е лицо молодого императора Светлана. Он бросил факел и попытался выбраться из лаза самостоятельно, но ноги ослабли, соскользнул.
— Боги хранят корону. — Первым сказал Грок. — Похоже, Бурцеус нашёл способ защитить наследие.
— Империя жива, пока жив её император, — добавил Андрен, подавая кашляющему от пыли юноше руку.
Светлан вылез из катакомб, щурясь от солнца. Не один час он блуждал по подземелью, доверяясь чутью и факелу, с тех пор, как потерял сопровождающих.
Юноша скинул шлем, чтобы утереть пот со лба и Андрен невольно открыл рот. Молодой парень был абсолютно седой. Когда-то каштановые локоны покрылись серебром.
— Мы… победили?, — Устало спросил наследник короны.
Андрен покачал головой, пытаясь представить какой ужас претерпел молодой император, пока бежал под землей под грохот конца света.
Светлан, закованный в латы с ног до головы, устало осел на землю. Щит он потерял под землей, от плаща остался только клочок у шеи. На левой руке белым светом сияла Золотая Перчатка. Только она напоминала, что перед ними император людской Империи. Пустые глаза были полны тоски и боли.
— Но и не проиграли, — добавил Грок. — Мы направимся к богам и попросим их помощи, пока не поздно. Ты с нами?
Император, глядя на закатное солнце, поднял руку с Золотой перчаткой.
— Я с вами. Только на чём мы поплывем? Флот союза уплыл крушить пиратов. В пристанях нет ни одного корабля.
— Тогда мы отправимся к самим пиратам. — Уверенно заявил Андрен. — И доберемся, если потребуется, хоть на рыбацкой шхуне. Там не далеко.
— Гораздо ближе, чем от побережья Княжества. — Добавил Грок.
Светлан нашёл в себе силы подняться. Сделал несколько шагов и замер, разглядывая опустевшую выжженную поляну, на которой некогда колосилась рожь. В сгущающихся сумерках она казалась ещё печальнее кладбища. На местах упокоения хоть птицы поют. Здесь же словно умерли все звуки, кроме вездесущего ветра. Звери и птицы ушли подальше.
Первая битва в Варленде, где не было стервятников и ворон.
— О, боги! Нет! Величайший город… стёрт с лица земли. Если богам нет до этого никакого дела, то с чего вы решили, что они нам помогут в битве с демонами?
Андрен с Гроком переглянулись.
— Мы не знаем. — Ответил князь. — Но время узнать есть только сейчас, пока Владыка будет зализывать раны.
— Будь Бурцеус поумнее, он сжёг бы город вместе с ним и всё закончилось бы этой жертвой. — Добавил Грок.
— Да что ты знаешь об Архимаге, Зеленокожий?!, — Вспылил император.
— А ты?, — Спокойно добавил князь.
— Ты должен обращаться ко мне ваше императорское величество! Ты всё ещё подданный короны.
— А ты ко мне ваше высочество, император без Империи. Но в этом не будет смысла, если и у меня не будет Княжества. Так что единственное, что я должен сделать, это найти богов. Ты можешь не только отправиться со мной, но и пойти в Княжество. Там немало имперцев. Уверен, часть их них захочет по-прежнему служить тебе. Ты их символ.
— А другая часть спросит, где их семьи. — Добавил Грок. — Удачи, император.
Светлан сжал до скрипа зубов челюсть и поднял Золотую перчатку. Она полыхнула синим светом. Он направил её на орка.
— Да как ты смеешь, орк?!
Андрен встал между Гроком и императором.
— Давай, Светлан. Воспользуйся прощальным подарком Бурцеуса. Помоги Владыке завершить начатое. Добей последних защитников Варленда.
Император вздохнул и опустил перчатку. Но ненависть из взгляда никуда не исчезла.
— Эй, чем вы там светите?, — Донеслось едва слышное из кустов.
Из-за высокого дерева по ту сторону холма, который остался жив после Армагеддона, показался запыхавшийся великан. В одной руке он держал рысь. А на голове рыси сидела морская свинка. Грудь Большегора часто вздымалась. Похоже, последнее время он немало бежал.
— Что ты здесь делаешь?!, — Вспылил теперь уже Андрен. — Я велел отнести их в Княжество. Они должны быть в безопасности!
— Так он и нёс, — ответила первой Варта, спрыгивая с могучей руки великана.
— Да. Мы только одним глазком глянули на это огненное зарево. А тут вы светите синим светом. Интересно же. — Добавила Чини. — Совсем что ли не умные? Вы же демонам подсветили, где вы. Сейчас сюда явится вся оставшаяся гвардия Владыки и сделает из нас шубы. А из вас барабаны.
Светлан заинтересовался говорящей морской свинкой и рысью, но при слове «демоны» посмотрел на князя, окончательно побледнев.
— Надо уходить!, — Обронил Андрен. — Большегор, отвлечешь? Уведи их к границе Княжества. Корь найдет, чем встретить.
— Будет сделано, князь, — кивнул великан и ломанулся сквозь кусты и деревья, нарочно поднимая шум. Не забыл великан и закричать так, что никакой ветер не в силах был заглушить.
Пятерка путешественников двинулась на юг-запад, к побережью, огибая мёртвый полукруг Мидрида по дуге.
