицу. Пусть в столице останутся только воины.
— Пираты ударят в тыл, — предостерёг Бурцеус. — Или Владыка отправит часть войска в обход.
— Значит, мы должны не позволить ему! Готовь свой флот, Архимаг. Я укреплю княжеским и разбей пиратов в Море.
— Оставь свой жалкий флот в гавани. Обескровленное Княжество в два счёта сотрут в порошок ночные эльфы и кочевники. Всех спасённых женщин и детей уведут в рабство в пески и леса. Занимайся своим делом, Некромант!, — Вспыхнул Архимаг. — Спеши на запад. Выступай сегодня же и получишь ещё одного союзника.
— Я не Некромант!, — Отозвался Андрен, но связь уже прервалась. Князь ощутил себя в походном шатре.
Бледные губы прошептали:
— Свяжись и Вием и Гроком. Пусть выступают на суше и на воде. Больше ждать нельзя. Мы выступаем немедленно!
— А как же прочие кланы? Они ударят нам в спину!, — Напомнила Чини.
— Сотрём их в порошок. Затем двинемся к Светлому лесу. Женщин, детей, стариков, шаманов и старейшин со всеми пешими воинами караванами на юг! Все конные, выступаем! Каждому по две лошади и запас провианта. — Андрен понизил голос и добавил. — Бросок в одну сторону. Многие не вернуться. Так что это дело добровольное. Кто не желает похода, могут сразу отправляться на юг.
Земли Зеленокожих.
Грок посмотрел в хмурое небо и перевёл взгляд на генерала Шалмана. Он беспрестанно бранился и поминал богов. Затем молился. И снова переходил на полковую брань. Его лошадь тревожно прядала ушами и никак не желала идти нога в ногу с той, которую легион выделил своему «зеленокожему проводнику». И дело было совсем не в запахе северного орка. Она чувствовала опасность. Тревогой был пронизан весь воздух вокруг. Каждое дерево в округе таило врагов. Обманчивое солнце скрывали тучи и весь мир превратился в царство паранойи.
Сам зеленокожий проводник мог называться таковым лишь условно. Грок никогда не был в землях Зеленокожих. А сколько поколений назад его предки ушли из этих земель, сказать бы не решился. Так что в походе его больше использовали как охотника и следопыта.
Единственное направление между лесами, которое никто бы не решился назвать проложенной дорогой, растянуло легионеров на несколько лиг. Четыре с половиной тысячи воинов шли конными и пешими по двое-трое в одну линию. Но больше всего замедляли дорогу телеги с провизией и боеприпасами. Они вечно тащились в хвосте, и Гроку постоянно казалось, что этот хвост отсекут первым. Паранойя всегда разыгрывалась ближе к вечеру, когда сумерки одевали день в ночь.
Третий день похода порядком вымотал солдат. Днём они шли, а ночью отбивали атаки орков, троллей и гоблинов. Зеленокожие орды предпочитали охотиться ночью, так как прекрасно видели в полутьме. Никто толком не спал в страхе не проснуться. Потому теперь засыпали на ходу.
На фоне серого неба показался белый дым невдалеке. Он вздымался над деревьями, обозначая то ли стоянку орков, то ли костёр троллей.
— Я разведаю. — Обронил Грок и подстегнул коня.
— Трое с ним. — Только и добавил Шалман. От постоянного нервного перенапряжение его кожа стала зудеть и чесаться. Третий рассвет генерал хоронил своих людей. Легион таял не в открытой схватке, а в мелких засадах и вылазках. Иных просто находили поутру с перерезанным горлом. Людей лишь немного вдохновлял тот факт, что их ведёт человек с Великим артефактом. Хотя толку от Щита Десницы не было.
Грок углубился в лес на коне. Разведчики устремились за ним следом. Вскоре все четверо оказались среди телег и растерзанных тел… гномов! Трупы дурно пахли, над ними роились стаи мух.
— Их явно прикончили не меньше, чем неделю назад. — Обронил один из разведчиков, осмотрев первые попавшиеся тела.
Грок присмотрелся к телегам без лошадей. Упряжь осталась.
— Лошадям, вероятно, повезло меньше, их сожрали. — Обронил Грок и заглянул под полог. В телегах все ещё лежали каменные блоки и пиленные брёвна. Были здесь и инструменты. — Гномы собирались заниматься строительством.
Грок соскочил с коня, привязал к телеге и, вытащив топор из петельки, пошёл к костру. Щит Десницы, который редко теперь когда выпускал из руки, от игрушки увеличился в размерах до своего боевого состояния, прикрыв от макушки до бёдер.
То, что увидел Грок перед костром, было откровением. На фоне белого дыма стоял столб с пригвождённым к нему массивным гномом. Он был давно мёртв. Ноги его по пояс отсутствовали, отпиленные. Лицо было погрызенным, волосы растрёпаны и не мыты. Но стать Вышеня не давала усомниться. Это был бывший подземный правитель гномов.
— Пришёл доедать? Это наша добыча!, — Послышалось на языке, непонятном разведчикам.
Грок оглянулся на хохот гоблинов в кустах. Поднял топор и закричал на общем наречии Зеленокожих:
— Теперь он мой! Покажись, если хочешь оспорить!
