о цеху». Седой маг отрицательно покачал головой. Чародей и сам не ощущал сильной магии с вражьей стороны.
— Мы не ощутили присутствия магов. Либо совсем мелочь, либо хорошо скрываются, — подтвердил догадки чародея маг. — И скрываются настолько хорошо, что двести специалистов воды на водной глади не могут ничего ощутить. Что в принципе не возможно.
Первый чародей кивнул, повернулся к старому другу.
— Понял, Мечеслав? Если кто и есть, то с выбором специальности им не повезло. Что их потуги против магов воды на Море?
Маршал приглушённо буркнул, когда маг воды отошёл:
— С берега не могли потопить? Плывём, Провал знает куда, время тратим. В столице мало дел? Ты и так заблевал всё Море. Солдаты рыбу отказываются ловить. А теперь героя корчишь? Не занимай моих солдат, когда они нужны на стенах Мидрида!
— Солдаты?, — Хмыкнул чародей. — Твои солдаты нужны, чтобы доставить магов в пределах видимости вражьих кораблей. Потом соберёшь, что останется.
Глаза Вия сверкнули и странная улыбка запуталась в чёрной бороде чародея. Мечеслав ощутил невольный озноб. Он как любой рубака не очень доверял волшбе, но старый друг не раз показывал, на что способен.
«Кому ещё доверить жизнь?»
Земли Тёмных.
Красно-чёрный пейзаж проклятой земли навевал на армию Князя тоску и уныние. Серые облака давили на плечи воинов, вдавливали в седло. Носы варваров и эльфов давно привыкли к кислому запаху, но кони недовольно прядали ушами, приходилось понукать, чтобы не останавливались. Животные боялись и всячески старались если не свернуть, то хотя бы замедлить скорость.
Словно и не покидали мрачных катакомб. Разве что пыльный сквозняк сменился промозглым ветром. А вместо тесных стен теперь на сознание давило мрачное небо.
Варвары и эльфы спешили без привалов и остановок, меняя коней на запасных на ходу. Голоса жаждущих битвы варваров притихли. Дорога утомляла и эльфов. Истекали потом, спешили, отдыха не просили.
Не то, чтобы полководцы решили извести своих воинов, устроив один утомительный марш-бросок. Просто земля демонов странным образом лишала сил, и настроения на разговоры не оставалось. Подбадривало только то, что из-за дальней горки вот-вот должна была вырасти Тёмная академия.
Значит, драка не за горами.
Предводитель эльфов догнал Андрена. Как не пытался вождь дать эльфийскому командующему коня, Ариан упрямо отказывался, мотивируя тем, что на конях будут либо все эльфы, либо никто.
На всех эльфов запасных лошадей не нашлось. Так что за язык Ариана никто не тянул.
После разговора на совете, где эльфа поставили на место, Ариан ничем от подопечных старался не отличаться. Вождь одобрял подобное отношения к подданным. Предводитель должен жить и делить заботы и тревоги вместе со своим народом. Должен знать проблемы изнутри. Какой прок в управителе, который не знает о жизни простого народа?
Эльф довольно сообщил:
— Вождь, можешь сообщить кланам, что академия Тёмных менее чем в пяти лигах. Скоро лезвия оружий и наконечники стрел обагряться кровью.
Андрен взбодрился, плечи расправились, встряхнул лишние мысли, концентрируясь на основных.
«Скоро драка. Нужна тактика. Воевать с магами не так просто, как с солдатами. Древние Тёмные мудры. Подлости и коварства демонам не занимать. Сражение на их земле. Но главная задача — добраться до самих магов. Сколько проявлений тёмных сил спустят на наши головы, прежде чем доберёмся до стен академии? Да и врата академии просто так не откроются. Как назло, не осталось ни одного фальчиора. А лесов, чтобы соорудить стенобитные машины, вокруг нет. Ни одного деревца до самих земель эльфов. Конечно, если демоны не избавились от деревьев и там. Но народ ждёт от командующего верных решений. Как же обойтись малой кровью?».
Неожиданно в голову забралась светлая мысль. Вождь повернул голову к эльфу.
— Ариан, Княжеству маги тёмных не нужны. Империи тоже. Мы должны вычеркнуть их с лика Варленда.
Академия Тёмных.
Бледный, неживой огонь отсвечивался в чёрных очах старого мага в тёмном одеянии. Высохшая рука поднесла к дряблым губам кубок с багровым напитком. Настоятель скупо отхлебнул. Лицо сморщилось, как печёное яблоко. Хотел швырнуть бокал на пол, но внимание отвлёк юный малец, что вбежал в комнату и упал на колени, прося слова.
Настоятель отставил кубок, сухо обронил:
— Говори.
Неофит торопливо донёс:
— Мудрейший, варвары подступают к стенам академии. Их силы многочисленны. Порядка семи тысяч конных. С ними недобитые эльфы.
— То-то я чувствую, аппетита нет. — Скривился настоятель Тёмной академии. Кубок полетел на пол. Красная лужа расплескалась по холодному каменному полу. — Но почему с варварами эльфы? Решили вспомнить молодые годы? Сколько их?
— Порядка тысячи. — Взволнованно ответил неофит и тут же спросил. — Готовить жертвы? Охранительная магия эльфов не позволяла нашим магам ощутить их до того момента, пока их не приметили разведчики. Но с тех пор, как Повелитель убрал Камень, мы видим каждого солдата. Так что делать, мудрейший?
