Оба пушистых создания наблюдали за битвой с безопасного расстояния, сидя в высокой траве на окраине поляны. И после окончания битвы «животные» бурно делились впечатлениями.
— Мы победили. Чем ты не довольна?
— Тем, что без него у них не было бы шансов. А что будет, если он натолкнётся на серьёзного врага, и его выведут из строя? И Грока заодно? Кто тогда поведёт отряды? Разбегутся же, как крысы с тонущего корабля без вождя.
— В землях Тёмных будет возможность повоевать, сплотятся.
— Или разбегутся, — хмыкнула морская свинка.
— Или разбегутся, — не стала спорить рысь. — Как ты думаешь, кого из нас первых он расколдует?
— Если выживем, то меня. Если нет, то тебя. — Спокойно ответила Чини.
— Или ту, кого больше любит, — Поддела Варта.
— Да в Провал эту любовь!, — Воскликнула Хомо, не привыкшая, что с ней сразу соглашаются. — Он не бережёт себя! Бросается в любую драку впереди всех! Умные генералы так не поступают. Тем более маршалы. Тоже мне тактик!
— На севере по-другому и не принято. Он тут не князь. — Вздохнула Варта, припоминая цепи и обруч на шее от их южных владений.
— Да, он князь!, — Тут же кивнула Чини. — Должен думать за всех подданных.
Варта посмотрела куда-то в кусты. Хомо замолчала, ощущая новый виток тревоги.
— Пойдём, прогуляемся, у нас гости. — Прошептала рысь.
— Тоже почувствовала? Я раньше.
— Коне-е-ечно, — протянула Варта. — Ты везде первая.
— У меня выбора нет. У меня жизнь короткая. — Вздохнула Чини.
Ариан видел суету варваров собственными глазами, как и тысяча эльфов под его командованием. Защитные плащи срастались с травой и деревьями, маскировали так, что ни один глупый варвар, даже пройдя по эльфу, никогда бы его не обнаружил.
«Варвары сильны, но тупы. Да и кто может найти в лесу эльфа, если он сам того не захочет?», — считал Ариан. Он хотел направить силу варваров в нужное эльфам русло, но не знал, как это сделать и потому лишь наблюдал из леса за суетой на поляне.
Природа Светлого леса не терпела никакого времени года, кроме вечного лета. Это влияние вечной зелени распространялось от Бессмертного леса и на округу, захватывая добрую часть земель северных варваров. Придания гласили, что когда-то Светлый лес был гораздо большим по размеру, но со временем сдал позиции — слишком много сил уходило на бесконечную войну с демонами. Духи леса не успевали набираться сил. Их садоводов эльфы превратились в стражей.
Тысячи пар зорких глаз на окраине леса видели, как на большой поляне, без единого деревца, — что совсем уже преступление против эльфов!, — с одной лишь густой травой, встретились две армии со смешанными расами. На демонов или слуг Владыки они не походили, и маршал просто решил дождаться, чем закончится баталия.
Большая армия, преимущественно пешая, строила лагеря, укрепления. Ещё бы пару дней и принялись за рытьё траншей и окопов, чтобы всадники чужой армии потеряли всякое преимущество. Молодой (по меркам эльфов) маршал и сам бы поступил подобным образом, осыпав тучей стрел дерзких конников ещё на подходе из-за укрытий.
Прибывшая армия конных без отдыха лошадям нападать не могла. Время играло на руку пешим, и с каждой минутой защитные ограждения росли. Какого же было удивление эльфийского предводителя, на редуты устремился один человек. Сумасбродная атака привела к тому, что он приблизился вплотную и вызвал чёрный дождь.
«Боевой маг», — Сразу всё понял маршал и приблизился, чтобы получше рассмотреть тактические выверты голозадого полководца. Заинтересовавшись, Ариан уже не боялся быть замеченным. Всё внимание варваров привлекала предстоящая битва, и эльф выбежал из леса далеко вперёд, скрываясь в густой траве и стараясь разглядеть поближе дерзкого человека. Поступал он не совсем логично, что выдавало в нём великого тактика.
«Какой коварный маг», — решил для себя Ариан, преисполняясь уважением, когда конная армада прорвала обрушенные редуты и обратила противника в бегство.
Но еще больше Ариана привлекал меч в руках человека. Вне всяких сомнений, это был сам Меч Правосудия. Великий Артефакт варваров, затерянный по слухам незадолго до войны с некромантами. Эльфы следили за ним долгие годы, пока не потеряли из виду.
Чёрный дождь, вызванный Мечом, снёс ограждения.
— Не может быть. Встреча двух Великих артефактов, — прошептали губы Ариана, руки невольно потянулись за спину, где на плаще был пристроен Алый лук.
— Эй, ушастый! Ты чего здесь забыл?, — Как гром среди ясного неба, резкие слова пронзили сердце эльфа.
Маршал медленно повернулся, остро жалея, что не взял с собой ничего кроме лука. Не было даже кинжала, который можно было метнуть в дозорного, а тело спрятать, скрываясь и заметая следы.
Повернувшись, Ариан обомлел. В густой траве прямо перед ним сидела любопытная рысь. Трёхцветные, небывалые для зверя глаза смотрели цепко, оценивающе. Эльф невольно отметил, что действительно, к нему бесшумно могла подобраться только кошка с мягкими подушечками на лапах или её сородичи.