— А куда мы?, — На всякий случай спросила Варта, приглядываясь к понуро идущему седому юноше. Он единственный был в полных доспехах, предпочитал потеть, замедлить скорость, но даже не допускал мысли о том, чтобы от них избавиться. Даже шлем нёс в руке, как последний священный символ Империи.
— К богам. На острова Великих. — Спокойно ответил князь, подумывая, как отправить подруг с императором в Княжество, пока они с Гроком отправятся через Море.
— Ну, начинается! Пираты, Море, боги… Мало вам приключений, мятежные души? Я, между прочим, замучалась орешки грызть! Что будет, если зубов лишусь? У морских свинок жизненный ресурс короткий. Они над этим не задумываются, а я уже несколько их жизней прожила. Да и Варте шуба летом не к лицу! Об этом кто-нибудь подумал?
— Я ничего не говорил про пиратов, — припомнил Андрен.
— Как будто я тебя не знаю!, — отозвалась Чини. — На море только Союзный флот, торговцы и пираты. С торговлей пока не очень. Так что если мы не идём к Княжеству, значит, выбор не велик.
Хомо повернулась к Светлану.
— Император, вразуми подданных! Думают только о судьбе мира в целом, а то, что каждая судьба уникальна, об этом ни-ни. Ты, кстати, хоть раз в этой броне дрался? Думаешь, удобно будет идти на край света?
Светлан округлил глаза. Криво улыбнулся, выбросил шлем и сбросил не магическую перчатку. Пальцы ловко забегали по ремням. Продолжая снимать с себя груды железа на ходу, ответил:
— Да какой я теперь император? Вся моя Империя опустела. Я император пустыни. Сейчас я, скорее, ваш попутчик.
— Ну, раз компания у нас уже есть. К пиратам, так к пиратам. — Добавила Варта и посмотрела на Андрена. — Если, конечно, князь вновь не попросит какого-нибудь великана отнести нас в безопасное место?
— Вам нечего было делать в землях демонов. — Ответил Андрен. — Все, кроме нас погибли. Варвары, эльфы и даже Орда Зеленокожих исполнили свой долг перед Союзом. Как итог, Владыка лишился магических помощников. Но Мидриду это нисколько не помогло. Владыка и не собирался их использовать.
— Зато воинов-магов перед стенами Мидрида не было. — Добавил Грок. Впрочем, не было и нас. Бурцеус не позволил нам участвовать в бою. Он не видел возможностей для победы. Не видим их и мы. Но он дал нам время. Время — самый ценный ресурс, который сейчас есть у Варленда. И мы не должны его терять.
Остаток пути шли молча. Светлан освободился от панциря, сбросил поножи, кованные сапоги и остался в одной кольчуге. Босиком, в одном нижнем белье и перчатке, с мечом наперевес обогнав князя, он неловко припал на колено перед Андреном.
— Князь, прими мою присягу. Мой трон пал. Дозволь служить тебе верой и правдой. Прими мой меч в услужение. Я хочу стать твоим оруженосцем.
— Трон не может пасть. Твой трон, это твои люди. Многие из них еще живы. Значит, жива и Империя. — Андрен осмотрел мальчишку с ног до головы: смел, вынослив и не боится учиться. Опыта поднабраться и можно доверять спину. Прикроет с тем же фанатичным блеском преданности в глазах, как и сейчас. Только надолго ли? Все когда-нибудь взрослеют.
«Когда-то и сам был таким. Рвался в приключения и бой без надежд на победу. Буквально час назад. А теперь на плечах бремя ответственности не только за клан, Княжество и Империю, но за весь Варленд. Даже треклятый Архимаг не может забрать на себя часть ответственности, помочь советом, играя в свои игры, непонятные простому человеку. Но что сделать с мальцом? Риск слишком велик. Империя не может лишиться императора. Отбив нашествие Владыки, первое время всё будет спокойно, но потом вспыхнут бунты, если на престоле не королевская кровь. Светлан не может умереть. Но как оставить его посреди мёртвого города, если демоны в любой момент могут вернуться? Вот же дилемма. И в дальний путь брать нельзя, и оставлять нельзя. О, боги, дайте силы!».
Хомо вдруг закричала тоненьким голосом:
Потерявшие надежду
Обретут себя на дне,
Загорятся новой верой
Их сердца в кромешной тьме.
Сколько б ни было печали,
Мы ещё не всё сказали.
Что ждёт на той стороне?
Не свернуть нам с пути,
А скажи, где будешь ты?
Морская свинка обмякла, распласталась на голове Варты. Грок тут же подхватил, усадил себе на плечо.
— Похоже, боги с нами?
— Ага, меня снова посещает вдохновение. Но давайте уже быстрее ещё один эликсир найдём. А то скоро от него не будет никакого толку. Я не хочу умереть свинкой-бардом.
Грока пробрал смех:
— Ну, сколько можно? То один Долунных демонов в рукопашную на обе лопатки кладёт, то вторая в рифмоплёты заделалась. Животные разговаривают, оборотни в друзья просятся. Я знал, что, поступая в Академию, делаю новый шаг в жизни, но это скорее был пинок. Причём, после того, как пнули, ещё и порядком помяли рёбра! И с каких это пор императоры на услужение князьям просятся? Я понял, Андрен. Неспроста ты меня подламывал уроки логики в Академии пропускать, меняя тех на практику с мечом и топором.
— Академию вспомнил? На воспоминания потянуло?, — Подала голос Варта. — Орочья старость?