— Ничего не надо делать. Всё уже сделано. Властелин не так глуп, чтобы допустить врага себе в тыл. Разбудить генерала Адаманта!
Малец кивнул и невольно скосил глаза на лужу крови на полу. Поспешил выйти вон. Стоило быстро выполнить приказ. Докучать настоятелю — последнее дело неофита.
В следующий раз может наполнить кубок его собственной жизненной силой.
У стен Тёмной академии.
Оба меча вождя гордо сверкали посреди поля боя. Один рунами, второй внутренней силой неизвестного создателя. Андрен готовился применить артефакт Правосудия против стен академии. Зачарованные створы должны были пасть под натиском Меча. Тогда варвары ворвутся в крепость и разнесут всё по кусочкам.
Альтернативных вариантов вождь не видел. Собственная магия посреди мрачных полей и слабых магических потоков была слабой, как у магика первых годов обучения.
Кони иноходью приближали к самым вратам академии. Варвары спешили добраться до врага линия в линию с предводителем. Эльфы шли своим строем прямо за спинами варваров, готовые при первой же активности противника осыпать академию стрелами от подножия до самых верхних пиков. Дай только волю острому глазу заприметить мелькнувшего в бойницах врага.
Избранные люди жались ближе к Андрену, готовые в случае чародейства тёмных броситься на защиту вождя, прикрыть. Конечно, от магии прикрыть не так просто, как от меча, копья или стрелы, но что они за телохранители, если даже не попытаются? И так в прошлый раз пропустили начало боя.
Но ещё не взмахнул Андрен мечом перед вратами академии, как чёрное облако образовалось перед ним и сгустилось, расширяясь. Затем опустилось к земле и пошло паром, словно испарение было от самой земли. Копыта коней предводителей увязли в образовавшемся чёрном мраке, как в зыбучих песках. Крики и ржание растворились в густом ничто. Человек ощутил, что магия Тёмных уже начала действовать, но спрыгнуть за пределы чёрной пустоты с коня уже не получалось. Он не мог пошевелить и пальцев.
Все звуки умерли. Вождь на миг ощутил невесомость. Затем врата открылись сами. Перед князем показался демон в человеческом обличье. Направив острие чёрного меча на Андрена, он рассмеялся и взмахнул мечом.
Вождь увидел, как в него летит чёрная молния, но уже ничего не мог сделать. Заклятье Тёмных сковало его по рукам и ногам.
Но тут стрела света поразила чёрную молнию и на миг прорвала окутывающие путы. Андрен соскочил с лошади и кубарем покатился по земле.
Демон в чёрных доспехах еще раз поднял меч и принялся атаковать конницу. Следом за ним из проёма на варваров побежали хорошо вооруженные бронированные солдаты.
Сеча началась.
В академии Тёмных.
Генерал Адамант снискал славу в землях Тёмных задолго до появления Властелина. Но был первым, кто преклонил колено перед новым правителем. За это Владыка не только оставил ему жизнь, но так же отдал ему во владения академию Тёмных. Всякий её выпускник должен был стать не только умелым магом, но и профессиональным воином демонической породы.
Конвейер воинов-магов работал исправно, потому генерал Адамант надолго погружал себя в сон, чтобы сберечь силы для решающей битвы. Стоило Настоятелю разбудить его и просить помощи для академии, генерал знал, что делать.
Пятьсот магов-воинов построились во внутреннем дворе, пока Настоятель в прямом смысле слова сыпал проклятия на головы врагов.
Адамант встал перед вратами, положив меч на шипастый наплечник.
— Открыть ворота. Закопаем их у входа. Настоятель, начиная церемонию Призыва!
Настоятель кивнул с башни и начал размеренные пасы руками.
Первым, кого увидел Адамант за вратами, был человек на коне. Ему уже досталось испытать на себе заклятье тёмных зыбучих песков. Оставалось только добить. Генерал поднял меч и выплеснул накопившуюся ярость, которая трансформировалась в чёрную молнию. Но тут же за плечами конников в небо взлетела светлая стрела. Эльф ударил без промаху, она угодила прямо в черную молнию и на миг прервала магические путы. Человек улизнул, приходя в себя где-то позади остальных варваров.
Взревев, Адамант первым ринулся в бой. Большой, широкий меч в металлических перчатках располовинил с ходу одного конного воина прямо с конем. Воины-маги посыпали из академии по бокам от генерала и с ходу принялись теснить конницу, поднимая лошадей и всадников на длинные копья. Толкучка у ворот не давала всадникам возможность для манёвра, лишив главного козыря.
Адамант лишь закреплял результат, расчищая плацдарм мощной работой плеч. Варвары от его ударов вылетали с лошадей, в небо подлетали и сами лошади. Сил у демонического генерала было не занимать. Местные земли питали его силы. И умножали мощь ударов.
Строй конницы быстро распался. Варвары ринулись во все стороны, пытаясь одновременно взять магов-воинов в черных латах в кольцо и прорваться за стены академии. Чёткий запах эльфов выдавал ушастых воинов за их спинами. Их стрелы сыпались на головы, но лишь бессильно отскакивали от шлема Адаманта.