Цены на достойное оружие и броню на рынке взлетели втрое. За гномьи образцы умелые воины отдавали последнее. Бурцеус закрывал на это глаза. Но когда торговцы в десять раз повысили цены на продовольствие, Архимаг прикрыл рынки, забрав всю продукцию на склады. «Натуральный налог» прекратил легальную торговлю и развязал руки чёрному рынку. Последовали ревизии по улицам. Смышлёные торговцы расстались с деньгами легко в фонд короны, и так оставшись в прибыли. Нескольких особо упорных по законам военного времени показательно повесили.
Тогда смышлеными стали все остальные.
Закрылись до неопределённого времени таверны все таверны. Только ясный ум и твёрдая рука нужны были на стенах.
Народ, видя, как затягиваются пояса, не роптал. Крестьяне ликовали. Продукты и амуницию раздавали бесплатно волей императора, что не могло не радовать. Посевную отменили. Тяжёлая работа в поле сменилась относительно лёгкой работой в городе. Изо всех сил трудились лишь ремесленники.
Весь Мидрид замер в ожидании нашествия демонической армии. В городе не осталось ни одного безоружного жителя. Воины, солдаты, ополчение, маги, полковые лекари, да кузнецы вышли на первый план. Всё мирное население давно ушло в Княжество.
— Хоть семья в безопасности, — вновь и вновь повторяли друг другу люди.
Широкий стол Королевского Совета был завален картами, схемами, донесениями. Тут же лежал подробный план Мидрида с расставленными фигурками войск вдоль городских стен.
Седой генерал кратко и чётко подчитывал силы, гремел на весь зал:
— Сорок тысяч имперских солдат и пятьсот магов, да без малого шестьдесят одна тысяча ополченцев. Провизии на два месяца боя. Боеприпасов на месяц.
Бурцеус кивнул. Доклад он не слушал, всё чаще погружаясь во внутренние ощущения. Мыслями он то улетал к Морю, то к дальней северо-западной границе. У побережья и Тёмной академии было неспокойно.
За докладом пристально следил Светлан. Молодой император держал руки под столом, но сам чутко следил за руками генералов и разведчиков. Порой он вздрагивал от каждого постороннего шороха. Архимаг не мог винить его в этом. Юноша много пережил и теперь повсюду видел заговоры и покушения на свою жизнь. Поэтому в одной руке он всегда держал меч…а во второй небольшой сюрприз.
— Демоны сильны!, — Вскрикнул Светлан. — Но нападающий при хорошей обороне теряет пять к одному.
— Если он… гм… не демон. Не знаю, справиться ли наше оружие со всеми демонами. — Осторожно добавил генерал. Из семи генералов так и не назначили главного на место выбывшего генералиссимуса Ставра. Не было среди них и маршалов.
— Луки справятся!, — Обронил Светлан и достал руку с мечом из-под стола. — Мы отстоим столицу, сомнений нет!, — Обрубил молодой император Святослав и достал втору руку, показывая присутствующим один из Великих Артефактов.
— Золотая Перчатка Приториуса. — Потрясённо прошептали генералы.
Перчатка, словно подтверждая слова, полыхнула синим огнём. Она приняла императора сразу, едва Бурцеус принёс её на байховой подушке в ночь убийства императору. Только ее синий, спокойный свет, вернул сон императору.
— Спокойнее, мой император, — встрепенулся Архимаг, — этот артефакт чует ваше настроение и может с лёгкость разнести всё здесь в щепки, если вы гневаетесь. Инструменты послушны воле владельца. Даже Велики артефакты всё же инструменты. Держите эмоции в узде, если она на вас. На всякий случай. Иначе я не отвечаю за жизни Сената.
Император тяжело вздохнул, разглядывая компанию по спасению своего родного мира. Седые старики, не один десяток лет проведших в легионах. Мудрые, опытные ветераны. Ни одного молодого лица. Нельзя прочитать ни эмоций, ни желаний на лицах. Умелые лицедеи. А легионы под их командованием, как пешки. Разменные монеты. Каждый в уме уже подсчитал возможные потери, победы и поражения. Уже не раз победили и умерли, воскресли и прозрели.
Не забывали бы только, что воюют не пешками. Генералы, поглядывая на Перчатку, заспорили.
Шумная перебранка заставила Архимага поднять голову. Прислушался.
— Властелин не пойдёт вглубь Варленда, не взяв столицы. Раз его цель порабощение всего Варленда, первым делом он сломит этот город, — настаивал генерал первого легиона.
— Откуда ты знаешь?, — Спорил с ним генерал второго легиона. — Стоит ему обогнуть город, взяв нас в кольцо и путь на все четыре стороны свободен! Бери земли, сколько влезет. В том числе и Княжество с нашим тылом.
— Надо ударить ему в бок!, — Посоветовал третий генерал. — В тыл! Он это понимает, и не будет растягивать армию.
— Да как ударим?, — Возмутился Светлан и перевёл взгляд на Бурцеуса. — Наш флот в руках князя.
— Они разобьют пиратов. — Уверенно ответил Архимаг. — Шалман не подведёт короны. Рекомендую оставить ему временный чин как постоянный. А Вий, вероятно, получит новое звание вскоре после этой победы.
— Кто же может быть выше Первого чародея в Княжестве?
— Архичародей. Андрен наивно противопоставит его в этом звании мне. — Ухмыльнулся Бурцеус, глядя прямо перед собой. Люди могли предположить, что он видит все битвы мира сейчас так, как будто сам в них участвует. Но спрашивать о том не имеет смысла. Уйдёт от ответа.
Светлан стукнул мечом о перчатку. Громовой хлопок прокатился по всему залу. Генералы утихли. Поступи так молодой император без Перчатки, ухом бы не повели.
— Довольно споров.
— Княжество защитит наших людей. Князь всё ещё верноподанный Империи, пока не убедит нас в обратном. — Добавил Архимаг.
— Что там по вражеской армии?, — Спросил Светлан.
Генерал, который вёл доклад, прокашлялся, достал со стола второй свиток. Ровный командирский бас покатился по залу:
— По последним данным особого отдела армия Тёмного состоит из пятидесяти пяти тысяч демонов, двадцати тысяч нечисти, десятка тысяч наёмников всех сортов и сотни берягов. Причём северных зверей ведёт Дарла. Маг Великой Академии. — Генерал посмотрел на Бурцеуса.
— Она предала Великую Академию. Андрен отравил Мота. Оба мага продались Владыке. Но эта змея ускользнула от расплаты. Впрочем, северный поход князя так же лишил Тёмного магов и отщипнул от его армии демонов немалый кусок. Под стенами Тёмной академии остались без малого пять тысяч демонов и все тёмные маги-воины. Вишенкой на этом торте служит голова генерала Адаманта. Левая рука Владыки.
— А кто правая?
— Я вижу не всё, но он уже приближается к стенам Мидрида. — Уклончиво ответил Бурцеус.
— Чем меньше у врага магии, тем больше у нас шансов. — Добавил генерал-докладчик.
— Довольно разговоров!, — Прервал Светлан. — Генералы, вам надо быть на передовой. Народ должен видеть своих героев. Языками вы уже победили, теперь докажите делом.
Перечить никто не стал. Но взгляды все больше останавливались на Золотой перчатке…
Через несколько часов улицы города опустели, затихли. Все воины устремились к стенам. Генералы выстроили солдат на боевые позиции. Под трепет имперских флагов Мидрид приготовился к бою.
Море.
Корабли противника выстроились в три линии. Адмирал Шалман до скрипа зубов сдавил челюсть, ожидая залпа пиратов с высоких бортов «Ветеранов». Пока его корабли шли носом на противника в семь рядов, первые были уязвимы. Но у пиратов не оказалось пушек. Слух о переоборудованных кораблях второго класса под залпы орудий гномов оказались преувеличен.
Пираты только дали залп из арбалетов и луков. Зажигательные стрелы полетели к парусам. Три юрких «Клинка» Союзного слота вспыхнули факелами почти мгновенно. Им достались залпы тысяч стрел. Противник сфокусировал весь огонь на них.
Шалман зажал уши. Громыхнуло. Это ответили «Императоры». Несколько кораблей первого класса повернулись правыми бортами и дали залп ядрами, стреляя на максимальную дальность из последнего ряда. Флагманские корабли сбавили скорость, убирая паруса. Сегодня они исполняли роль артиллерии. Приближаться на абордаж им смысла не было. Все маги были на Ветеранах. Если задача Клинков состояла в том, чтобы отвлечь противника, то ветераны должны подойти как можно ближе, но избегать абордажа, лишь топить корабли силой магии на определенном расстоянии.
Чародей Вий присвистнул, глядя, как ядра улетели за корабли. Часть пробила борта. Один пиратский «Клинок» тут же пошёл ко дну. Но десяток других всё так же неутомимо разрезал волны, быстро сокращая дистанцию. Первая линия приближалась, явно готовя абордажные крюки.
— Быть того не может. — Сказал Мечеслав. — Артиллерия так не подводит. Почему плывет первый ряд кораблей? Их должно было в решето. Десятками ко дну!
Шалман пожал плечами, глядя в подзорную трубу. На миг ему показалось, что ядра поразили борта, но затем те словно пролетели сквозь корабли.
«Но ведь такого не может быть? Они просто промазали?».
«Императоры» дали второй залп и вновь лишь один корабль из множества пошёл ко дну. Мечеслав заметался по корме, ругая на чём свет косоглазие артиллеристов. Противник всё приближался. Ветераны оппонента сожгли ещё один Клинок Союза. Маги Вия быстро приближались к ним. Быстрее, чем должны были.
— Что за магия? Старик, ты говорил, у пиратов нет магии!, — Крикнул Мечеслав чародею.
Вий отобрал у Шалмана подзорную трубу и присмотрелся к кораблям.
— Магии нет. Это…иллюзия. — Потрясённо ответил чародей и быстро подал вперёдсмотрящему поднять над парусами алый кусок ткани. Символ для магов начинать.
Шалман повернулся к чародею, надеясь на пояснение.
— Среди пиратов нет ни одного мага, — уверенно продолжил чародей. — Но один из них… использует Великий Артефакт.
— Какой? Что он может?, — Тут же подбежал к чародею маршал.
— Создавать иллюзии. У пиратов не могло быть больше кораблей, чем у Империи и Княжества вместе взятых. Большинство лишь морочат нам голову. Я готов отдать вторую руку на отсечение, если это не Шляпа Капитана в действии!
— Шляпа Капитана?, — Переспросил Мечеслав.