Между чёрными кисточками ушей сидел трёхцветный, мохнатый нарост.
«Но, кто же говорил?»
— Ну, чего вылупился?, — Заговорил «нарост». — Нет, чтобы помочь голожопому вождю своим луком. А ты просто ждёшь исхода битвы, чтобы после расстрелять оставшихся в живых из кустов? А ещё эльф… а ещё благородный. Тьфу на тебя!
— Хомо, ну может, он хотел помочь? Только потом помочь. Уцелевшим. — Варта попыталась сгладить обстановку. Дерзкой свинке всё равно, она мелкая, с неё спроса нет, а вот получить стрелу от эльфа в бок рыси покрупнее совсем не улыбалось. — Лук только почему-то без тетивы. Неопытный эльф, наверное.
— Кто вы?, — Потрясённо спросил Ариан, оглядываясь по сторонам в поисках западни. Если это какая-то магия, то надо скорее бежать в лес, битва уже закончилась, варвары могут нагрянуть в любой момент.
— Я великий дух природы, а это рысь. Моя глупая помощница. — Просто ответила Хомо. — Чего непонятного?
— Я… я уважаю духов природы, — запнулся Ариан, подбирая слова.
— Ты на нашей территории. Так и будишь бледнеть или к вождю все вместе пойдём? Или ещё здесь постоишь?, — Добавила важно Чини.
Варта улыбнулась (для эльфа скорее оскалилась, словно готовясь напасть).
— Я пойду. — Поспешно ответил Ариан.
— Да куда ты пойдешь? Вон дрожишь весь. — Отмахнулась Хомо.
— Возвращайся в лес, бери сопровождающих. Вместе с верными тебе людьми приходи к костру вождя. Скоро зажжём. Только не тайком, а в открытую. Как гость. Мы предупредим вождя, что ты ищешь встречи. — Варта привстала с травы и медленно скрылась в кустах, возвращаясь в лагерь вместе с Хомо, хотела она того или нет.
Ариан никогда не чувствовал себя так глупо. Только что выставил себя и всю расу эльфов перед неведомыми разумными зверьми полными глупцами, которые не имеют чести и вообще не могут отличить правую руку от левой.
Но что сделано, то сделано.
Стан Вождя.
— Великий вождь, позволь своим солдатам броситься на меч! Мы не успели принять участие в битве, — прогудел над ухом норд Большегор. — Я не достоин находиться возле тебя. Окажи мне честь, пронзи меня своим легендарным мечом. А ещё лучше задуши собственными руками.
Рослый норд был единственным из армии, кто успевал за конными без лошади. Потому он отправился вслед за Андреном пешим. Великан обычным шагом догонял лошадей, следующих рысью, а бегом не уступал им в галопе.
Андрен, собственноручно штопая штаны, вздохнул, указывая здоровяку присесть, иначе снесёт головой шатёр. Боги наградили его женщинами, которые не могли ни заштопать, ни постирать. Но те же боги сделали так, что норды так и не поняли, что подарили вождю не простой церемониальный кинжал, а Великий артефакт.
Клан нордов даже не догадывался, какую на самом деле хранил реликвию. Так что Андрен не пожалел, что оставил поверженного норда в живых, да и Большегор всеми силами пытался доказать преданность вождю. Только случая пока подходящего не было. Едва нагнал армию, проспав утреннюю побудку, бой уже закончился.
Будить великана себе дороже.
— Не стоит спешить на войну. Или она сама к тебе придёт. — Отмахнулся Андрен. — Умереть за вождя мало. Надо ещё и победить! Да так, чтобы всех в пух и прах и мокрого места не осталось. Понял, норд?
Норд уныло опустил голову, кивнул.
Андрен похлопал присевшего на колени Большегора по предплечью. До плеча не достал, пришлось бы прыгать, а прыгающий в обычных ситуациях вождь без штанов, по замечаниям Чини, это уже был лишь полувождь.
— А наказание?, — прогудел Большегор.
— В наказание будешь сидеть перед шатром и молчать весь совет. Никого не впускать, кроме эльфов. Эльфы не любят резких движений и посторонних людей. — Андре понизил голос. — Затем отнесешь Чини и Варту в Княжество. Им нечего делать в землях демонов. Понял?
— Будет сделано, вождь. — Норд чуть ли не на корточках покинул шатёр, чтобы ненароком не порвать его широкими плечами.
Андрен мазнул по шатру взглядом. Здесь остались он и Варта с Чини.
— К вам гости, вождь. — Донеслось от Большегора.
— Впусти. — Ответил Андрен, быстро влезая в портки.
Гостя эльфа сопровождали двое. Всё оказалось по-честному. Три на три. Хотя морская свинка с рысью вряд ли шли за одного человека.
Андрен оглядел вошедших, не забывал останавливать взгляд на самом молодом эльфе с пронзительно-синими глазами. У этого остроухого за плечами висел большой лук, но вождь не увидел колчана стрел. Пояс, где по обыкновению эльфы носили мечи, как у троих спутников маршала, был так же пуст. Не было и ножа.
«К чему ему лук без тетивы и стрел?»
— Приветствую тебя от имени всех эльфов, вождь варваров. — Наконец начал разговор эльф, когда князь надел портки. — Моё имя Ариан. Мое звание — маршал.
Эльф поклонился едва видно, скорее кивнул головой. Затем он махнул рукой в сторону соотечественников.