Новый смешок и гоблины зашуршали кустами. Драпали, скрываясь. Разведчики переглянулись, зажимая носы у костра. Смрад на поляне с убитыми гномами стоял такой, словно здесь ночевал хозяин мух. Но еще более гадко несло из котелка над костром.
Грок подошёл к котелку и пнул его. Оттуда выкатилась вываренная ступня Вышеня. Орк зарычал на всю поляну и подошёл к позорному столбу. Так тот назывался у Зеленокожих. Дикие орды прибивали к нему пленников, поедая их не один день еще живыми.
Разгневанный Грок принялся рубить столб под гномом. Грузное тело вскоре свалилось на землю вместе со столбом.
— Его надо похоронить. Знатный гном.
— Будь у меня силы на что-то, кроме как зад подтереть, я бы с радостью помог, — отмахнулся один из разведчиков, сонно зевая.
Грок перевёл взгляд на двух других. Выглядели они не менее уставшими и измождёнными. Никому не хотелось орудовать лопатой для тухлых гномов, когда можно было поймать стрелу в грудь в любой момент из куста. Самому северному орку меньше всего хотелось рассказывать, что перед ними знаменитый король гномов, который бросил горы ради выживания. Судя по всему, Вышень передумал идти на юг в Княжество и не подался к гномам, а попытался отвоевать кусок территории у орков. Да, из знати получились плохие воины.
Грок собирался уже обругать разведчиков, разыскивая взглядом лопату на поляне. Или то, что могло за неё сойти среди инструментов гномов, но тут по округе раздался звук рога.
— Легион атаковали!, — Бросил один из разведчиков. — Возвращаемся!
Все вернулись к лошадям. Но еще нога первого разведчика не залезла в стремя, как шею ему пронзила стрела. Двое других получили по стреле в бок и спину, сползая под лошадь сразу, едва на них заскочили. Грок укрылся за щитом, слушая, как несколько стрел звякнули об него, но даже не впились в дерево. Слишком слабы выстрелы. Рука гоблинов, не троллей.
Грок не стал бежать к кустам, прикрываясь щитом. Его рука направилась к повозке гномов, губы зашептали. И каменные блоки мгновенно зашевелились и уже голем побежал к кустам.
— Урук хар[5]! Урук хар!, — Послышалось от гоблинов.
Каменный голем погнал врагов дальше в лес, а Грок воспользовался заминкой и добежал до коня. Запрыгнув на седло, орк поскакал к дороге.
Орда Зеленокожих атаковала легионеров с двух сторон, зажимая в тиски. Генерал Шалман быстро оценил обстановку и действовал умело. В «голове» колонны он быстро маневрировал, отбивая конными то атаку с правого фланга, то с левого. Легионеры под его командами выставили копья в обе стороны посреди «туловища» колонны, встав черепахой. В середине этой черепахи принялись работать стрелки и арбалетчики, осыпая лес стрелами. В каждого при себе было по колчану.
«На четверть часа хватит», — прикинул Грок: «Дальше надо пополнять боезапас. А он в телегах».
Как всегда больше всего не везло «хвосту» легиона. Телеги не успели встать полным кругом, застигнутые врасплох. Перевернув телеги, легионеры могли устроить неплохие баррикады, но в части телег находились раненные. Потому удалось сделать лишь два полумесяца из всех возможных построений. И Зеленокожие пытались прорваться в середину, мощным потоком атакуя края полумесяцев. К одному из таких «краев» и поскакал Грок.
Армия Зеленокожих была довольно разнообразна. Грок затоптал конем двух орков с широкими палашами из плохого железа. Отсёк голову гоблину в грязном шёлковом халате, явно снятом с торговца. Распорол бок массивному огру. Затем конь получил три стрелы в бок и пришлось катиться с него кубарем прямо под ноги троллей. Два топора прилетело от них в щит и тут Грок понял, что до телег ему еще далеко, а Зеленокожие обступили его со всех сторон. Легион ничем не мог ему помочь, отрезанный от него рекой дикой орды.
Подняв щит к небу, Грок зарычал. Его гнев передался Великому артефакту и расплескал этот гнев вокруг себя: семеро орков, три тролля, огр и дюжина гоблинов вроде бы так же и стояли вокруг него. Но вдруг тело каждого (и ноги огра) разделились пополам. Их словно срезало одной острой бритвой в десятке метров от Грока. А дальше эти солнечные лучи со Щита вдруг принялись взрываться как бомбы гномов. В небо полетели ошмётки Зеленокожих.
Вся орда вдруг замерла, глядя как раскалился до алого цвета Щит Десницы в руках разгневанного орка. А сам он бежал по дороге, с одного удара щитом снося далеко в лес орков, троллей и даже массивных огров. Щит разбрасывал вокруг себя лучи света, плевался огнем, резал надвое ближайших врагов и ярился, как берсеркер, в которого превратился его хозяин.
Грок вдруг замер, понимая, что Зеленокожие больше не воюют с ним. Они склонились на колени, протянув к нему руки. Руки без оружия. Мечи, топоры, пращи и луки, все попадало на траву.
Легионеры тоже застыли, глядя то на разоружившегося врага, то на своего необычного проводника. Грок поднял щит над головой, забежал на плечи склонившему голову огру и закричал на всеобщем наречии Зеленокожих: