— Великий артефакт пиратов. — Задумчиво проговорил Шалман. — Ходили слухи, что именно благодаря ему Империи никак не удаётся задушить пиратов полностью. Сколько бы раз мы не громили их гнёзда, они восстают из небытья спустя месяцы. Иллюзии многое объясняют. Что будем делать?
— Есть два пути. Первый — вывести носителя артефакта из строя. Тогда все иллюзии пропадут сами собой. — Сказал чародей.
— А второй?, — На всякий случай спросил Мечеслав.
— А вторым сейчас и занимаются все мои ребята. — Усмехнулся в бороду Вий и показал рукой на Ветераны.
Сначала само Море вспучилось перед «Клинками» пиратов, положив на бок два десятка клинков. На самом деле за борт полетели люди лишь на семи кораблях. Остальные пропали, едва их коснулись высокие волны.
Затем дно ещё десятка кораблей пробили скелеты левиафанов. Ко дну пошли четыре корабля, шесть исчезло и моряки с пиратами могли заметить, как головы оживших мертвяков, поднятых со дна, подскочили к солнцу, прорезав лишь водную гладь.
— Примерно один к трём!, — Воскликнул довольный Мечеслав. — На один настоящий корабль два фальшивых. Их не двести. Их от силы семьдесят. Если так, то мы можем легко перебить всю эту шваль даже в рукопашную! Но лучше топить. К чему нам столько Клинков?
Шалман кивнул, давая знак капитану поднять синий флаг на флагманском корабле. Все капитаны «Клинков» союза отпрянули за «Ветераны», отказавшись от абордажа.
Мечеслав присвистнул, когда семь кораблей словно окаменели. Начался этот процесс с парусов. Трепещущая на ветру парусина вдруг застыла, покрылась каменной коркой, затем камнем стали флагштоки и мачты. Под тяжестью камня они переломились и пробили корму. Окаменевшие корабли быстро шли ко дну.
А на части кораблей первой линии вдруг вспучились доски и из них образовались солдаты. Деревянные воины принялись скидывать пиратов за борт, смело бросаясь под сабли и стрелы.
Магические удары дополнила буря. В бой вступили маги ветра, и этот удар оказался удачнее, чем у магов воды. «Клинки» пиратов стало бросать друг на друга, и быстро определились, где фактические корабли, а где копии. Вскоре на Море остались лишь оригинальные корабли.
Союзный флот тут же воспарил духом.
— Я… чувствую носителя силы Великого артефакта. — Вий указал на дальние корабли. — Третья линия.
— Артиллерия, чего замолчали?!, — Закричал тут же Мечеслав. — Бей по третьей линии! Утопим флагман!
Вий хмуро кивнул.
Дни пиратов были сочтены.
Мидрид.
Полдень.
Две минуты до боя.
Император наблюдал за предстоящим полем боя с верхней, правой башни на Северных вратах. Перчатка сияла. Сердце тревожно металось — ясный взор показывал приближающиеся полки Владыки. Те показывались из-за леса, как орава муравьёв из облитого кипятком муравейника.
Плотные чёрные ряды застлали землю. Легионы демонов построились в линии вне досягаемости метательных машин. Чёрно-красные стяги, черепа и кости украшали герба и доспехи наёмных армий. Рожи демонов, рогатые шлема людей и прочих двуногих рас, примкнувших свободными наёмниками к армии, внушали уважение. Не видел Светлан лишь Берягов.
Живая волна врагов бурлила, остановившись в четырёх полётах дальнобойной стрелы. Лучники передали знак с соседней башни, что лучшие снайперы пока не могут поразить цель с такого расстояния. Бурцеус кивнул. Император видел его на соседней башне. Затем Архимаг покачал головой — ещё рано, подпустите поближе.
Всё генералы растянули легионеров вдоль северной стены, командуя своими отрядами в поле зрения. Немало сил стояло и за стенами в резерве.
— Здесь становится не безопасно, мой император, — один из рослых стражников намекнул, что пора бы спуститься с башни.
Светлан молчал. Армия владыки медлила. Верно, ждала указаний самого Властелина. Наконец, впереди отрядов построились тёмные маги.
— Как же так?! Архимаг убеждал нас, что Владыка потерял Тёмную академию!, — Невольно вскричал император. — Откуда маги?
Пятьсот «тёмных магов» выстроились лицом к столице, вытянувшись в линию плечом к плечу. Из-под тёмных балахонов сверкнули небом ритуальные ножи.
— Это не маги. Это… жертвы, — прошептал Светлан, сменив своё мнение.
Пятьсот человек одновременно вонзили в живот острые ножи. Чёрная сталь вонзилась в плоть, прорезала кожу, мышцы, достигла диафрагмы, разрывая и вонзаясь в лёгкие. Все жертвы умертвили себя быстро, почти в один миг. Императора невольно дрожь пробрала от поднимающихся магических вихрей. В дебрях леса, в ставке Властелину пришёл целый магический ливень, которым можно было легко управлять и без всяких магов.
«Коллективное пожертвование жизней в одно мгновение наградило Тёмного океаном энергии. На что он её потратит? Столицу не снесёт, но…».
Воздух на поле боя сгустился, вспыхнул огнём тысяч порталов. Красно-жёлтые блики загорелись, как высокие костры.
— Проклятье, демонический портал, — донеслось невербальное от Архимага.
Император потряс головой, не привыкнув, что в его голове звучит чужой голос.
— Что это значит?
— Он призвал новую армию.
— Мы ещё старую не победили, — прошептал сам себе император.
За какие-то секунды поле заполнилось целыми ордами мелких демонов. Армия Тёмного выросла почти в два раза. Огромная масса новопризванных, как набегающая волна, разом двинулась к стенам столицы.
Светлан с содроганием сердца понял, что эта волна одними трупами завалит первую стену и по ним, как на холм по ступенькам, взберутся более крупные демоны. Своеобразная демоническая лестница не оставляла шансов удержать столицу.
— Залп из всех пушек, орудий, луков! Стрелять всем!, — Заорал, что есть мощи Светлан. — Пушки, к бою!
Сотни горящих факелов поднеслись к фитилям. Сотни рук отпустили верёвки требушетов. Небо прорезали сотни ядер, камней и зажигательных смесей. Заряды впились в реку накативших демонов, изжигая, вдавливая в землю, ломая, искорёживая и раздавливая. Они крушили крылья, копыта и кости. Но всё словно растаяло в волне Нашествия. Каждый снаряд нашёл цель, полыхнуло огнём, пробили широкие просеки, но волна словно и не заметила потерь. Бреши быстро заполнились, волна двинулась далее.
— Лучники, залп!, — Прокатилась по полю команды капитанов.
Десятки тысяч стрел и болтов прорезали воздух, преодолели стены и впились в край волны, пригнув её к земле как пологий берег истратившую силу волну. Волна на секунду задержалась, уткнув армаду мордой в землю, но новые порции демонов обогнули павших как небольшое препятствие и вновь Нашествие устремилось к стенам.
— Маги! В бой!, — Повелел Архимаг.
Посохи и свободные руки взмыли в небо. Тысячи слов сорвались с губ. Тысячи эманаций силы разрезали воздух разноцветными молниями, светящимися шарами, смертоносными шипами и яркими взрывами. Особо изысканной была магия ректоров. Красивая и смертоносная, она забирала больше всего жизней.
Ректор Сфайрус создал существо из магмы. Оно буквально плавило демонов и землю вокруг себя, стоило лишь коснуться. Огненные усы и борода ректора огня озорно сияли, перекидывая огоньки по лицу. В момент особо яркой магии вспыхивали даже глаза.
Гном Гилорд оживил крестьянский дом на поле боя. Он зашагал по полю, обретя форму голема и крушил мощными кулаками головы особенно больших демонов, что предпочли не лезть в драку сразу, пока «мелочь» заполняла собой незасеянные поля и крушила фермерские заборы у стен Мидрида.
Эльфийка Скини оживила деревья. Часть леса атаковала демонов, которые стояли в резерве. Магия Природы собирала жатву, но быстро таяла под напором демонической ауры.
Все маги не стояли без дела. Магия посыпалась на головы демонов враждебным им огнём, льдом, светом, ядами, кислотами, камнями. Посекли тела эфирные клинки, топоры, бритвы.
Магией земли вспороли землю корни деревьев, те взметнулись по всей поляне, сдавливая и сдерживая демонов, пригибая к земле и скрывая с головой в образовавшихся ямах.
Взрывы и чудовищные крики заполонили всё поле боя.
Этот шум заглушил всё.
Помимо магических ям демоны без разбора попадали и в простые ловушки. Ополченцы вдоволь нарыли их по всему полю, обложив дно кольями, замаскировав так, что проблематично отыскать было и при ближайшем рассмотрении.
Пушки, стрелы и магия ещё по разу успели отодрать кусок от волны Нашествия, когда первые демоны без разбора нырнули в ров у стены. Подминая своих же, демоны стали карабкаться вверх по головам друг друга.
Тем временем со стороны леса в движение пришли истинные легионы Тёмного.
Ступеньки готовы — время настоящих воинов.
Светлан поднял обе руки, опустил. Сигнал увидели. Тут же со стен в заполонившую рвы толпу полетели цельные брёвна, вдавливая демонят в землю, утрамбовывая их костями целые проходы. На рогатые головы полились кипящие смолы, масло, крутой кипяток. Крики поднялись такие, что невозможно было услышать рядом стоящего, кричи тот хоть в самое ухо. Во рвах разожглись целые костры.
Солдаты стреляли почти в упор, метали дротики, камни, бросали зажигательные смеси. С арбалетов стреляли реже — долго заряжать. Луком быстрее взять несколько жизней.
Всё пропадало в Нашествии, как хворост в огне.
Бурцеус подал знак стражникам. Больше не слушая Светлана, они подхватили императора под руки и потащили прочь с башни.
— Нет! Не-е-ет! Демонам не понадобились даже стенобитные машины, чтобы преодолеть первую преграду! Люди должны видеть Перчатку!
Со второй стены спешно ставили лестницы, кидали верёвочные лестницы. Люди организованно исполняли приказы десятников, сотников, тысяцких. Народ умело отступал. Со второй стены не переставали сыпать стрелами, метать камни, работали без устали катапульты и пушки гномов. Орудийные расчёты не умолкали ни на минуту, метательные машины и луки не знали устали. Срывая пальцы в кровь, люди пытались отправить в полёт как можно больше стрел, пронзить больше врагов. Маги падали на колени от усталости, но поднимались, сжимали до белизны пальцев посохи и, закусив белые губы, слали и слали в волну Нашествия очередные смертельные заклятья, выдаивая из себя последние капли маны, трансформируя её из собственных жизненных сил.